– Подруга.

– Ага! Значит, вы тут отдыхаете с подругой и ее подругой?

– Они обе мои коллеги, – Алек был рад, что наконец-то нашел подходящую формулировку.

– Так у вас тут корпоративный отдых?!

– Нет, к сожалению, работа, – прозвучало это очень внушительно, но Алек тут же пожалел, что сказал лишнее. – Нас пригласил Андрей…Сергеевич. Помочь. Маскарад скоро.

– Да, я в курсе, – она согласно кивнула. – Так у вас фирма, занимающаяся обслуживанием?

– Вроде того, – в принципе, он не соврал. Магические услуги – тоже вариант услуг населению. – А вы кем работаете? Вы художница?

– Хотелось бы, но нет, – сказала она с легким сожалением. – Я работаю в семейном бизнесе. Держим сеть магазинов. В Москве, Питере, по регионам. Даже здесь.

– Вы это все возглавляете? – с долей искреннего удивления и уважения уточнил Алек.

– Нет, что вы, – она рассмеялась, польщенная его словами. – Я заведую магазином в столице.

– В Москве?

– Нет, в местной. В областном центре.

– А в губернской столице, – понял Алек и порадовался. Оказывается, они из одного города.

– Как у вас это странно звучит, – заметила она. – Губернская столица…Как-то так…Исторически.

– Это на меня местная атмосфера действует, – нашелся Алек. Он сам не понимал, чего это его потянуло так изъясняться. – А как ваш магазин называется?

– Подаркофф.

Он чуть не ляпнул, что это совсем рядом с их конторой, но вовремя остановился.

– Слышал о таком, – осторожно сказал он, стараясь голосом передать все свое уважение. – А рисуете только для себя?

– Нет, – она чуть пожала плечами. – Выставляю иногда у себя в магазине.

– И это?! – Алек с легким испугом указал на недорисованный замок.

– Вряд ли, – это прозвучало как-то грустно. – Это мое. И …видите же, не идет.

– Ага…– Алек решил, что пора уходить. Девушка его нервировала самим фактом своего существования, как и ее картина. Слишком много совпадений. – Я это…приятно было познакомиться. Не буду мешать…

Она как-то странно улыбнулась.

– До свидания.

Алек поспешил прочь. Надо было срочно посоветоваться.

Влад стоял в огромной кухне коттеджа Андрика за рабочим столом и сосредоточенно разделывал огромный шмоток мяса, кромсая его на маленькие кусочки. Делом он занимался очень сосредоточенно, что выглядело несколько пугающе.

– Это… – немного смущенно начал Алек. – Не помешаю?

– Нет, – оценивающе поглядев на него, сообщил экзорцист.

– А…хорошо, – маг устроился на высоком табурете у стойки.

– Есть хочешь? – как-то у Влада все это получалось зловеще.

– Наверное, – неуверенно сказал Алек.

Влад решительно шагнул к нему, не выпуская из рук внушительных размеров нож.

– Если тебе не трудно, – вжав голову в плечи, пролепетал Алек.

– Ешь!

Перед магом на стойке образовалась тарелка с бутербродами.

– Кофе там, – махнул ножом куда-то себе за спину Влад.

– Спасибо, – Алек был уверен, что ему теперь точно кусок в глотку не полезет.

– Что у тебя? – продолжал экзорцист, не замечая терзаний приятеля.

– Странно все это, – поразмыслил Алек, осторожно надкусывая бутерброд. – Здесь все странно. И дом этот, и округа. И дело все это странное. И она…

– Елена? – экзорцист думал о своем.

– Нет, с ней-то как раз все в норме, – немного не тактично заметил Алек. – Я про…А! Я же забыл сказать. Я тут девушку встретил. Она рисует замок. Мой замок. Из сна. Вот. И вообще она…похоже, это и правда она.

– И что? – уточнил Влад.

– Так ведь… – Алек растерялся.

– Когда-то же это должно было случиться, – экзорцист пожал плечами.

– Да, наверное, – его приятель опешил. – Кажется, я к этому не готов. А тут еще этот сон…

– Сон в руку, – наставительно напомнил Влад.

– Ну, да… – Алек опять принялся за бутерброд. – А это у тебя что будет?

– Еда.

