– О Господи, дай мне сил прикончить наконец этого ублюдка! – шиплю я сквозь зубы, пока убегаю от следующей за мной деревянной твари.

Страх умереть живёт в сердцах Охотников даже с момента тренировок. Вот почему пройдя своё Испытание Наездника, а затем и Инициацию, они остаются непоколебимы, храбры и сильны. Просто с самого начала мы уже привыкли к ожиданиям смерти.

Я тоже. Сегодня моя последняя тренировка, так что и я давно успела привыкнуть.

Убрав кинжал в ремешок пояса, залезаю на «мёртвую» тушу тинита и резко разворачиваюсь. Сирд всё идёт в мою сторону, раскрывая пасть, и я наконец достаю зажигательные клинки, закреплённые у меня на передней стороне ремня. Они обязательно входят в основное снаряжение любого Охотника и часто оказываются нужными, поэтому Орден Когтей всегда оснащает ими и учеников на тренировках.

– Ближе, ещё ближе, – шепчу я себе под нос, пытаясь игнорировать ноющую руку. – Давай же…

И в тот момент, когда огромная голова сирда почти равняется с моим ростом, который к тому же сейчас выше благодаря тиниту у меня под ногами, я раскрываю клинки в руке как когти и кидаюсь вперёд. Мне удаётся зацепиться здоровой рукой за зуб монстра и подтянуться вверх. Голова начинает дёргаться из стороны в сторону, пытаясь меня отбросить, но я успеваю кинуть ему в пасть клинки, которые вонзаются в его деревянные смазанные чем-то липким дёсны.

Прыгаю на землю, прикрываю голову руками и шумно дышу в песок.

Сирд надо мной взрывается.

Горящие куски дерева падают у моих ног, трескаются, а всё тело чудовища с отсутствующей головой рушится.

Я наконец могу встать окончательно.

Керан подходит ко мне, и если бы не болящая рука, я, наверное, снова стала бы говорить себе, как же сложно мне даётся просто видеть его рядом с собой. Но боль словно даёт мне пощёчину, откладывая подобные мысли.

– Ты справилась, – спокойно говорит он. – Я в тебя верил. Теперь ты готова.

Ещё бы не быть готовой. Иного не могло случиться.

Я окидываю взглядом своих поверженных врагов. Мне удалось пройти все Четыре Категории, справиться с представителем каждой.

А монстры и в самом деле делятся на Четыре Категории.

Уровень «Малые» – монстры по размерам почти повторяющие обычного взрослого человека. В них нет особых черт. Руби голову или просто пронзи стрелой – умрёт любой из них. Сюда входят рагны, вотти, сакты, сильданы и тиниты.

Уровень «Опасные» включает в себя тварей, уже способных причинить серьёзный вред и на убийство которых потребуется больше времени. Мне известны несколько чудищ, которых вносят в этот список: эхромы, мириты, самры, робахи и ковоны.

Уровень «Крупные» – хавены, ригаты и дусары. Макарты когда-то тоже входили в число этих чудищ, пока Охотники не стали приручать их. Вскоре макартов убрали из списка монстров, которых нам следует убивать. Теперь они наши друзья как домашние животные.

А последний уровень «Смертельные» включает в себя пока одного только сирда.

– Ты знаешь, какие ходят о тебе разговоры? – спрашивает Керан.

Он говорит, одновременно беря мою руку, чтобы осмотреть и обработать рану. При этом я вижу, как аккуратно он движется и как старательно избегает того, чтобы не сделать мне больнее.

– Какие же? – спрашиваю я.

– В Ордене тебе пророчат великое будущее. – Керан намазывает целебный гель, изготовленный Лекарями, а затем обматывает мой локоть толстым бинтом. – Говорят, что ты станешь одной из самых великих Охотниц, которых когда-либо знала Шиэнна.

– Всё это глупости, – недоверчиво покосившись на него, заговариваю я. – Я никогда не смогу переплюнуть подвиги Охотниц, что были до меня.

Керан так мягко мне улыбается, что у меня начинает кружиться голова.

– Нура, я знаю тебя с восьми лет. Я знаю, что ты можешь делать и какой ты стала за все эти годы. Ты достигнешь гораздо большего, чем о себе думаешь… Отец считает ровно так же.

– А вот Мистлок называет меня полной тупицей, – усмехаюсь я.

