Процесс дубления кожи состоит в основном в переведении растворимых и разбухающих белковых соединений сырой шкуры в нерастворимые и неразбухающие соединения, при этом образуется непроницаемая для воды, эластичная, прочная, не загнивающая кожа. Несмотря на широкое внедрение минеральных дубителей, например хромовых квасцов, кожевенная промышленность является основным потребителем дубильных веществ растительного происхождения. Мировое потребление их превысило 3 млрд тонн в год.

Дубильные вещества содержатся не только в коре дуба, но и в других растениях, например в змеевике, лапчатке, ольхе и т. д.

В химическом отношении дубильные вещества являются сложными смесями растительных полифенолов, производных пирогаллола, пирокатехина и флороглюцина, которые в процессе уплотнения молекул могут образовывать различные высокомолекулярные, так называемые оформленные танины. При дальнейшем окислении образуют нерастворимые в холодной воде флобафены, или красени.

В растениях дубильные вещества растворены в клеточном соке и находятся там либо в соединении с другими веществами, либо в свободном состоянии. После отмирания тканей они пропитывают клеточные стенки и, обладая бактерицидными свойствами, препятствуют гниению. При соприкосновении с воздухом под действием специального фермента дубильные вещества окисляются до флобафенов, имеющих темно-бурый или красно-бурый цвет. Их образованием объясняется побурение на воздухе разрезанных яблок, груш и других плодов.

На свойстве дубильных веществ осаждать белки основано использование их в медицине как вяжущего средства. Вызывая частичное свертывание белков слизи или тканевого эксудата, а также обратимое, т. е. временное, уплотнение белков клеточной протоплазмы, дубильные вещества образуют на поверхности слизистых оболочек или раневых поверхностях плотную защитную оболочку. Она предохраняет чувствительные нервные окончания и нижележащие слои ткани от местного раздражения. Это тормозит процесс воспаления и уменьшает боль.

Как мы уже говорили, в коре дуба содержится большое количество дубильных веществ. Наиболее богата ими кора, собранная с молодых стволов или ветвей, имеющих возраст не более 20 лет. Такая кора имеет блестящую гладкую сероватую наружную поверхность и носит название «зеркальной» коры в отличие от более старой коры, покрытой сетью глубоких трещин. Для того чтобы не погибли дубовые рощи, заготовку коры проводят на вырубках по специальному разрешению лесхозов. Самостоятельно заготавливать кору дуба не рекомендуется, тем более что это сырье всегда имеется в аптеках.

В виде полосканий отвар дубовой коры хорошо помогает при воспалительных процессах на слизистой оболочке рта, при стоматитах, укрепляет рыхлые кровоточащие десны. Поэтому отвар коры дуба вводится в современные зубные средства — пасты и эликсиры. Как примочки и притирания отвары дубовой коры применяются при излишней потливости некоторых участков тела.

При желудочно-кишечных расстройствах как первое надежное средство в северо-западных областях РСФСР известен корень (а точнее, корневище) одного небольшого растения — дикого калгана. Это растение с листьями, немного напоминающими куриные лапки, так и называется — лапчатка.

Ранней весной стоит только подсохнуть земле, как тут же на влажных лугах, среди кустарников, по берегам речек появляются листочки на длинных черешках. Когда трава загустеет, поднимается с ней и наша лапчатка, а затем она распускает свои маленькие, величиной с ноготок, желтые цветочки. Еще это растение известно в народе как узик, дубровка, курзелье. Всего у нас встречается 148 видов лапчатки, и нужно уметь выделить из них лапчатку прямостоячую. Сделать это легко. Надо только запомнить, что стебель у нее прямо от корня тянется вверх и, самое главное, в цветке четыре лепестка. Количество лепестков в цветке — характерный признак именно этого вида, лапчатки прямостоячей, так как у других видов число лепестков цветка равно пяти.

