— Мы не вместе.

— Оу…Тогда у меня еще больше вопросов.

— Наши семьи давно знакомы. Марта училась со мной в одной школе.

Я пытаюсь представить его прыщавым школьником. Не получается.

— Она долгое время жила в другой стране, а сейчас вернулась и попросила составить ей компанию в туре по местам молодости. Ну, или что-то вроде этого.

— Ммм, ясно.

Очень тяжело изобразить безразличие, когда внутри кипит раздражающая радость.

Да, радость тоже может раздражать.

— Пойдем. Через 5 минут начнется выступление Шарли Дэвидсон

— Шарли Дэвидсон?!

Я почти подпрыгиваю на месте.

— Я не знала, что она будет здесь.

— Конечно, будет. Ты удивлена.

— Разве не видно!

Мистер Макс снова усмехается. Я уже начинаю привыкать к этой усмешке. Но не к тому, что она со мной делает.

Через пару минут мы уже сидим в первом ряду, ожидая выступления женщины, которую я боготворю. Не пытаясь скрыть своего восторга, я оглядываюсь по сторонам, выпрямив спину.

— Тебе действительно не терпится увидеть ее?

— Конечно!

— Почему?

— Почему?

Я в изумлении смотрю на мистера Макса.

— Она невероятна. Она пишет о том, что скрывается от всех. Правду о том, что происходит перед тем, как люди приходят в магазины и покупают книги. А таким серым мышкам, как я, не достается ничего. Вы читаете книгу и даже не представляете, что львиную долю выполнили вот такие люди. Да, автор создал свой мир. Но сделал это не идеально. И мы, корректоры, доводим его труд до этого идеала. Вы удивитесь, но даже профессора путают запятые и злоупотребляют деепричастными оборотами.

Мистер Макс снова делает это. Игриво поджимает уголок рта.

— Ты права. Но меня этим не удивишь.

— Да, точно. Я просто увлеклась.

— Так значит…серая мышка?

Я опускаю взгляд, внезапно осмыслив, что сказала слишком много. Ну, почему нельзя отмотать время назад и проконтролировать себя вместо того, чтобы разразиться словесным поносом.

— Это просто речевой оборот.

Мистер Макс расслабленно откидывается в кресле

— Если тебе интересно мое мнение…

Он делает длинную интригующую паузу.

— Я думаю, ты совсем не мышка.

— Эмль…

Я издаю странный звук из несуществующего в природе сочетания букв и одновременно корчу лицо, как будто у меня инсульт. Мое невнятное выражения чувств прекращается, когда гаснет свет и затихший в предвкушении зал начинает громко аплодировать. Я присоединяюсь ко всем, когда чувствую тепло приблизившегося к моему уху мистеру Макса.

— Наслаждайся.

О, знал бы он, как я наслаждаюсь. И это совсем не связано с лекцией.

Следующие полтора часа я получаю удовольствие такой силы, что это даже трудно описать. Интеллектуальный кайф вперемешку с сексуальным напряжением от одной мысли о том, что одна половина моего тела почти касается одной половины тела мистера Макса.

После того как лекция заканчивается, совершенно удовлетворенная я поднимаюсь с кресла и поворачиваюсь к моему благодетелю.

— Спасибо, мистер…

Я снова запинаюсь.

— Просто Макс. Мы ведь договорились.

— Хорошо, мистер Макс.

— Мистер Макс звучит еще хуже. Может уже перейдем на ты и не будем мучить друг друга?

— Я постараюсь, но к этому нужно привыкнуть.

— В любом случае, спасибо.

— Не за что. Считай это повышением квалификации.

Макс уже делает шаг в сторону выхода из зала, но я останавливаю его.

— Мист…

Я осекаюсь.

— Макс!

— Он заинтересованно поднимает бровь.

— Да?

— Зачем ты это делаешь?

— Что именно?

— Ну, переводишь меня в отдел, в котором я мечтала работать. Потом приглашаешь сюда! Почему я?

Макс молчит несколько секунд. Его лицо становится очень серьезным. Слишком серьезным. В один момент мне даже кажется, что он злиться. Но потом он улыбается и говорит.

— Давай будем считать, что это награда за хорошую работу.

Он подмигивает и уходит.

