«Обождать? Почему? Я же слышу раздающийся из тех комнат смех и музыку. Что происходит?» – тревожил его вопрос.

– О, Поль, как я рад тебя видеть, – вышел ему навстречу друг… в сопровождении бывшей жены Поля. Выглядела Амалия донельзя красивой и смущённой.

– Я тоже. Рад, – не спуская глаз с женского лица, отрывисто сказал он и требовательно уставился на лорда Ситтинга.

– Пожалуй, мне стоило написать тебе, – ненадолго виновато потупив глаза к полу, сказал тот. – Но право, я не смог. Я не хотел, чтобы между нами возникла ненависть. Мне казалось, что пусть лучше до тебя донесут всё чужие люди, чем я сам разрушу годы нашей дружбы.

– О чём ты, Жорж? – в строгом тоне спросил нахмурившийся Поль.

– Когда мы сегодня встретились, и я понял, что ты ещё ничего не знаешь… Право, я думаю, что лучше бы мне было этого не скрывать. Но прости, Поль. И прости, что я пригласил тебя ради такого. И всё же…

– Сегодня здесь праздник в честь нашей с Жоржем помолвки, – негромко, но с раздражением объяснила Амалия. – Я знаю, что не такого сюрприза ты ждал, но встреча с тобой не иначе как с ума свела моего будущего мужа. О чём ты думал Жорж, приглашая его сюда?

– Прости, Поль, – не глядя на невесту, виновато сказал лорд Ситтинг. – Мне не хватило сил признаться тебе во всём раньше, но я решил, что не оставлю себе выбора. И вот я здесь, стою перед тобой и готов снести всё, что ты мне предназначишь. Прошу только одного – пойми, я нисколько не желал тебя обидеть. Никогда. Мне самому больно от того, что вынужденно я причиняю тебе боль. Но и лишать себя счастья я не хочу. Я люблю Амалию всем сердцем.

Было видно, что встреча режет по нервам лорда Ситтинга. Происходящее резало по нервам всех присутствующих в холле людей. В страшном сне не думалось Полю, что однажды он будет приглашён на помолвку любимой им женщины. Женщины, которую долгие годы считал своей. Она была его первой и единственной любовью, была матерью его сына…

«Но кто она теперь для меня?» – вдруг озадачил его вопрос, и Поль вдруг понял, что эта женщина, как бы часто ни билось при виде её сердце, теперь для него только прошлое.

– Ты действительно счастлива, Амалия? – посмотрел он в прекрасные синие глаза, и Амалия, с трудом выдерживая его взгляд, призналась шёпотом:

– Да. Очень. Жорж сумел пробудить во мне огонь жизни.

– Тогда и я счастлив, – искренне, хотя и очень грустно улыбнулся он. – Я счастлив, так как вы оба достойны счастья. Не бери в голову, что ты чем-то обидел меня, Жорж. Я благословляю вас на долгую и радостную совместную жизнь.

С этими словами он поклонился и, взяв с полки снятую ранее шляпу, вышел из дома. Сил веселиться на чужой помолвке не было, Поль и так прошёлся по краю пропасти. И всё же постепенно в глубине души ему сделалось намного спокойнее.

***

К концу третьей ночи игр в шашки в тандеме Зузул – Мила установились свои правила. Всё дело в том, что именно к этому времени девушка продулась так, что оказалась не только раздета, ей ещё и целовать гадкого водяного пришлось, а он возьми и ущипни её за зад при этом. Из-за этого они строго-настрого договорились в будущем за одну ночь играть ровно дюжину партий и баста. А дальше уже шли другие нюансы.

Какие нюансы?

Так каждый в этом тандеме о себе заботился, а потому после горячих обсуждений было решено: во-первых, первые шесть проигрышей для Зузула должны были означать потерю в десять медяков каждая партия, а последующие аж по тридцать. Естественно, что при таком раскладе проявившую жадность Милу тоже мало чего хорошего ожидало. Сначала ей предстояло раздеваться (шесть предметов одежды), а там и целовать водяного сперва в одну щёку, затем в другую, потом три раза в губы и под конец (Мила очень надеялась, что до такого дело не дойдёт) прямо в то место, где пупок Зузула встречался с его поясом. В результате к нынешней ночи азарт подогревал обоих! Мила желала разбогатеть, а водяной… ну, понятное дело чего он желал.

