– Итак, откройте страницу шестьсот восемьдесят два! – громко велит Аргайл.

Я перелистываю несколько страниц, чтобы дойти до нужной. Новый параграф.

Параграф о сирдах.

Затаив дыхание, я провожу ладонью по изображении громадного крылатого чудовища. Только о сирдах Орден Когтей знает меньше, чем об остальных существах. Связано это с тем, что они появились внезапно и гораздо позднее других. Никто не знает, откуда, поэтому встреча с ними – самое последнее, чего хотелось бы любому Охотнику, а ученикам Школы Первого Охотника – тем более.

– Итак, сирды на данный момент самый малоизученный вид известных нам тварей. – Аркант Аргайл хватает белый камень снова и короткими линиями выводит на доске аккуратный рисунок, который подписывает словом «Сирд». Далее он проводит камнем чуть выше, и из спины существа уже начинают расти громадные крылья с шипами.

– У сирдов есть одна значительная особенность, которая и спасает всех нас, – говорит аркант. – Кто-нибудь знает, какая именно? Попробуйте догадаться.

Девушка с пепельными волосами, собранными в высокий хвост на затылке, которая всегда измазывает лицо в саже, потому что проводит много времени на работе своих родителей-Мастеров, поднимает тощую руку.

– Да, Эллана, – кивает Аргайл.

– Их чешуя в некоторых местах светится, – отвечает она почти гордо.

– Отчасти верно. Но светится не сама чешуя, а как бы некоторые её вкрапления, располагающиеся по всему его туловищу. Словно огоньки. И у каждого сирда свой собственный цвет, который никогда не повторяется. Так что вы вряд ли сможете увидеть одно такое чудище дважды. Потому что вряд ли он оставит вас живым на первой встрече.

Я хватаю перо, окунаю его в чернильницу и записываю на пергаментной бумаге всё, что слышу.

– А где они живут? – спрашивает Роги, сидящий за самой первой партой. У него длинные волосы цвета каштана, а фигура полная.

Аргайл кладёт камень обратно на подставку, садится на своё место за чёрным столом из дерева, а затем складывает руки в замок перед собой.

– Насколько известно Охотникам, они обитают либо в самом Костяном Острове, либо близ его. К счастью, в наших местах их никогда ещё не встречали.

Всё может измениться, думаю я и содрогаюсь своей же мысли.

Когда по классу проносится звон колокола, расположенного в невысокой башне над Школой, ученики начинают захлопывать свои учебники. Урок окончен, и о сирдах мы поговорим, судя по всему, и на следующем занятии. Я хватаю свой учебник по Монстроведению, прижимая между локтем, и встаю, отодвигая стул. Выхожу из класса, как вдруг оказываюсь прижата спиной к деревянной стене неподалёку от выхода из Школы.

Сирро смотрит на меня насмешливым взглядом, сжимая край моего учебного плаща. Ноздри его раздуваются.

– Ну что, ничтожная, как тебе рассказ о существе, которому по итогу скормят твою тушку? – произносит он, пока за его спиной показываются его ближайшие дружки. Все как на подбор – уродливые, прыщавые и никчёмные мальчишки в лохмотьях.

– Было занятно, – отвечаю я, не ведясь на его провокации.

Сирро фыркает, а потом резко отпускает мой плащ, когда из класса вдруг выходит аркант Аргайл. Однако он не обращает на нас никакого внимания и уходит в противоположном направлении, сжимая в руке свой толстенный учебник. Я успеваю увидеть лишь его блеснувшую золотистыми узорами мантию, исчезнувшую за углом.

Сирро снова поворачивает голову в мою сторону, губы расплываются в жестокой ухмылке, словно их обладатель собирается причинить мне много боли. Разумеется, так и есть.

– Может быть, тебя отвезти к Костяному Острову и лично поглазеть на то, как сирд будет разрывать тебя на части, а? – говорит он, обнажая свои зубы.

– Если хватит твоей храбрости, то вполне могу и согласиться на такое интересное приключение, – язвлю я в ответ, сохраняя совершенное спокойствие.

– Я же просто уничтожу тебя, – шипит Сирро, и его бездонные глаза цвета смолы блеснули при свете луны, чьё свечение просовывается между деревянными балками, держащими второй этаж Школы над нашими головами.

– Попробуй, – говорю я в ответ.