– Мой младший брат один из самых больших тупиц, которых я знаю, – вновь улыбается Керан. – Никто ему права слова не давал.

Я смеюсь и делать это рядом с ним так расслабляюще, что часто мне приходится напоминать самой себе: не стоит разбрасываться эмоциями направо и налево.

Рука у меня теперь почти не болит, и я думаю: это подействовал гель или нежное прикосновение и присутствие Керана, а потом одёргиваю себя. Нельзя, чтобы голову заполняли лишние мысли.

Завтра состоится Испытание Наездника: я должна буду выбрать себе своего макарта. А следом – Инициация. Мне прилюдно дадут прозвище и впервые по праву назовут Охотницей.

Четыре года назад Керану дали прозвище Тень – он самый скрытный, самый тихий и незаметный из Охотников. Его шагов совершенно не слышно, и чудовища умирают от его рук гораздо быстрее, чем от чьих-либо других, даже не успев понять, что их убило.

Брикарда прозвали Всадником в честь его предка, который и ввёл традицию седлать макартов в Орден Когтей давным-давно.

Не знаю, что ждёт меня, но мысли о предстоящем почти невыносимы. У меня сердце прыгает в груди, дрожит душа от волнения, и я чувствую это всем телом.

Спустя долгие годы тренировок я наконец стану настоящей Охотницей из Ордена Когтей. Не названием, не пустым звуком или обещаниями, а самой настоящей Охотницей, что будет совершать вылазки наравне с Брикардом и Кераном, искать, ловить и убивать тварей по всей Шиэнне, оберегать и защищать невинные души от их смертельных лап.

Я впервые стану гордостью своей погибшей семьи.

Керан отпускает мою руку, отворачивается, чтобы запихнуть свёрток бинтов обратно в выдвижной ящик с необходимыми для тренировок вещами.

– Керан? – произносят мои губы.

Он не поворачиваясь, выдаёт:

– Да, прелесть?

У меня земля почти уходит из-под ног. Каждый раз, когда он так называет меня. Гораздо-гораздо реже я слышу просто «Нура».

– Ты действительно думаешь, что я справлюсь? – не подавая вида, спрашиваю я.

Объект моей любви на сей раз оставляет своё дело, чтобы взглянуть на меня. Его темноватая по сравнению с моей кожа становится светлее благодаря сиянию луны в чёрном небе, а короткие чёрные с белыми прядями волосы кажутся блестящими.

– Не сомневаюсь. Если я сказал, что теперь ты готова, значит так оно и есть.

– И ты прямо будешь брать меня на вылазки с собой?

Керан издаёт смешок:

– Со временем обязательно.

– Почему со временем?

– Не хотелось бы, чтобы тебя убили на первой же охоте.

Тебя. То есть, это такое исключение для меня

Я хмурюсь, потому что отчасти недовольна ответом.

– Нет, так не пойдёт. Я вчера в Забытом Раю прикончила настоящего ковона. Так что я вполне заслуживаю того, чтобы меня брали на охоту сразу после того, как я стану Охотницей.

Янтарные глаза Керана загораются, и я снова узнаю этот взгляд. Взгляд взрослого человека, которым смотрят на маленького ребёнка. Мне становится тошно, потому что в тысячный раз я убеждаюсь в том, что нет у меня никаких шансов и никогда не будет.

Другому не бывать.

Отворачиваюсь, потому что велик риск, что глаза предательски намокнут.

– Ну почему ты такая упрямая? – говорит Керан. – Я не допущу, чтобы с прелестной Нурой что-то произошло, так что сиди лучше с Мистлоком тихо, пока не станешь взрослой.

– А поверить в то, что я сама не допущу того, чтобы со мной что-то случилось, так сложно?

Он тяжело вздыхает. Видно, мои слова лишь сильнее делают меня в его глазах маленькой девочкой.

Поэтому я замолкаю и не говорю больше ни слова.

* * *

Обед учеников и аркантов Школы Первого Охотника обычно проходит за длинным столом во дворе. Накрывают чаще всего жареным мясом и варёными овощами, и этого вдоволь хватает всем.

Я иду туда не спеша, и была бы возможность, не пошла бы и вовсе, но Брикард, озабоченный здоровьем как своих сыновей, так и моим, не позволяет мне пропускать принятие пищи. Я считаю, что слова «Здоровье есть половина силы», которые он часто произносит, можно считать уже его девизом.