– Проиграла, проиграла! – обхохатывался водяной, так как пояс, шарфик, ботинки и верхнее платье были с Милы уже сняты. На ней оставались только панталоны и нижняя сорочка.

– Накося-выкуси, – показала ему дулю Мила и, приподняв сорочку, ловким движением сняла с себя панталоны.

– Хо, – расстроился водяной. – В прошлый же раз не так было.

– А это я умнее стала.

Вынужденно она протянула свои панталоны водяному-извращенцу и тот, как оно уже было ранее, трепетно прижал их к груди. После чего аккуратненько повесил на камыш, и они тут же начали развеваться словно дивный флаг.

– Фу-у, позорище какое, – буркнула про себя Мила и постаралась сосредоточиться на игре. Им оставалось сыграть ещё четыре партии, а потому ей не хотелось больше проигрывать. Ну вот нисколечко!

– Хм, – вдруг раздался звук сверху.

Заигравшиеся Зузул и Мила тут же вздрогнули и с опаской уставились наверх. Оказывается, оттуда на них смотрел златоволосый эльф. Он стоял на мосту, облокачиваясь на перила, и пялился на игроков… Неизвестно как долго.

– Эм-м, Лютье? – кисло уточнил водяной.

– Да, это я. Мне стало интересно, чем это вы тут на мостках столько ночей кряду занимаетесь. Из моей башни виден свет фонаря, но вот эта берёза весь обзор загораживает.

Мила была в шоке. Мало того, что эльф, которого она уже начала принимать за бессловесного призрака, заговорил, так ещё как заговорил. Напрямую бессовестный в подглядывании признался.

– А ну отдавай мою одежду, – зашипела девушка на водяного, так как вмиг захотела прикрыться.

– Да счас, размечталась. До конца всех двенадцати партий моя она одёжа, а не твоя. Ан нет, так и ты деньги на кон ставь, а не барахло всякое.

Мила насупилась, а эльф тем временем безо всякого приглашения перешёл на нужный ему берег и грациозно спустился на мостки. Под его лёгкими шагами даже лестница привычно не заскрипела.

– Во что вы играете? Я смотрел сверху, даже понял правила, но не могу вспомнить, чтобы хоть раз слышал о чём-то подобном.

– Какая-то новая человеческая игра. Шашки называется.

Судя по всему, эльф и водяной хорошо знали друг друга, но Милу коробило от того, что этот высокомерный остроухий тип продолжал её игнорировать. Он даже имени её не спросил. Однако, вскоре всё её недовольство иссякло.

– Вы Мила Свон, да?

– Да, – ответил она и во все глаза уставилась на протянутую ей для поцелуя руку.

– Лютье Морриэнтэ.

– Эм-м, Морриэнтэ? – показалось Миле, что она ослышалась. – А, знаете, я учусь с…

– Да, студент, известный вам под именем Адьира Морриэнтэ, мой двоюродный брат. От него я о вас и наслышан.

Вот и всё. Место недовольства заняли смущение и неподдельная тревога. Даже рукопожатие (тьфу, стала бы она руки мужикам целовать!) нисколько Милу не успокоило. Ей вообще сухой тон эльфа действовал на нервы, а уж про то, как он после рукопожатия не поленился встряхнуть рукой так, будто стряхивал с неё мусор, вообще говорить нечего.

– Аир Свон, я уже понял, что вы играете намного лучше Зузула, просто не замечаете, как он отводит вам глаза. Поэтому я бы хотел сыграть с вами. Что насчёт трёх партий?

Сникший под выразительным взглядом Милы водяной недовольно засопел, но, понятное дело, промолчал. А растерявшаяся от напора Мила не нашлась с возражениями.

– Аир Свон, я спросил вас, что насчёт трёх партий.

– Ну, можно так-то. Только на что играть будем?

– Вы нисколько не выполняете свои служебные обязанности, – надменно и с укором произнёс Лютье Морриэнтэ, – а потому мы можем сыграть на это. Либо я один день отработаю за вас так, как оно положено, либо вы…

Тут эльф окинул её таким цепким оценивающим взглядом, что Мила невольно прошептала в ужасе:

– Эм-м, продолжаю раздеваться, что ли?

Эльфа аж передёрнуло.

– Нет, проявляете свои способности там, где вы способны их проявить. Вам будет дозволено заняться уборкой в моей башне.