Влад сегодня явно был не слишком общителен. У Алека появилась рискованная мысль задать вопрос: «А она будет вкусная?», но нож в руках экзорциста как-то не располагал к досужным расспросам.

– Что еще? – между тем поинтересовался Влад.

– Да даже и не знаю, – у него пропало все желание делиться с приятелем откровениями. – Обошли территорию. Никаких тут примечательных мест нет. Ни тебе алтарных камней, ни обрядовых кругов. Как и следовало ожидать. Потом еще сгоняю туда, где нашли последнюю жертву. Но это уже с Еленой. Она спит?

– Да, – тон Влада стал совершенно нейтральным. Даже слишком.

– Зря ты психуешь, – не выдержал Алек. – Да, она уехала, никого не предупредив. Да, она просто приняла заказ. Тебе Андрик не нравится? Ну, так и что? Он, между прочим, ей однажды жизнь спас.

– Напомнить, при каких обстоятельствах? – недобро улыбнувшись, отреагировал Влад.

– Знаю, – согласился Алек. – То тоже был его заказ. Но! Она ему доверяет, понимаешь? Или это именно тот факт, который тебя нервирует?

– Меня нервирует многое, – наконец отложив нож, в поисках сигарет, весомо заявил экзорцист. – Меня нервирует, что она может вот так срываться с места по его первому приглашению. Что она ему доверяет, что она даже не подумала…

– Это называется ревностью, – Алек вспомнил, что является психологом по образованию. – Ты ее любишь. Ты за нее волнуешься. Это нормально. Но, мне не приятно тебе это сообщать, у Елены до встречи с тобой была своя жизнь. У нее куча друзей и приятелей. У нее весьма и весьма сложная градация знакомых. И, конечно, она не собирается от этого отказываться. Даже ради тебя. В общем-то, она и не должна этого делать. Тем более, в случае с Андриком. Он совладелец «Бюро». Это чисто рабочие отношения. Не без примеси личных, но… – и Алек пожал плечами, будто последняя фраза все объясняла.

– Хорошо, – немного помолчав, ответил Влад. – Я новый человек в ее жизни. Согласен. Я и не заставляю ее от чего-то или кого-то отказываться. А вот ты? Ты спокойно отпускаешь свою дорогую подругу в никуда?

– Я ей доверяю, – спокойно и очень весомо заявил Алек.

В кухне повисла тишина. Влад вернулся к своему мясу, Алек – к своим впечатлениям и бутербродам.

– Это однозначно не призрак, – решил экзорцист сменить тему.

Алек улыбнулся, видимо это было предложение мировой.

– Естественно, – согласился он. – Обычный гипноз. Но, сдается мне кто-то очень хочет, чтобы в призрака поверили. Не зря же именно сейчас, когда начали появляться трупы, нашелся и этот дневничок.

Алек демонстративно похлопал по старой книжечке в обтрепанном переплете.

– И этот закос под дела давно минувших дней, – поддержал его версию Влад. – Похоже, все дело именно в маскараде.

– Очень на это похоже, – Елена вошла в кухню. – Но вот совершенно не понятно, что вы тут делаете.

– Я готовлю. Он ест, – коротко отрапортовал Влад, казалось, полностью сосредоточившись на несчастном мясе.

– Может, проще не мучаться так, а сделать фарш? – немного понаблюдав за ним, иронично предложила она. – Но меня интересовало, как вы вообще тут оказались?

Алек спешно набил рот бутербродом. Влад аккуратно отложил нож и посмотрел на нее очень внимательно.

– Вот только не надо! – тут же возмутилась Елена. – Во-первых, я бы вам сразу позвонила бы. Во-вторых, я оставила Володьке данные, где меня искать. И вообще! …

– Я уже понял, что это нормально, когда ты срываешься с места и уезжаешь неизвестно куда в командировку с этим Андреем, – начал Влад. – Мне Алек, в целом, это объяснил.

– Тогда, наверное, он должен был тебе объяснить, что с Андриком меня связывают давние дружеские отношения, а также и рабочие, – тут же ответила она.

– Я не очень-то переживаю за твои с ним отношения! – немного возмутился Влад. – Но вот меня больше волнует то, что ты едешь в какую-то Тьмутаракань, где уже нашли два женских трупа! И едешь с человеком, чье прошлое задание чуть не стоило тебе жизни!

– Он, кстати, мою жизнь и спас! – тут же напомнила Елена.