Чуть приоткрывается один глаз, затем второй. Мошкара летает близко-близко. Букашки осмелели, пуще прежнего пристают. Попытка пошевелить мордой, чтобы отогнать насекомых, приносит секундное облегчение. Мошкара молниеносно взлетает, кружит и… возвращается на прежнее место. Облепляет животное, не желая расставаться с лакомым кусочком. Голодной мошкаре нужна жертва. И эта жертва волчица.
Усилие, ещё одно… Лапы не слушаются, подкашиваются. Боль пронзает всё тело. Какая невыносимая мука… Как непросто даётся жизнь. Но надо подняться, собрать что есть сил, встать и идти…
Волчица трясет головой, отгоняя надоедливую мошкару, и вновь предпринимает попытку, чтобы подняться. Помучилась, помучилась, да и встала на лапы. Тяжело. Шатаясь от боли и усталости, приняла неподвижную позу. Необходимо удержать равновесие, вспомнить, привыкнуть…
Озирается по сторонам. Видит высокую траву, еле заметные макушки сосен. Пора двигаться. Подальше от приставучих букашек, от холодной и безжалостной воды, от гнетущих мыслей… Ковыляя на одну лапу, поплелась волчица прочь. Хватит быть жертвой.
Впереди животное ждало другое испытание – обжигающие прикосновения травы. Многочисленные кровоточащие раны хоть и подсыхали, но ещё были свежи. Жёсткая трава, сквозь которую волчица пробиралась, прилипала, обдавая болью. Растительность мучила своими приставучими ласками. А ещё голод…
Возвращение признаков жизни неминуемо вызывает желание поесть. Только слаба волчица. Не до охотничьей сноровки сейчас. В данный момент каждое движение дается на пределе возможного.
Ковыляет она медленно, прихрамывая на одну лапу. Каждый шаг, каждое движение сопровождается нестерпимой болью. Нужно подождать. Нужно прийти в себя, отыскать в глубинах души остатки бойцовского духа, вцепиться мёртвой хваткой в жизнь и не отпускать. Удержаться во что бы то ни стало. Пусть и из последних сил. Из самых-самых последних сил, которых-то и осталось всего на один глоток воды, чтобы жажду утолить. Только вот пить не хочется. Ещё долго не захочется…
Напилась, пока спасалась от людей в бурном потоке воды…
Выбираясь из травяной западни, волчица не позволяла себе отвлекаться на голод. Отдавала все силы на противостояние. Не сломить крепкой растительности бойцовский дух. Бурная река не смогла, а траве тем более не подавить желание жить.
Сочная зелень становилась короче. Низкая трава донимала всё меньше и меньше. Наступило некоторое облегчение. Впереди, совсем близко виднелась лесная чаща. Ещё немного и густая хвоя елей да сосен скроет солнечный свет, к которому так тянется трава. Что ждет несчастную тогда?
Волчица шевелит ноздрями. Потягивает хвойно-смоляной запах. Он будоражит приятным ароматом. Терпкий, насыщенный… Голова кружится, в животе урчит… Вдруг вспоминает, что голодна. Сильно. Принюхивается ещё раз. Хвоя. Кругом одна хвоя. Поплелась в глубь леса. Может быть, там найдётся что-нибудь съедобное?
Вечереет. Голодная волчица всё еще в поиске еды. Ни зайчонка, ни бельчонка… Что же делать? Может быть, травы?.. Опускает морду. Цепляет зубами пучок травы. Жуёт. Вроде ничего, есть можно. Всё лучше, чем голодной слоняться…
Заглушив немного голод, волчица продолжает свой нелегкий путь. Необходимо исследовать лесную чащу. Необходим ночлег. Вымоталась сильно. И есть опять хочется. Безумно. Вдруг замечает какое-то шевеление в траве. Принюхивается. Вроде заяц. Подбирается ближе. Точно заяц. Лежит немощный, лапы вверх задрав. Вздрагивает. Мучается. Полудохлый. Не раздумывая, волчица освобождает зайца от мучений. И сама спасается от голода. Немного полегчало. От еды, но не от ран. Они пройдут нескоро. Но пройдут обязательно. Нужно время. Много времени…
Ночь подбирается всё ближе. Самое время найти какое-нибудь убежище. Непростая задача, когда лапами еле-еле передвигаешь. Плетётся волчица по лесу, взгляд зоркий бросает. Налево, направо… Видит что-то похожее на нору. Свободно? Принюхивается. Вроде лисы… Пробирается внутрь. Пусто. Топчется, топчется на месте, да и сворачивается калачиком. Прикрывает глаза на минуточку, чтобы посмаковать чувством спокойствия, да моментально проваливается в сновидение. Уставшая от боли, но свободная…
И вновь знакомый сон. Приятный… И мучительный.