Еще несколько часов я брожу от стенда к стенду и посещаю еще парочку лекций. Мистер Макс со своей подругой детства, которая уже присвоила его себе, довольно быстро уходят.

Вечером я наполняю миску Гудрона кормом, когда звонит мой телефон.

— Ну как ты там?

Лилли никогда не здоровается. Она говорит, так кажется, что мы и не расставались.

— Я не так плохо, как могло бы быть.

— Рада слышать! Сегодня пятница, надеюсь, ты собираешься принарядиться и выйти с нами в люди?

— О, нет! Я сегодня уже выходила в люди. Так что план по социализации выполнен. Или даже перевыполнен.

— Фу! Ты скучная.

— Какая есть.

— Давай так! Ты не будешь принаряжаться, но все равно встретишься с нами.

— С чего такая настойчивость? Хотите предложить мне секс втроем?

— А ты согласишься?

— Нет.

— Тогда отложим этот разговор до тех пор, пока ты не решишь попробовать что-то новенькое.

— То есть обычный секс? С мужчиной?

— Ха-ха! Короче, Кэрри Брэдшоу, натягивай трусы и жди нас с Портером. Мы уже подъезжаем.

— Что?

Я говорю это коротким гудкам.

Вот вам и демократия!

Видит бог, я не хотела, но вот уже почти полночь, а я сижу в каком-то баре под названием “Ирландский бык” и пью уже которую порцию вишневого сидра. Стены уже начинают слегка кружится. Я откидываю голову назад и вздыхаю

— Лиииилл!

— Чего?

— Пообещай мне кое-что.

— Что?

— Пообещай, что, если я буду в коме, ты будешь выщипывать лишние волоски на моем лице.

— А у тебя есть лишние?

— Один. Я бы тебе показала, но сегодня утром он покинул этот мир.

— Мир его праху.

Мы втроем немного приуныли после того, как я рассказала о мистере Максе и всем, что с ним связано. Портер решает нарушить молчание.

— Так я что-то не понял, он нравится тебе?

Не сговариваясь, мы с Лилли поворачиваемся к Портеру.

— Нравится?! Ты серьезно?

— Ты что не слушал?

Портер выставляет ладони перед собой, защищаясь от нашего напора.

— Тише-тише, дамы! Я просто пытаюсь понять.

Лилли фыркает.

— Мужчины! Все-то вам нужно разъяснять.

Я достаю из сумки телефон, ввожу в поиск имя и фамилию с несколькими лишними буквами, так заботливо исправленными гуглом, а затем тычу экраном мобильного в лицо Портер.

— А теперь скажи, он вообще может кому-то не нравиться?

Лилли наклоняется, чтобы тоже взглянуть.

— Матерь божья! Срань господня!

— Похоже, только что ты серьезно уверовала!

Лилли забирает мой телефон и начинает листать другие фото мистера Макса.

— Ну то, что он красавчик очевидно. А что с головой? Все на месте.

— На месте.

— Девушка, жена?

— Нет. Только эта Марта. Но он сказал, между ними ничего нет.

— Это хороший знак. Возможно, таким образом он дал тебе понять, что у него есть для тебя свободное место.

— Свободное место? Он что, автобус?

— Я имела в виду место на члене!

— О, Лилли!

— Ты серьезно!

Мы с Портером громко вскрикиваем, привлекая внимание других посетителей бара

— Что такого? Ты сексуальная, интересная и даже временами умная. Уверена, он не прочь подарить тебе пару оргазмов.

— Это сарказм?

— Сарказм, оргазм…какая разница!

— Вообще-то большая. Никакой связи.

— Меее…

Лилли отмахивается и делает большой глоток из своего стакана с пивом.

— Мужчины не делают ничего просто так. За неделю вашего знакомства он дважды тебе помог. Он точно хочет тебя!

Я задумываюсь. Возможно, Лилли права. Просто сложно представить, что такой мужчина может всерьез заинтересовать такой, как я.

— Вообще-то, может быть ты права…

— Вот!

Уже изрядно подвыпившая Лилли громко кричит и тычет в меня пальцем.

— Перед лекцией Шарли Дэвидсон он шепнул мне на ухо “наслаждайся”.

Лилли и Портер переглядываются, а затем одновременно поворачиваются ко мне и в унисон говорят

— Ты ему нравишься!