Впереди заколыхалась трава, словно ветерок подул. Затем показывается собачья морда. Пёс принимается лаять. Волчица рычит, зло скалится. Думает, прогонит ищейку. Как бы не так! Собаки натасканы для охоты. Хозяин даст команду: «Искать!», и тут уж держись дикое животное, быть тебе пойманным.

Волчица, бросив на пса зловещий взгляд жёлто-зелёных глаз, сверкнув белоснежным рядом острых зубов, кидается прочь. Жажду, которая еще осталась, утолить не получиться – путь к реке перекрывает собака. Назад тоже нельзя – на пути человек. Быстро бежит тогда волчица в сторону гор. Туда, где многочисленные кустарники и деревья послужат укрытием. В этих местах она не раз теряла след своей жертвы. Теперь жертва она. Как затеряться сейчас? Как укрыться от пронырливых собак?

Пёс следует за ней. Не поспевает. Волчица молодая, быстрая. Бежит стремительно, всё следы путает, хитрит… Вроде отрывается. Останавливается ненадолго. Осматривается. Бывала здесь? Не помнит. Видимо, в порыве оторваться от навязчивого преследователя, забегает слишком далеко. Здесь всё больше горки, пригорки… Возможное убежище?

Волчица напрягает слух. Прислушивается внимательно. Затем затягивает воздух ноздрями сильно-сильно. Чувствует сладковатый аромат трав, приятную утреннюю свежесть, нежную прохладу. Рядом вода. Слышно отчетливо, как урчит река. Волчица спешит тогда к воде. Вдруг вспоминает, что хотела пить.

До воды остаются считанные метры, когда дикое животное вновь чует угрозу. Откуда-то сверху. Из-за пригорка невидно. Только дикое животное дух человеческий ни с чем не перепутает. Человек точно где-то рядом. Совсем близко.

Человек появляется из ниоткуда. Волчица в надежде скрыться, молниеносно устремляется в противоположную сторону. Бежит вдоль реки. Жаждой мучимая, человеком гонимая, псами затравленная… Но не сломлённая! Не быть ей охотничьим трофеем. Никогда!

И вновь человек. Другой. Стоит затвором клацает, кричит что-то… Загнали в ловушку волчицу. Люди, псы. Со всех сторон обложили. Что делать? Куда бежать? В нескольких метрах река. Побежала к воде. Напрямки. Будь что будет.

Резко тормозит. Встает как вкопанная. Берег крутой оказывается. Прыгнуть в воду невозможно. Обрыв. Да и река в этом месте странно бурлит, клокочет так, будто кто живой на дне реки камни ворочает. Волчица хотела было повернуть, но поздно – человек окончательно перегораживает путь отхода. Это всё!

…Что ждёт хищницу? Будет ли она охотничьим трофеем или поглотит её тело бурная река – всё смерть. Какой финал выберет гордое животное?..

Внезапный рывок вперёд. Прыжок. Затяжное падение… Волчицу пожирает бурлящий поток.

…На краю обрыва двое с ружьями о чем-то яростно спорят.

– Ты чего, болван, тормозишь? Руками, что ли, поймать хотел? – кричит один. – Такой экземпляр упустил! Идиот!

– Да как бы я стрелял?! – громко оправдывается сглупивший. – Она совсем у края стояла! Да если бы я выстрелил, она бы в воду свалилась… Тогда бы точно толку не было.

– А так! – громко возмущается первый, указывая рукой на клокочущий речной поток. – Есть толк?!

– Может, ещё жива?.. – с надеждой в голосе произносит тот, что промах учинил. И всё пристальней и пристальней всматривается в клокочущую водную стихию. Только пустое это занятие. В бурлящем потоке сложно что-либо разобрать. Водная стихия ведёт крепкую оборону от случайных гостей. Для начала предостережет грозным клокотаньем, продемонстрирует свой строгий нрав шумным бурлением. Испуганный гость – живой гость, а того, кто перечить вздумает да в воду ненароком полезет, стихия не пощадит. Цепки её объятия. И сейчас в эти крепкие объятия попала волчица.

Охотники, стоя над обрывом, в растерянности переглядываются. Тот, что отчитывал товарища за оплошность, с досадой произносит:

– Эх, если б на равнине зажали… Там вода спокойная, ровная… Какой бес её дёрнул сюда бежать? Тут дно ходуном ходит… Не-е-е… Погибла! Бестолковая тварь…

В разговор вмешивается третий, который только-только подоспел. Чуть отдышавшись, принимается браниться:

– Столько времени за ней следили! Караулили, сторожили… Настоящие шпионские игры устроили… А вы, балбесы, упустили! Ну что за народ! Такую животину проморгать! Вот недоумки!

