– Ах, моя принцесса! Даже Сивур, бывает, не узнает меня, а тебя никак не обманешь! Да, а где же он?

– Ардалион… – начала Лилия на языке духов, и было видно, что ей трудно продолжать.

– Ты чем-то встревожена? Что случилось?

– Люди… они убили наших оленей. Я сама видела сейчас.

– Где? Ты уходила из чащи? – спросил хранитель, и взгляд его стал строже.

– Ты бы видел, с какой жестокостью и с наслаждением они губят жизнь!

– Я видел. И много раз, – ответил Ардалион, с горечью отводя взгляд.

– Как? И ни разу не говорил мне? Почему?

– А для чего? Твоя душа и так многого натерпелась. К чему травить твое сердце вновь?

– Проклятые люди. Ненавижу их!

– Не говори так, моя милая, ведь ты одна из них, – строго напомнил хранитель.

– Нет! Я не одна из них! Как ты можешь сравнивать меня с этими злыми, жестокими существами! – по-детски запальчиво воскликнула Лилия.не одна из них– Нет! Я не одна из них! Как ты можешь сравнивать меня с этими злыми, жестокими существами! – по-детски запальчиво воскликнула Лилия.

– Но люди отнюдь не все такие. Есть добрые, есть и злые. Разные.

– Нет, все! – перебила его дочь леса. – Все!

– Но как же ты? – спросил хранитель, но Лилия не ответила.

– Жизнь жестока, девочка моя, – сказал Ардалион, словно догадавшись, о чём думала принцесса леса. – Ты думаешь, эти олени – единственные, кто покинул нас? Каждый год уносит сотни жизней. Пожары, ловушки в лесу, охота, звери гибнут от других зверей, тонут в реках, умирают от болезней – такова природа.

– Но зачем же тогда мы – хранители? – расстроенно спросила Лилия.

– Мы нужны, чтобы противостоять злу. Если бы нас не было – лес давно бы погиб. Ведь именно мы поддерживаем равновесие в лесу, вызываем дождь во время засухи, пожара и делимся с окружающим своей жизненной силой и энергией. Когда-нибудь, Лилия, наступит такое время, что для того чтобы люди поняли свои ошибки, нам, духам, придется покинуть этот мир. И вот тогда природа начнет гибнуть, и в мире воцарится хаос.

Лилия ничего не ответила. Она уже собралась уйти, но хранитель задал ей вопрос:

– Ты мне только скажи: тебя ведь не видели?– его слова прозвучали так, что, казалось, он обо всём уже знал, только хочет проверить свою принцессу.

Лилия никогда бы всё равно не солгала ему, и она, замявшись, ответила:

– Нет… то есть да… тот парень, что был с той жестокой девушкой, он обернулся и посмотрел на меня, но я тотчас скрылась, думаю, он не придаст этому никакого значения.

Ардалион испытующе смотрел на Лилию. Этот пристальный взгляд заставил ее отвести глаза.

Прошло несколько секунд, которые показались лани вечностью, и хранитель задумчиво промолвил:

– Думаю тоже…

День прошел незаметно. Близился вечер. Закат.

Лилия направлялась к озеру. Она всё думала о происшедшем сегодня, пока ее думы не прервал легкий шум над головой. Крупный орел размером с восьмилетнего ребенка приземлился на дерево напротив лани, чинно сложив крылья.

Вот уже прошло семь лет, а Лилия так и не научилась смотреть в глаза этому существу – не совсем птице, не совсем человеку. В них она всегда видела лишь презрение и надменность.

– За время моего отсутствия с тобой ничего необычного не случилось? – спросил он язвительно.

– Ардалион спрашивал, почему тебя не было рядом со мной, – ответила дочь леса.

– Зачем ты попалась на глаза человеку сегодня? – разозлился он.

– Ты был рядом всё-таки? – удивилась Лилия.

– Глупая! – фыркнул орел. – Если бы я был рядом, ты бы не пошла туда. Отвечай!

– Так вышло.

Сивур бесшумно слетел с дерева и приблизился к ней.

– Вышло? – переспросил он. – Как так могло выйти? Тебе же запрещали и много раз? Как ты могла ослушаться, да и еще совершила такой промах? Дочь леса! – насмешливо проговорил он последнюю фразу.