А потом рука его поднимается в воздух, явно готовящаяся для удара. Однако там же и замирает, когда за спиной его появляется тёмная фигура, лица которого не видно из-за накинутого на голову капюшона. Но не просто своим появлением фигура этого добилась, а своим чётко прозвучавшим громко голосом, проскандировавшего:

– Сирро.

Парень опускает свою руку, убирает сжавшуюся ладонь с моего плаща и отодвигается от меня, когда появившийся Керан за его спиной начинает наоборот приближаться к нам.

– Разве Орден Когтей не предупреждал о том, что не потерпит угроз расправы над своими учениками? – спрашивает он, наконец снимая капюшон.

Моему взору наконец предоставляется возможность снова полюбоваться им. Его острыми скулами, губами, имеющими лёгкую вогнутость посередине, яркими янтарными глазами, а затем и чёрными волосами с белыми полосами на чёлке.

– Ты угрожал Нуре сирдом, – чётко добавляет он, как бы акцентируя внимание на имени чудовища.

Только сейчас понимаю, насколько серьёзна может быть такая угроза.

Сирро пока не говорит ни слова, равно как и его дружки, опустившие стыдливо взоры. Им всем по пятнадцать и шестнадцать, Керан ненамного старше их, однако пользуется большой привилегией – его все уважают и побаиваются почти в той же степени, как боятся и его отца, Брикарда, как и Старейшин, как и Аргайла.

– Я поговорю с аркантами, чтобы поднять вопрос о твоём исключении и аннулировании твоей возможности вступать в ряды Охотников когда-либо, – выдаёт по итогу Керан, и только после этого Сирро вдруг приходит в себя и возвращает способность говорить:

– Вы не можете этого делать!

– Ещё как могу, – спокойно отвечает Керан. – Ты угрожал одной из будущих Охотниц тем, что отдашь её на растерзание нашим врагам – тем, против кого мы боремся все эти столетия. Ты поступил омерзительно и опорочил имя Ордена Когтей. И ты должен понести за это наказание.

Сказав это, он движется ко мне, кладёт руку мне на спину и начинает вести к выходу. Сирро остаётся за нашими спинами вместе с остальными мальчишками, однако тут же раздаётся его жалобный голос:

– Я ведь говорил не всерьёз! Я просто…

Керан останавливается и оборачивается.

– Это не имеет никакого значения, раз ты позволил своему языку произнести подобные слова. Значит и на действия ты вполне способен.

Далее он игнорирует мольбы Сирро о помиловании и снисхождении и просто ведёт меня дальше. Мы выходим в главный двор Школы Первого Охотника, где горят факелы – ненужные жителям деревни как освещение территории, но крайне необходимые для защиты.

– Спасибо, но я бы и сама справилась, – говорю я с улыбкой.

– В этом я не сомневаюсь, прелесть. Я просто решил пожалеть его.

Мы обходим деревянные ары, ведущие в соседние залы и классы, и идём к заднему двору Школы, по пути встречая разве что нескольких учениц, провожающих Керана взглядом, а затем перекидывающихся между собой шёпотом, который явно состоит из обсуждения его красивого лица или очередных достижений, о которых говорит всё королевство.

– Сейчас моя очередь? – спрашиваю я, поняв, куда он меня ведёт.

– Да, я за тобой для этого и пришёл. Как оказалось, вовремя.

Я усмехаюсь.

– Да уж. Ещё быть чуть-чуть, и я сломала бы ему руку, которой он меня держал. Ты же знаешь, верно?

– Конечно, прелесть. Как я и сказал ранее, решил его пожалеть.

Мы направляемся в Корпус тренировок, расположенный на заднем дворе Школы. Он пуст. Специально для нас обоих.

Ученики никогда не отправляются на тренировки всем классом, а занимаются индивидуально со своим наставником. Считается, что Практическое Обучение Бою с монстрами должно подкрепляться полной сосредоточенностью на цели, без отвлекающих факторов.

А аркантом Практического Обучения Бою является Керан Атталь. Самый молодой, но ничуть не уступающий другим своим мастерством. И единственный аркант, который всё ещё числится Охотником в Ордене Когтей, в отличие, к примеру, от того же Эхьюта Аргайла, который давно покинул своё место и делится опытом своего прошлого ремесла Охотника исключительно как аркант. Также, как и все остальные.