Эти возгласы, смех создали в голове Лилии противный шум и гул. Она сделала резкий рывок и высвободилась из мертвой хватки слуги. Выхода не было – кругом люди. Лань металась из стороны в сторону. Жуткий страх и чувство беспомощности овладевали ею всё сильнее, и всё безнадежней представлялась ситуация, в которую она угодила так глупо. Она встала в середину отведенной ей площадки. Испуганный взгляд перемещался с одних лиц на другие, пока не остановился на лице одного молодого человека, что стоял поодаль и как-то мягче других смотрел на нее. Лань легла в центре так, чтобы никто не смог достать ее, и постаралась заснуть.

Время шло. Наступал полдень. Гости Станислава расходились по своим комнатам. Сам он тоже отправился к себе наверх, чтобы отдохнуть.

– Ах, как это утомительно! На протяжении дня находиться в таком напряжении! Артур, принеси вина, – приказал он своему дворецкому, откинувшись в кресле.

Спустя некоторое время он, немного опьяневший, решил проведать свое пленное животное.

– Эй ты! – позвал он лань, схватившись за прутья клетки.

Та лениво повернула голову в его сторону, печально взглянула, но продолжала лежать. Он кинул ей яблоко. Она нюхнула его и, фыркнув, отвернулась. Станислав нетвердой походкой двинулся вдоль вольера, разговаривая с ланью.

– Вот ты как! Так что же, не обижайся. Я подержу тебя здесь недолго, питание у тебя будет отличное, а потом я продам тебя кому-нибудь за огромные деньги, моя белоснежная лань. А дальше… дальше не мои проблемы, – закончил он речь.

Лань медленно приподнялась и обернулась на него. Она смотрела на него с обидой, с укором. Он точно так же смотрел на нее глаза в глаза и вдруг почувствовал, как в груди заколотилось сердце.

Станислав вздрогнул от мысли, что обидел, причинил боль… человеку!человеку!

– Бред! – воскликнул он вслух и поспешно двинулся к усадьбе.

«И что он там говорил? – подумала Лилия. – Уже скоро настанет закат. Что же будет?»

Она взглянула на небо. Нет, не страх мучил ее, скорее, глубокое разочарование.

«Как жестоки люди! Прошло столько лет, я уже забыла то зло, которое сопровождало меня с младенчества! И вот оно снова настигло меня! Словно сова, что поджидает мышь, а когда та высовывается из убежища, ошибочно предполагая, что опасность миновала, хищница хватает жертву, чтобы погубить. Так я, как та мышь, вышла из укрытия. Неужели и моя погибель так близка? – ее вопрос остался без ответа. – Будь что будет», – обреченно подумала она и закрыла глаза.

Зыбкий сон Лилии неожиданно прервался. Ее острый слух уловил шелест травы под множеством бегущих лап, чувство тревоги, а вместе с тем и невыразимая радость овладели дочерью леса. Она посмотрела на небо – скоро закат. Шум всё приближался и приближался. И вот рядом раздался протяжный волчий вой. Казалось, он наполнил все окрестности, и, кроме него, не было ничего слышно. Вдруг ему начали вторить десятки других голосов.

«Арвин!» – мысленно воскликнула Лилия, и сердце радостно забилось.

Вой прекратился. Арвин призвал своих бойцов к битве. Через минуту раздался звериный рык, усердное гавканье и завывания собак. Могучие волки рвали псов, охранявших усадьбу, ведь те посмели встать у них на пути. Стая серых волков примчалась, чтобы освободить свою принцессу. Какое-то время во дворе Станислава творился настоящий хаос: волки грызлись с дюжиной псов, ни в чём не уступавших им в мощи и в остроте зубов, если только они проигрывали в невероятной жажде крови и мести. Царила картина беспрестанно сменявшихся злобных оскалов звериных морд, сопровождавшихся рыком волков, вытьем собак и воплями людей. Лесные освободители одинаково перегрызали горла собак, руки слуг, которые вышли с оружием остановить это зрелище. Землю жутко украшали темные пятна крови.

– Что? Что происходит? – прошептал Станислав, выбежав на крыльцо.

– Станислав, зайдите в дом! – кричали ему с балкона. – Они же и вас порвут! Скорее!

Но хозяин усадьбы не двигался с места, с ужасом глядя на кишащую серую массу и валявшиеся мертвые тела.

