По шее под волосами пробежал холодок, до самой макушки забегали мурашки, и Зоэ-Моник подняла воротник пальто, чтобы укрыться от ветра, однако когда порывов его не было, ощущения не проходили. Тревога закралась в душу, но, сколько не оборачивайся, легче не становилось, видно тени вновь затеяли свою игру, прячась под ветками и камнями, словно каждый раз только и ожидают, когда девушка останется одна. Моник так устала бояться, но для противостояния не хватало смелости. Быстрым шагом, изрядно запыхавшись, она преодолела расстояние до калитки, не сбавляя темп, даже когда икры и легкие жгло огнем, за спиной послышался шорох, как только рука коснулась ограды.

Резко обернувшись, заметила дернувшийся в сторону лист кукурузы, над головой вторили ветки каштана. Сжимая кулаки, дрожа от страха, Моник заставила себя сделать шаг вперед и прикрикнула:

- Эй вы! Я не боюсь, слышите!

- Прости, не хотел тебя напугать.

Вздрогнув от внезапного появления парня из тени каштана, Моник закрыла лицо ладонью, урвав минутку, чтобы прийти в себя.

- Боже...не напугал.

Беньямин Де Кольбер саркастично поднял левую бровь, едва сдерживая улыбку. Моник чертыхнулась и нервно рассмеялась, убирая руки в карманы.

- Что ты здесь делаешь?

- Ты пошла одна, и я решил убедиться, что вернешься домой в целости и сохранности, но на расстоянии, чтобы не показаться навязчивым.

Пришел черед Зоэ-Моник поднимать бровь, отражая, будто в зеркале, реакцию Бена, чем все-таки заставила парня рассмеяться, и смех его бархатом прокатился по гортани, рассеиваясь в воздухе. Мурашки защекотали кожу, но девушка старалась не задумываться, почему близость с Беньямином производила на нее такой эффект. Моник оглянулась на ферму, осмотрела окрестности; Эрве сказал, что придет позже, не хотелось бы, чтобы он застал их вместе в такой поздний час.

- Ну-у вот, я дошла, и ничего со мной не случилось. А ты сам как собираешься добираться до дома, в кустах мотоцикл припрятал?

Перекатываясь с носка на пятку, поинтересовалась Зоэ-Моник, заметив, как улыбка сошла с лица Беньямина, на миг он замялся, но после откашлялся и продолжил:

- Отчасти об этом я и хотел поговорить с тобой. Точнее, кое-что показать. Только не пугайся, ладно?

Моник насторожилась, сминая пальцами ткань пальто изнутри, но старалась не показывать волнения. Он что, как и ее отец умеет перемещаться по теням? Неужели это Беньямин насылал их? Для чего и почему он выбрал именно ее? А может она зря в очередной раз видит заговор там, где его нет, и парень имел в виду нечто совершенно иное. Беньямин Де Кольбер сделал пару шагов назад, медленно выдохнул, и закрыл глаза, собираясь с силами. Вопреки приказам отца, Бен хотел открыть пред Зоэ-Моник свой второй облик, вне сомнений девушка помнила их встречу в Астрале, а значит, узнав, кто он такой на самом деле, не сбежит, вместе они смогут противостоять силам короля теней.

В голове тотчас раздался протяжный женский плач, до боли знакомый, отдаленно напоминающий волчий вой. Зоэ-Моник взглянула на нахмурившегося Беньямина, а потом ему за спину, желая понять, слышит ли стенания парень, он ли является их причиной.

- Так, это не смешно. Не знаю, что именно ты хотел показать, но лучше остановись, мне не по себе.

- Я тут не при чем.

Рыдания с каждой секундой слышались отчетливее и ближе, Моник вспомнила о прозрачной девушке в библиотеке, и сердце часто забилось о ребра. Сейчас Зоэ-Моник была не одна, но что вдвоем они могли положить на противоположную чашу весов? Не лучше ли им распрощаться и поскорее вернуться в дом? Беньямин уставился в направлении звука, который затих у самой кромки кукурузного поля и напрягся, желваки под тонкой кожей заходили ходуном. Внезапно пришедшая мысль, словно разряд молнии прошла сквозь тело девушки.

- Ты тоже слышишь ее?

Парень взглянул в глаза Зоэ-Моник, словно намекая, что она мыслит в нужном направлении, но что именно по сути своей означает данный факт, девушка не понимала. Ранее существа из теней настигали ее одну, и не было возможности проверить, слышит или видит ли их кто-то еще.

