Я не знал, горевать или радоваться. Рабство в империи было вне закона, но не во всех частях империи соблюдали этот закон, к великому сожалению. Спрос рождает предложение, и, поэтому наемные отряды работорговцев постоянно отправлялись в путь за живым товаром. Попасть в рабство на рудники Солстейна, острова темных эльфов, или на сахарные плантации того же южного Эльсвейра, означало ненадолго продлить себе жизнь.

Жители поселка, ошеломленные печальной вестью, возбужденно переговаривались. Некоторые сразу отправились по домам, чтобы сообщить о трагическом событии родным и близким. Я почувствовал себя очень одиноким. Соплеменники были озабочены собственными проблемами, связанными с караваном. У одних погибли близкие, другие потеряли товары. Придавленный тяжелым грузом свершившейся беды, отправился домой. Уже дома в смятении бродил по осиротевшему жилью, и черные мысли будоражили воображение. Как жить дальше? Ведь семейные заботы лежали на отце, а мне, несведущему во взрослой жизни парнишке, только четырнадцать лет. Моя роль сводилась в помощи отцу при решении самых простых житейских дел. Так уж сложилось, что родители были родом из малодетных семей. Прародители давно умерли, близких родственников, способных приютить сироту до совершеннолетия не было. Грустные размышления прервал мальчишка — посыльной, который передал на словах, что следует сейчас же явиться на заседание совета старейшин.

Хижина совета в центре поселка. Несмотря на поздний час возле нее было оживленно. Отдельной группой стояли родственники погибших караванщиков, в ожидании прибытия обоза с телами. В хижину входили и выходили посыльные из воинов, соседей спешили предупредить об опасности. Невдалеке заметил вооруженную охрану. Силы охраны поселка приведены в боевую готовность. Я подождал выхода очередного посетителя и вошел в помещение. В комнате, освещенной светом больших масляных ламп, за большим дубовым столом сидело пятеро членов совета — трое старейшин из воинов, хранитель мудрости и травница. Седовласый старейшина в центре, по всей видимости, сегодня возглавлял совет. Старик первым меня заметил и велел подойти поближе.

— Это Эл, сын Ангора охранника каравана — подсказала старейшине мать Ари.

— Молодой человек, наш поселок скорбит по соплеменникам, которых уже не вернуть, и о тех, кто попал в плен. Корабли работорговцев уже успели покинуть побережье к приходу поискового отряда. Правда,известны редкие случаи побега из плена, так что будем уповать на милость богов. Вместе военными вопросами совет решает вопрос помощи семьям пострадавших. Вы с отцом после смерти матери последнее время жили одни, и в этом поселке нет близких родственников, способных приютить тебя. Так ли это,Эл? —

— Да, это так. Я в растерян и не знаю,что делать- Некоторое время члены совета совещались и пришли к соглашению.

— Эл, Хранитель мудрости предлагает тебе пойти учеником к Прядильщикам. С его слов ты проявил себя как способный мальчишка. До Посвящения Учитель возьмет тебя в Рощу «Страж Долины». Будешь жить там, обучаться основам мудрости и магии. Содержание в школе за счет общины. Занятия у мастера боевых искусств в поселке можешь продолжить. Через два года при Посвящении волен выбрать знак «Воина» или «Мага» на выбор. Решение за тобой,Эл? —

— Я с благодарностью принимаю предложение совета старейшин — Глава совета кивком головы дал знать, что я свободен. Как вышел на улицу не помню. Напряжение последних часов дало о себе знать,и я расплакался. Мать Ари вышла следом,довела меня домой,дала выпить отвар валерьяны и уложила в постель. Как могла успокоила и ушла обратно на заседание Совета, пообещав зайти завтра. На ближайшее время моя жизнь была устроена. Кто знает, может и отца удастся выручить из неволи со временем. Никто из смертных не знает замыслов Богов. С этой мыслью погрузился в исцеляющий душу и тело сон.

