– Ага, вот ты где, новенькая, – прорычал он, не давая Вильзаре даже сесть. – Отлично. Для тебя есть срочное задание.

– З-задание? – неуверенно повторила Вильзара, чувствуя, как от него исходит некая угроза. Она оглянулась на Графара, который, встретив её взгляд, лишь закатил глаза, как бы говоря: «Ну, держись».

– Точно! – Мардрок выхватил у неё из рук список грешников и оглядел его. – Вот они, наши кандидаты! Тебе нужно провести… э-э, скажем так, профилактические работы. Важная проверка. Ты займёшься их наказанием. Но не просто так. – Его глаза прищурились. – У нас, понимаешь, появился новый стандарт мучений. Я хочу, чтобы ты устроила им «Испытание Пустого Ожидания».

– Испытание… чего? – переспросила Вильзара, уже опасаясь ответа.

– Пустого Ожидания! – радостно воскликнул Мардрок, будто это была самая очевидная вещь на свете. – Грешники терпеть не могут бездействие! Это новое, хитрое наказание – они будут сидеть и ждать чего-то важного… но ничего не произойдёт. Часа два, может три. И главное: ты должна убедить их, что это самое ужасное наказание, которое им только светит.

– То есть… они просто будут… сидеть? – Вильзара была сбита с толку.

– Именно! – Мардрок усмехнулся. – Но им нельзя знать, что это наказание. Твоя задача – заставить их поверить, что вот-вот начнётся нечто невообразимо ужасное. Но ничего не делай. Пусть сидят и томятся в ожидании.

– Эм… хорошо, – выдавила она, всё ещё не веря своим ушам. – И сколько их?

Мардрок заглянул в список, листая его как меню в адском ресторане.

– Тут всего трое. Отличный старт для тебя. Ну, вперёд! И помни: твоя задача – создавать напряжение! Ожидание должно быть невыносимым!

Он бросил ей папку с именами и ушёл, оставив Вильзару растерянной. «Испытание Пустого Ожидания»? Как, интересно, она должна это устроить?

С трудом усмирив нервы, Вильзара направилась в камеру, где её ожидали три грешника. Все они уже сидели за небольшим столом, скрестив руки и бросая тревожные взгляды на демоническую охрану, которая стояла у дверей.

Первый был пожилым мужчиной с седой бородой и круглыми очками – профессор, судя по внешности. Второй – долговязый парень в толстовке с капюшоном, который выглядел так, будто проспал всю свою жизнь. Третий был низеньким, лысым мужчиной с лицом, как у разъярённого хомяка.

– Здравствуйте, уважаемые грешники, – сказала Вильзара, чувствуя неловкость, когда все трое уставились на неё.

– Что с нами будут делать? – хрипло спросил профессор, нервно подёргивая бороду.

– Да… Что за пытки? – поддержал его парень в капюшоне, зевая, будто ему было всё равно.

– Мы имеем право знать! – лысый хомяк почти подпрыгнул на стуле. – У вас нет права издеваться над нами без объяснений!

Вильзара, помня инструкцию Мардрока, сделала серьёзное лицо и начала:

– Итак, вас ожидает… весьма сложное испытание. Я бы даже сказала, самое ужасное из тех, что есть в нашем арсенале.

– О боже, – пробормотал профессор, вцепившись в стол так, что костяшки его пальцев побелели. – Что это будет? Колесование? Казнь на раскалённой решётке?

– М-м-м-м… – Вильзара затянула паузу, стараясь выглядеть как можно более таинственно. – Это нечто… особенное. Но вы должны быть готовы к тому, что это продлится… долго.

– Долго? – встрепенулся лысый. – Сколько долго? Час? День? Неделя?

– Может… месяц? – лениво зевнул парень в капюшоне.

– Что ж, – загадочно ответила Вильзара, избегая прямого ответа. – Всё зависит от вас. Ваша задача – ждать. Просто ждать.

– Ждать? – переспросил профессор, моргая.

– Да, – Вильзара выдержала драматическую паузу. – Ваше наказание – сидеть в этом помещении. И ждать.

Грешники переглянулись. Все, кроме парня в капюшоне, который просто сидел и зевал.

– И… всё? – подозрительно спросил лысый.

– Всё? – Вильзара наклонилась ближе и прошептала: – Или это только начало? Кто знает… может, прямо сейчас с вами уже что-то происходит.

Профессор заёрзал на стуле, явно напрягаясь от её слов. Лысый начал нервно постукивать пальцами по столу, а парень в капюшоне… снова зевнул.

