Пронзительная тишина.

И тут внезапно Арвин бросился на своего врага. Опрокинул его на спину и попытался сжать горло клыками. Станислав удерживал его двумя руками. Он сконцентрировался и положился на силу одной руки, рядом лежал нож. В доли секунды он отпустил одну руку, при этом, противясь могучему зверю другой, схватил нож, и вовремя полоснул Арвина в районе шеи. Удар получился слабый, и рана оказалась неглубокой.

Волк тихо взвизгнул, но еще более закипела в нем ярость. Он отошел и стал выбирать, как лучше кинуться на человека.

Они медленно друг против друга обходили круг. Станислав не рисковал нападать первым. Быстрота была на стороне зверя, а не человека. Так же внезапно, как и в прошлый раз, волк бросился и вцепился в плечо Станиславу. Тот закричал от невыносимой боли, было слышно, как хрустнула кость, и чувствовалось, как кровь горячим потоком стекала по руке. Человек выронил нож. Волк словно знал, в какую руку кусать. Так он обезоружил человека. Станислав изо всех сил пытался откинуть от себя мощное тело, но слабость всё быстрее заключала его в свои объятья.

Солнце уже скрылось за горизонтом, над головой висело мрачное небо, жаркое дыханье из огромной пасти волка чувствовалось уже совсем близко, вот глаза начали смыкаться. Последнее, что он услышал, был голос девушки, прозвучавший вдалеке.

Огромная пещера была озарена тусклым светом горящих факелов и огня в камине. Это была та самая пещера, в которой семь лет тому назад Ардалион спас Лилию, подарив ей новую жизнь. Сейчас в центре большой залы было распростерто тело Станислава. Вокруг него находились жители леса: Ардалион с Лилией, Сивур, Арвин, кружили невидимые духи, в углу лежал Сильный с перевязанной раной.

– Братья! – обратился Ардалион к присутствующим. – Мы собрались здесь для того, чтобы решить судьбу этого человека, – и он указал на Станислава. – Он много горя причинил нам, нашему храму и его жителям. Итак, как мы поступим?

– Так же, как и он! – зашептали темные тени на стене. – Нужно скормить его нашим хищникам!

– Да! Мы с удовольствием растерзали бы его! – рыкнул Арвин.

– Или дали бы склевать его хищным птицам! – предложил Сивур, хищно сверкнув глазами.

– Он причинил слишком много боли нам, – сказал Арвин. – Посмотрите на Сильного, вот он – наглядный пример.

– Да, нужно наказать его, – шептали тени.

– Ну, полно-полно. А что думаешь ты, моя принцесса? – обратился Ардалион к Лилии.

– Мы не должны убивать его, – сказала она, и удивленные взгляды обратились к ней. – Как вы не понимаете, вы хотите наказать его за злодеяния всех людей. Конечно, наша боль понятна, но не нужно делать из него мученика. Вы говорите, что он ничтожный потомок Арсанны и Созона, но посмотрите на меня. А кто я? Я тоже человек!

Ардалион изумленно посмотрел на нее, ведь только недавно она отрицала, что принадлежит этому роду.

– Тоже человек, – повторила она. – Но, согласитесь, какая-то другая? А почему? Почему мне верит весь лес? Я отвечу – потому что я люблю его и вижу истинные ценности. Так и люди – им только нужно открыть глаза, и они увидят свои ошибки и станут лучше! И я верю, что этот человек может измениться, стать другим, нужно только время.

– Так что ты хочешь? – спросил Сивур, сверкнув глазами. – Пригреть эту змею на нашей груди?

– Мы превратим его в животное, – сказала Лилия. – Мы не станем много энергии тратить на него, поэтому превращение будет длиться семь недель. Мы перенесем его душу в тело зверя, и я говорю вам – он станет другим!

Тишина воцарилась в пещере, и раздался голос Арвина:

– Я верю принцессе и поэтому, думаю, нужно попробовать.

– Но какое тело ты возьмешь для переселения его души? – спросил Сивур. – Мы что, убьем кого-то, чтобы наш человечек жил?

– Нет, ни в коем случае! – воскликнула Лилия. – Вы помните несчастного оленя, что попал в капкан людей на днях? Ночью я освободила его, но не успела спасти, он умер, когда я оттаскивала его оттуда.