– А мы что, виноваты? Она вон ведь какая дикая оказалась! Да разве ж такая усидит в клетке?.. Такой в клетке не место, – отвечает тот, что промахнувшегося отчитывал.

– А мы бы ей самца крепкого подселили! – восклицает третий. Снимает шапку с головы, чешет затылок. Похоже, что в их троице он самый главный, и ему, скорее всего, придется ответ держать перед начальством. Кидает он тогда в сердцах шапку на землю. Опять чешет затылок и удрученно произносит: – Эх, знатная животинка была. Одиночкой жила, одиночкой и сгинула. А какое бы отменное потомство могло получиться! Аааа… Чего уж теперь!

– Точно! С характером бы потомство получилось, – поддакивает первый, что ругал товарища, упустившего волчицу. – Против природы, брат, не попрёшь.

– А если выкарабкается?.. – произносит тот, по чьей вине волчицу упустили. Всё ещё надеется, что волчица жива. Не верит, что такая отчаянная хищница утонуть могла. И сомневаясь, добавляет: – Отважная тварь! Свободу любит… Вон какая прыткая оказалось. Если камни не придавят ко дну, точно выживет!

– Э-э-э… хорош орать, зверьё пугать! – вновь вмешивается третий. – Что толку кричать, на воду глядеть… Всё равно мы зверюге не помощники. Знала куда прыгала. Пошли отсюда…

Дорогой, люди продолжают выяснять, кто виноват, что теперь в питомнике начальству докладывать и, вообще, где промашку дали… Громко спорили, с охотничьим пылом. Но без стрельбы. А всё равно переполошили спящих птах, напугали мелкое зверьё…

 …А где-то там, вдалеке, у спокойной воды, стихия наконец-то отпускает измученное тело волчицы. Прибило к берегу течение реки дикое животное. Туда, где искала она тихое и мирное пристанище, где хотела укрыться от зла… Где хотела жить…

Осень 2016 г.

Шелестит листва на ветру. Ровно так, успокаивающе. Колышется еле заметно невысокая трава. Берег реки, куда прибило течением волчицу, принял бездыханное тело молчаливым спокойствием. Шум реки почти не слышен. Остался позади бурный горный поток. Страшный и коварный, но спасительный, укрывший беглянку от злого человека. Но спасение ли это? Скрывшись от одного, отдать жизнь другому…

Всё в прошлом… Остался позади отчаянный прыжок.

Волчица неподвижна. Её тело похоже на старую деревянную корягу, из которой водная стихия вытянула все жизненные соки, а затем выкинула на берег за ненадобностью. Пусть теперь другие забавляются.

Мелкие букашки, проснувшиеся от солнечного света, роятся, кружат над животным. Найдена жертва. Мошкара, одержимая вкусным лакомством, бесшумно проникает сквозь слипшуюся от воды и крови шерсть. Назойливые крылатые кровопийцы, те, что понаглей и посмелей, прилипли к животному так, будто ничего слаще и вкусней не пробовали. Другие же, те, что удовлетворили свой неуёмный букашечий аппетит, медленно ползают по морде, забираются в уши, глаза, ноздри… Что-то невидимое прогоняет мошкару. Букашки быстро взлетают. Кружат серым облаком в надежде вновь отхватить свой лакомый кусочек. Что спугнуло насекомых? Дуновение легкого ветерка? Или что-то иное…

Маленькая травинка, прилипшая к ноздре животного, колыхнулась, затем ещё раз… Тяжёлый вздох. Затем другой… Волчица скулит. Бесшумно. Не слышен её стон, голос пропал от долгой борьбы за жизнь. Тело измучено бурным речным потоком. Острые валуны, крепко цеплявшиеся за лапы и брюхо, вытянули все силы. Но оставили жизнь. Водная стихия, встретив отчаянное сопротивление, отпустила волчицу. Живи.

Первый глоток свежего воздуха дался не просто, но он сделан и теперь надо дышать. Необходимо победить эту нестерпимую боль… Надо жить. Но что же ждёт несчастную? Охота закончилась? Или злые люди не успокоятся, пока не схватят беглянку?