Прошло десять минут.

Ничего не происходило.

Профессор начал нервно крутить очки, постоянно оглядываясь на двери, как будто кто-то должен был вломиться с инструментами для пыток.

– Что-то тут не так, – пробормотал он. – Это наказание… слишком простое.

– Может, они нас уже пытают? – тихо спросил лысый, вглядываясь в углы комнаты. – Мы просто ещё не поняли, что происходит?

– Уверен, это какой-то психологический трюк, – задумчиво добавил профессор. – Возможно, воздействие на наше сознание.

– Да расслабьтесь, – пробурчал парень в капюшоне. – Сидим, ждём… и всё. Ничего страшного.

Прошло ещё пятнадцать минут.

Вильзара стояла в стороне и наблюдала за грешниками, пытаясь не рассмеяться. Лысый уже был на грани паники, его глаза метались по комнате, как у загнанного зверька. Профессор нервно шептал что-то себе под нос, перебирая сценарии возможных пыток. Парень в капюшоне, кажется, начал дремать.

Прошёл час.

– Я больше не могу! – вскочил лысый, подбежав к двери и начал её трясти. – Пусть они начнут уже! Я не выдержу этого напряжения!

– Спокойно, – попытался успокоить его профессор, хотя сам выглядел так, будто вот-вот заплачет. – Это испытание… Это испытание терпения. Мы должны продержаться!

– Сколько можно ждать? – простонал лысый. – Пусть нас уже кипятят в смоле! Мне хуже от этой тишины!

Парень в капюшоне, не открывая глаз, лениво произнёс:

– Как по мне, это самое крутое наказание. Просто сиди и ничего не делай.

Вильзара с трудом удерживалась от смеха. Она уже не могла понять, что её больше забавляет: то, как грешники мучаются от собственного ожидания, или то, что парень в капюшоне явно был самым спокойным из всех.

Наконец, спустя четыре часа, она хлопнула в ладоши.

– Всё, наказание окончено, – объявила она, стараясь выглядеть серьёзной. – Вы можете идти.

Профессор замер на месте.

– Это всё? – он смотрел на Вильзару так, как будто она сейчас ему скажет, что это была шутка.

– Всё, – подтвердила она.

– Как… это может быть? – тихо простонал лысый, опускаясь на стул. – Самое страшное наказание – это сидеть и просто ждать… Я больше никогда не буду опаздывать, клянусь!

– Я говорил, что это классное наказание, – пробурчал парень в капюшоне, поднимаясь

Глава четвертая ЗЕМНЫЕ ДЕЛИШКИ

После «успешного» проведения «Испытания Пустого Ожидания» Мардрок, казалось, остался доволен, хоть Вильзара и подозревала, что он просто посмеялся над грешниками больше, чем над её «работой». Но теперь она получила более ответственное задание. Ей предстояло отправиться на Землю.

– У тебя есть шанс доказать, что ты справишься с более серьёзными задачами, – торжественно заявил Мардрок, вручив ей пергамент с инструкциями. – Ты должна проникнуть в мир смертных и устроить ряд мелких, но крайне раздражающих неприятностей. Это классика – лишить людей мелких радостей, исказить события, разрушить планы. Справишься?

– Конечно! – с энтузиазмом выпалила Вильзара, представляя себя невидимой силой, сеющей хаос среди людей. Она была уверена, что мелкие пакости – это проще простого.

– Вот список целей, – добавил Мардрок, вручая ей второй свиток. – Трое человек, живущих в одном доме. Сделаешь так, чтобы их день пошёл наперекосяк, и это будет их маленький личный ад.

Вильзара посмотрела на список: отец, мать и их взрослая дочь. Семья, живущая в пригороде. Простое задание.

Вильзара прилетела на Землю в пригород, где её ждала обычная семья, и решила начать с простого. Первой целью был отец, по имени Виктор – он обожал работать в саду, ухаживая за розами. Её задача состояла в том, чтобы испортить его утро, лишив его любимых занятий. «Ну, это легко», – подумала Вильзара, едва не потирая руки от предвкушения.

Она приблизилась к саду Виктора, огляделась и решила, что для начала нужно испортить воду в садовом шланге. Немного магии – и вода из шланга должна стать ледяной, чтобы каждое прикосновение доставляло дискомфорт. Она напряглась, произнесла заклинание, направляя силу в шланг… и услышала громкий хлопок. Шланг взорвался, выпуская столб грязи прямо на Виктора, который тут же оказался с головы до ног в грязных брызгах.