- Может, не будем стоять здесь, мало ли что, зайдем на ферму, а когда все прекратится, мы с папой отвезем тебя домой.

- Боюсь, у нас нет иного выхода, кроме как научить тебя перестать бояться, Зоэ-Моник. Я могу помочь тебе. Твой отец хозяин теней, выходит, где-то в глубине души дремлет и твоя сила. Разбудим ее, или хотя бы попытаемся. Не волнуйся, я буду рядом с тобой. Доверься мне.

Моник до крови прикусила нижнюю губу, всматриваясь в полумраке в черты лица Беньямина. Он говорил серьезно, казалось, понимал риски, и самое главное знал о тенях. Наконец-то ей встретился тот, кто тоже видит и слышит темные силуэты, столько лет мучившие ее, гонявшиеся за Зоэ-Моник с неизвестно какой целью, это вселило уверенность в то, что девушка не сумасшедшая, и никогда таковой не являлась. Слезы жгли глаза, но она не дала им пролиться.

- Ты знаешь, зачем они приходят? Что им нужно от меня?

Однако парень не успел ответить, как плач разразился вновь; из зарослей корчась от неизвестной проказы, медленно раздвигая распростершиеся листья, вышла девушка, совершенно не похожая на ту из библиотеки. Завидев ее, Моник вскрикнула и тут же зажала рот ладонями, инстинктивно делая шаг назад. То была она сама, полностью обнаженная, но лишившаяся всех признаков женственности, как и волос. Тело казалось, испещрено глубокими морщинами-бороздами, но когда силуэт вышел на свет фонаря, Зоэ-Моник поняла, кожа тени слеплена из высушенной обжигающим солнцем земли, словно годами девушка стояла под прямыми лучами, пока даже капли влаги не осталось в этом теле, лишь глаза напоминали то, кем была она когда-то.

- Я понимаю, выглядит отвратительно, но постарайся успокоиться, хорошо? Она не сделает тебе больно.

В сказанное верилось с трудом, иссохшее тело едва передвигалось, Зоэ-Моник сотканная из теней, рваными движениями направлялась к своей живой ипостаси, будто закостенелые мышцы сокращались каждый миг, заставляя тело биться в припадке. Собственные глаза смотрели на Моник с мольбой, рот приоткрывался, но кроме маленьких крошек земли, из него ничего не вырывалось.

- Что, что мне нужно сделать, Бен?

- Это может показаться глупым, но посмотри на свою тень, попытайся сосредоточиться, обратись к ней с просьбой помочь тебе. Я буду здесь, не бойся, вмешаюсь в нужный момент. Не хотел я перевоплощаться таким образом, но что ж, видимо иного выхода нет.

Не успела Моник спросить, что он имел в виду под перевоплощением, ведь оборотнем не был, как лицо и тело Беньямина начало меняться, растягиваясь и уменьшаясь, чернея с каждым дюймом, пока в воздухе не зависла ворона, показывая весь размах крыльев цвета смолы.

- Это ты...это все время был ты! В моих снах и тогда на каштане тоже? Ты спас меня!

Ворона оглушительно каркнула, казалось, что теперь в голосе птицы была слышна радость, но возможно ли понимать разницу?

- Выходит, и ты был среди других птиц, которые убили Эмильена Тома?

Птица взмахнула крыльями, подлетев поближе, и каркнула вновь, а затем еще раз, во все воронье горло, напоминая, что необходимо сосредоточиться и постараться пробудить силы. Чтобы замедлить подходящую ближе тень, Беньямин спикировал к клону Моник и наносил клювом удары по ногам, вырывая куски земли, пока одно колено не надломилось, что впрочем, совсем не остановило слугу Дю Тревиллей. Тень упала лицом в грязь, но продолжала ползти, цепляясь ногтями за дерн.

Зоэ-Моник посмотрела вниз на собственную тень, сливающуюся со многими другими, едва уловимые контуры очерчивали ее напряженную позу в тусклом свете единственного фонаря. До клона оставалось не так много, но Беньямин был здесь, готовый в любой момент напасть, потому девушка чувствовала себя чуть более уверенно, чем обычно. Всматриваясь в полупрозрачный силуэт на земле, Моник всем естеством потянулась к спящей глубоко внутри силе, прося о помощи.