– Что же, будь по-твоему, дочь леса, – сказал Ардалион. – Нам, правда, не стоит давать волю жажде мести, потому что так поступают люди. Мы должны попытаться добром разрешить эту ситуацию.

Исчезли тени со стен. Пещеру стали покидать Арвин, Сильный. Ардалион и Лилия готовились к ритуалу превращения. Сивур, не сказав ни слова более, ушел недовольный решением совета.

Пещеру освещал тусклый свет горящих факелов. Каменные своды отражали огненные блики, наполняя залу присутствием тайны… В центре на подстилках из мха и высушенных трав лежали тела оленя и человека. Ардалион и Лилия готовились к обряду. Они не разговаривали друг с другом – так того требовал ритуал. Пустые слова могут разрушить цепь чар, уже начинающих действовать. Царила какая-то напряженная тишина, изредка прерываемая отдельными звуками. Был слышен скрежет камня, которым Лилия вычерчивала круг – символ вечности, беспрерывности, символ череды сменяющих друг друга жизней. Раздавались слабые звуки льющегося зелья в чашки, потрескивание огня в камине и тихий шепот заклинаний Ардалиона, склонившегося над кубками. Витали запахи лесных ягод, дыма, душистых трав, грибов. Маленькие глиняные чашки с курящимся в них снадобьем были расставлены на черте круга, каким окружили тела Станислава и оленя.

Вот хранители, закончив приготовления, вошли в круг, сев друг против друга: Лилия возле человека, Ардалион подле оленя. Им предстояло совершить очень трудный ритуал: перенести душу Станислава в тело зверя. Лилия понимала, что это будет нелегко, а главное, очень опасно. Ведь если вдруг не хватит сил, и даже если душа будет извлечена из родного тела, то, не перенеся ее в другое, можно будет обречь дух на скитание в земном мире. Но дочь леса не боялась: она верила, что если чего-то очень сильно хочешь, то можешь это что-то осуществить с помощью силы своего желания.

Она сама не понимала, почему вдруг так сильно хочет спасти этого жестокого человека не только от физической, но и моральной смерти, веря, что сможет изменить его и доказать всем, что юноша не такой плохой, каким кажется всем вокруг. Хотя, она и сама не знала, какой он на самом деле. А что касается Ардалиона – он верил в свою принцессу: что-то внутри подсказывало ему, что чистая душа девушки способна на многое, а его вера в нее поможет это многое исполнить. Они взялись за руки, смотря друг другу в глаза и призывая силы Земли, шептали заклинания. Своими словами они будили душу Станислава.

Позже одной рукой Ардалион и Лилия касались груди Станислава, другая рука девушки лежала на лбу человека, а рука хранителя на голове мертвого оленя. Теперь наступало самое сложное. Они должны были произносить слова на определенной ноте: ни громче, ни тише. Оба вдруг почувствовали жар в груди Станислава. Он слабо шевельнулся и издал тихий стон: это душа не хотела покидать свое тело, заставляя его противиться неудержимой силе.

Сама Лилия начала задыхаться, сердце бешено заколотилось – жизненная сила покидала ее. Она посмотрела на Ардалиона, но и у него взгляд потухал.

«Как же так! – воскликнула в мыслях Лилия. – Неужели я так слаба? Неужели не получится?»

Она продолжала шептать слова, слабея с каждой секундой. Вот она почувствовала, как словно изнутри огонь пронизывал Станислава: лоб и грудь чуть не разрывались от жара. Его тело начало излучать слабый свет. Светящийся луч поднялся на сантиметр от поверхности тела. Они выгнали его душу.

Лилия посмотрела в глаза Ардалиону: «Я ее вижу!»

«Так не теряй ее!» – также мысленно ответил Ардалион.

Теперь они взглядом переносили душу в тело оленя. Лилия почувствовала, как силы покидают и что-то душит ее. Слёзы подступили к глазам, но, продолжая шептать, призывая силы Земли в помощь, она увидела, как светящаяся субстанция опустилась под ладони Ардалиона.

Он поймал ее!

Луч исчез в теле оленя, и в этот момент животное немного дернулось.

«Получилось!» – пронеслось у Лилии в голове, и она, обессиленная, рухнула на пол.