Глава 6

В Роще Страж долины

Ночь темна и полна ужасов. Эл заснул только далеко за полночь, и поэтому, когда рассвело, с большим трудом оторвал голову от подушки. Пару минут посидел на кровати, привел в порядок лихорадочные мысли. Встал и подошел к пустой кровати отца Ничего не изменилось за ночь, и пока не изменится в ближайшее время, если только не произойдет маленькое чудо. Чудо по воле богов. Призрачная надежда появилась на мгновенье и тут же угасла. Жизнь продолжается -пора жить новой жизнью. Мальчишка тяжело вздохнул, встал на ноги и вышел из хижины. Вначале утренний моцион. Живая прохладная вода лесного ручья быстро привела в тонус. Эл окончательно проснулся, голова прояснилась и настроение улучшилось.

Наскоро позавтракал и отправился в Рощу. По дороге обдумывал условия вчерашнего решения совета старейшин. Согласие Эл дал не потому, что выбора не было. По воле случая условия ученичества в Роще совпадали с будущими намерениями посетить Скайрим. Эту мечту он вряд ли смог бы осуществить без знаний, которые можно было получить только у Прядильщиков Кроме того, его не лишали свободы выбора до посвящения. Воину не помешают и магические умения, если одарен от природы. Правда, Эл сомневался в последнем.

Роща находилась в трех лигах к югу от поселка босмеров в районе скалистых холмов. Вековые деревья росли не так густо как в сельве, поэтому Солнцу удавалось пробиться на заповедную территорию. На таких хорошо солнечных полянках размещались ритуальные сооружения Прядильщиков. В ограде необходимости не было. Роща постоянно под неусыпным надзором стражей Леса — Сприганов. Храмовые и хозяйственные постройки располагались у входа в Рощу на большой поляне, куда и направился мальчишка. Наставника Эл обнаружил на территории храмового комплекса. Учитель терпеливо внушал послушнику Храма, парнишке лет десяти, азы «послушания и смирения». Рядом понуро стоял второй участник событий. Растрепанный и виноватый вид обоих говорил о недавней стычке. Эл остановился неподалеку, ожидая конца разборки. Наконец,Наставник свершил «правосудие» и отпустил драчунов. Недавние противники бок о бок,,подталкивая друг друга локтями и шушукаясь, поспешили скрыться восвояси. Эл подошел поближе и вежливо поклонился Учителю.

— А, это ты,Эл?. Я, как видишь, с утра пораньше занимаюсь и воспитательной работой. Глаз да глаз нужен за этими сорванцами. Пойдем покажу твою комнату. Комната находилась в одном из помещений Храмового комплекса, служившем общежитием. Рядом было еще пять изолированных однотипных комнат для аколитов Храма. Кровать, столик, стул, маленький шкаф для утвари и одежды, полка для книг. Под кроватью корзина для белья, тростниковая циновка на полу. Маленькое слюдяное окошко. Восковая свеча в подсвечнике. Кувшин с водой и чашка для питья. Вот и все аскетичное убранство маленькой комнатки ученика Храма. Да, наверное, больше и не нужно ученику.

— В соседних комнатах живут еще два ученика. Аколиты на медитации в Роще. С ними познакомишься вечером перед отбоем. Между прочим, интересные молодые люди. В Храме уже полгода, так что введут в курс дела относительно распорядка жизни и занятий в Школе. Советую с ними подружиться. Я распорядился поставить тебя на довольствие с завтрашнего дня. Так что сегодня сходи в поселок, собери необходимые вещи, пообщайся с друзьями и вечером к заходу Солнца возвращайся сюда — сказал Наставник.

— Будет ли у меня время для занятий с мастером боя в поселке и для общения с друзьями? — спросил Эл.

— Да, конечно. Об этом оговорено еще вчера на Совете. Кроме того у тебя будут выходные и праздничные дни, — ответил Наставник — Ну, меня ждут неотложные дела. Вопросы будем решать по мере их появления. До завтра, Эл

После тренировки Эл направился к Ариель. Девушка была дома, помогала матери готовить травяные сборы и лечебные микстуры. Мальчишка поздоровался и задержался у порога.

— Ари, тебя можно отвлечь от работы на пару минут? —