– Янс! – воскликнула Лилия, завидев приближавшегося к ней волка.

– Скорее, принцесса! Мы пришли освободить тебя, – сказав это, он положил цветок, который заколдовал Ардалион, на железный замок, и тот вмиг рассыпался на мелкие крупинки.

Арвин и Сильный боролись рядом.

– Сколько на твоем счету этих гадких жизней, Арвин? – шумно дыша, спросил Сильный.

Арвин обернулся к нему окровавленной мордой с бешено горящими глазами.

– Насмерть загрыз трех трусливых псов.

– А я чуть было не убил двоих людей – прокусил им руки.

– Чуть было? – усмехнулся Арвин.

– Ну я… – замялся Сильный.

– Наши братья уже освободили принцессу, пора уходить, герой, – сказал вожак и громко завыл, извещая волков, что нужно уходить.

Станислав на бегу заряжал ружье.

– Невозможно! – промолвил он и остановился как вкопанный.

По обширному лугу в сторону леса бежала его грациозная белая лань и стая волков. Над ними низко летел большой орел. Но что больше всего поразило молодого человека: волки не гнались за ней, как за жертвой, они окружили ее кольцом и будто бы… охраняли!

– Что еще за колдовство?! – воскликнул Станислав, садясь на коня.

– Барин, вы куда? – окликнули его слуги, но тот, не ответив, помчался в погоню за ланью.

– Совсем спятил, – прошептали гости на балконе, с ужасом глядя ему вслед.

Станислав отчаянно пришпорил коня и прицелился в чуть отстающего волка. Звук выстрела заставил лань вздрогнуть.

Попал!

– Бегите! – крикнул Сильный, но Станислав услышал лишь жалобный вой.

– Беги, дочь леса. Нельзя ждать, – хрипели волки.

– Нет! – отозвалась Лилия.

– Беги! – грозно рявкнул Арвин. – Чем ты поможешь ему? Ничем! А мы рисковали своими жизнями ради тебя!

Она бросила жалобный взгляд в сторону молодого волка, послушалась и пустилась бежать, не оглядываясь. Арвин и еще несколько волков остались. Они, движимые новой волной ярости и мести, бежали к Сильному. Пуля прошла сквозь плечо передней лапы молодого волка, кровь уже успела замарать траву, но хромая и скуля от боли, он направлялся к своим сородичам.

– Как ты, герой? – хрипло дыша, спросил его Арвин.

– Боль жуткая! Хочу домой, – простонал Сильный.

– Будет тебе дом! – рявкнул Арвин и бросился к Станиславу, который скакал им навстречу на своем коне.

Волки ринулись за вожаком. Они стали набрасываться на коня, кусали его за ноги, за бока.

«Скинь седока! А то как бы тебе не стать нашим ужином!» – грозно рычали они.

Конь лягался, громко ржал, но после этих слов, он стал высоко скакать, выбрасывая вверх то заднюю, то переднюю часть туловища. Он делал это с явным намерением скинуть с себя сидящего на нем Станислава. Волки отступили, злобно усмехнувшись про себя.

Станислав не понимал, в чём дело, пытался успокоить животное, но тщетно. Спустя несколько минут он тяжело рухнул наземь.

Конь, сбросив всадника, удалялся за горизонт, он предал своего хозяина, но тем самым спас себе жизнь.

Какое-то время Станислав лежал без сознания, но волки не нападали на него, они ждали, когда человек очнется.

– Ну что, давайте порвем его, – проговорил старый облезлый волк.

– Нет, мы не трусливые псы, чтобы мстить за собрата, когда враг беззащитен, – ответил Арвин.

Они тихо, спокойно, но с таящейся враждой обходили кругом лежащего Станислава. Вот он открыл глаза, привстал и огляделся. Пять волков окружали его, он напрягся и ловко схватил ружье. Внезапно в руку вгрызся волк, выстрел раздался в воздух. Молодой человек вскрикнул от боли и выпустил ружье. Волки набросились на него, он успел схватить из-за пояса нож и поранить двоих.

«Он мой!» – рявкнул Арвин сквозь рычанье своих собратьев.

Они остановились в разгаре борьбы, но покорно отступили.

Человек и волк стояли друг напротив друга, глядели глаза в глаза с ненавистью, с яростью и с готовностью к бою.