Во сне волчице ничто не угрожает. Она ещё совсем малышка. Щенок, не знающий бед и поражений. Детёныш, нуждающийся в материнской ласке. Мать рядышком. Заботливо лижет свою кроху. Чистит мягкую шерсть детёнышу. Ворсинку за ворсинкой. Бережно так, любя…
Волчица вздрагивает. Потревожила во сне саднящую рану. Проснулась ненадолго от боли, покинув сладкий плен сновидений. Сознание рисует картинки прошлого. Мелькают воспоминания… Как давно это было. Давно было детство, беззаботное свободное время… Куда оно делось? Как тягостны эти мысли. Как больно… Мама… Ма-моч-ка…
Волчица вновь проваливается в сонную перину. Восстанавливающийся организм животного не позволяет душевным мукам истязать тело. Необходимо окрепнуть, подняться на ноги и тогда…
…Тёплый утренний ветерок ласково щекочет ноздри. Раны за ночь немного затянулись. Боль стихла. Физическая. Душевные раны будут заживать ещё очень долго. Нет быстродействующего средства, заживляющего душевные язвы. Не придумала природа такого способа. Только время, только оно способно заглушить сердечные муки. Надо ждать, ждать и жить…
Волчица отправляется на поиски нового убежища. Оставаться дольше в лисьей норе нет нужды. Вернётся хозяйка, окажет сопротивление… Драки не избежать. А что может израненный голодный боец? И боец ли это?
Надо уходить. Беречь силы.
И начинается новое путешествие. Не менее сложное. Впереди густая таёжная чаща, где колючие, размашистые еловые лапы того и гляди заграбастают в свои жесткие объятия. Так и выходит. Пушистые ветви елей цепляются, не пускают незваную гостью вглубь лесную, будто хотят скрыть что-то… Только не остановит цепкая хватка зелени, не причинит боль бесстрашному животному. Желание жить движет волчицей. Вперёд, только вперёд.
Волчица чуть замедляет ход. Осматривается вокруг. С тоской вглядывается на скалистые отвесы, маячившие впереди. Круто, высоко… Взбираться по ним – сложнейшее испытание. Воспоминания о прыжке, об остром каменистом дне, которое постепенно затягивало и не отпускало, всё еще свежи, но животный инстинкт подсказывает, что нужно двигаться вверх. Манил запах свободы, веявший с гор. Оправдается ли предчувствие?..
Подъём оказался трудным и долгим. Волчица пытается ускорить шаг, но неизбежные болевые отголоски тут же молниеносными искрами пробегают по всему телу. Горы покоряются медленно, будто проверяет скалистая громадина серьёзность намерений. Настойчивое желание жить приближает миг встречи – встречи с будущим.
Преодолев половину пути, волчица выбирается на ровную площадку. Небольшой скалистый уступ позволяет основательно передохнуть и отлежаться. К тому же смеркалось. Ночь близка. Здесь, среди небольших кустарников, можно остаться на ночлег. А может быть, и еда найдётся?
Семенит дальше, переваливаясь с лапы на лапу. Осматривается. А это что? Видит небольшое углубление в скалах. Вот и убежище. Подается вперёд. Скалистое углубление открывается тёмной пещерой. Волчица останавливается. Чернота, открывшаяся животному, настораживает. Неизвестность пугает. А ещё запах. Знакомый. Он вернул волчицу на пару секунд в прошлое. В то время, когда юная охотница узнавала жизнь. Тогда волчья стая учила выживать…
Волчица мешкает. В памяти появляются воспоминания последних дней, когда погоня людей заставила её прыгнуть в воду.
Пещерный запах приятно притягивает, но сомнения колеблют пыл животного. А вдруг это ловушка? Затем раздаётся рёв. Или это было рычание? Не разобрать. Пещера зловеще гудит. И звук этот не предупреждающий. Он означает только одно – стой, или будет тебе смерть.
Это конец? Поиски тихого уютного убежища окончены? Неужели сейчас всё завершится? Завершится новая свободная жизнь, которая и начаться-то еще не успела?
Волчица замирает. Встает как вкопанная. Пусть так! Пусть здесь и сейчас закончатся мучительные поиски. Прятаться нет мочи. Бежать некуда, да и неохота. Страшный рык гасит желание жить. Сломлена воля. Всё кончено.