Лилия с досадой отвернулась и быстрее поскакала к озеру.

Лань вошла в воду по самую грудь, и вот через несколько минут алые блики украсили озеро, а из воды вышла стройная девушка. Она села на камень и глубоко вздохнула. Каждый раз превращение проходило очень болезненно, но вода смягчала эту боль, поэтому Лилия на закате и на рассвете спешила к озеру. Только в этом облике она ощущала сладостную прохладу вечера и утра, только так могла вздохнуть полной грудью и насладиться.

За эти семь лет, когда дочь леса перевоплощалась здесь, озеро накопило магическую силу, и теперь Лилия меняла облик лишь здесь, а не в реке или где-нибудь еще. Сейчас она всё не могла забыть, как сегодня на ее глазах убили часть ее семьи.

«Темноволосая девушка с алыми губами, точеной фигурой, и высокий парень кареглазый – оба они молоды, красивы. Но как же красота может скрывать жестокость?» – задавалась вопросом дочь леса.

В ее понимании добро красиво и внутри и снаружи: так к чему такой обман? Неужто зло столь коварно, что смеет прятаться под маской и смеяться в лицо обманутым?

Возможно.

Просто Лилия за эти семь лет позабыла всё плохое, а теперь ее глаза стали зорче, да только сердцу стало больнее.

Время шло. И принцесса совсем не заметила, как сгустились сумерки, а среди туч в небе уже сияла луна. Она почувствовала приближение грозы. Ветер дул сильнее, так что слышен был треск сосен, качавшихся от его порывов, в воздухе висела приятная свежесть, которая может быть только перед грозой. Лилия провела рукой по поверхности воды, прохлада коснулась ее гладкой кожи, она невольно взглянула на отражение круглой луны в озере, и вдруг оно приняло очертание мужского лица – лица того человека, которого она видела сегодня с вершины холма. На мгновение Лилия загляделась на эти выразительные глаза, красиво очерченный рот, четкий подбородок юноши…

Резко заморосил дождь, послышался глухой раскат грома, исчезло изображение. Дождь усиливался, и вот начался настоящий ливень. Девушка закрыла глаза и улыбнулась.

Гроза всегда пленяет своей загадочностью, таинственностью, мощью. И мы, люди, всегда чувствуем это. Во время дождя как в давние времена объединяются духи земли и воды, празднуя день минувшего Великого Единства. Человеку нет места на этом празднике. Он потомок Арсанны и Созона – гордых духов, посеявших зло на этой планете. Часто людей убивало молнией здесь – это духи гневались на него, но и так же всё обходилось благополучно – духи просто выгоняли их, посылая неистовый дождь и страшную молнию.

Лилия вновь задумалась. Что значило изображение того человека на воде? Но ее мыслям не суждено было развиться: она почувствовала прикосновение – это водяная дева звала ее веселиться. Дочь леса подала руку водному силуэту стройной красавицы и отправилась наслаждаться праздником Великого Единства под шум грозы.

А в это время неподалеку от дремучего леса в роскошной усадьбе шумел бал. Люди высшего света: нарядные барышни, галантные кавалеры, усатые чиновники и их жены гостили у одного преуспевающего молодого банкира Станислава Демидова. Ему было еще только двадцать пять лет, а он уже располагал огромными поместьями, одно из которых находилось здесь, в Восточной Сибири. Всё это богатство досталось ему в наследство от его дядюшки Степана Алексеевича.

Жизнь Станислава всегда была беззаботной и насыщенной развлечениями. Он был воспитан, образован, прекрасно фехтовал, уже в восемнадцать лет он пользовался огромнейшим успехом у женщин. Воспитывавшийся среди роскоши, внимания, он не привык к отказам или каким-то противоречиям со стороны общества. Его характер отличался безмерной гордостью, самоуверенностью и презрением к тем людям, которых он считал ненужными для своего самоутверждения.

В гостиной пахло табаком и дорогими винами. Звучала музыка, горел в углу огонь. Уже никто не танцевал, люди, рассевшись в удобные кресла, обсуждали сегодняшнюю охоту, потягивая душистое вино из хрустальных бокалов.

– Так вы говорите, что видели белую лань на холме? – обратился к Станиславу один из присутствующих господ.