Однажды к доброй волшебнице обратился маленький невзрачный цветочек и стал жаловаться ей на свою судьбу. «У меня нет красивых серебристых листьев, — говорил цветок-невеличка, — стебелек мой очень тоненький, а цветочек маленький, да и лепестков у меня всего четыре, меньше, чем у моих сестер. За это они смеются надо мной. Помоги мне, добрая волшебница». «Не печалься, малышка, — отвечала ему волшебница, — пусть ты неказист на вид и цветы твои маленькие, но именно тебя будут искать люди среди многочисленных сестер твоих. И будешь ты приносить пользу великую. Возвращайся спокойно к себе на поляну». Так оно и случилось. До сегодняшнего дня ищем мы среди травы это маленькое, но чудесное растение.

Научное название лапчатки Potentilla в буквальном переводе с латинского означает «маленькое, но сильно действующее против дизентерии». Да, этот невзрачный на вид стебелек никогда не преподносили, как дубовую ветвь, воинам, свершившим выдающиеся подвиги. О лапчатке никогда не слагали песен и легенд. Но в средние века невзрачное на вид, толстое, короткое, похожее на комок застывшей грязи корневище лапчатки, или калгана, было единственным средством борьбы с дизентерией. Однако список благодеяний лапчатки можно продолжить, и он будет не таким уж коротким. Судите сами: настоями из корневища калгана лечили воспаления и язву желудка, останавливали желудочные кровотечения, унимали изнурительный понос, снимали зубную боль. Его использовали при ожогах, обморожениях, для выведения мокнущих экзем, полоскали горло при ангине и рот при цинге. Издавна крестьяне готовили сами калгановуто мазь и смазывали ею цыпки на руках и ногах, обветренные потрескавшиеся губы. Недаром наши деды называли это маленькое растение «могущник», т. е. могучее, исполненное необыкновенной силы. Словом, в те далекие времена лапчатка с успехом заменяла целый арсенал антибиотиков и других лекарственных средств, используемых сейчас для лечения тех же заболеваний.

Имел калган и хозяйственную ценность. Его охотно использовали для получения черной и красной красок.

Позднее о лапчатке, этом бескорыстном друге человека, стали забывать, и только в старинных травниках можно было встретить упоминание о ней. Лишь в начале XX столетия, когда стали интенсивно искать природные дубители, вспомнили о калгане. Оказалось, что в корневище лапчатки содержится до 30 % дубильных веществ. Это больше, чем в других растениях; даже кора дуба, издавна использующаяся для дубления шкур животных, содержит почти в 2 раза меньше дубильных веществ. Только знаменитым турецким галлам, или, как их еще называют, «чернильным орешкам», — наростам на ветвях лузитанского дуба — уступает корневище лапчатки по содержанию танинов.

Галлами называют различные патологические наросты, образующиеся при поражении вредителями участков листьев или других частей растения (настоящие галлы), а также целых органов, например листовых почек (так называемые уродства, или тератоморфы). Галлы могут образовываться вследствие поражения растений вирусами, бактериями, грибами, насекомыми. В медицине используются галлы, получающиеся при поражении растений насекомыми. Так, например, турецкие галлы образуются на дубе лузитанском, который растет в Малой Азии, Иране и на Балканах, вследствие поражения растений орехотворкой — небольшим перепончатокрылым насекомым. Один из видов тли является причиной появления галлов, или бузгунчи, на листьях фисташкового дерева, произрастающего у нас в Средней Азии.

При поражении веточек кустарника сумаха полукрылатого, растущего в Китае и Индии, одним из видов тли образуются галлы, которые носят название китайских. Самка насекомого откладывает в растительную ткань крохотное яичко. Под влиянием веществ, выделяемых личинкой, нарушается обмен аминокислот, являющихся факторами роста и дифференциации тканей, что приводит к ненормальному разрастанию тканей и обогащению их танинами. Появляющаяся из яичка личинка проходит внутри нароста все стадии развития и превращается во взрослое насекомое, которое прогрызает в стенке галла отверстие и вылетает. Часто личинки погибают на разных стадиях развития, и такие галлы не имеют отверстия снаружи.