Глава 1

Бесконечное зеленое море, лабиринт листвы с городами, которые растут как цветы, дом лесных эльфов, сад Тамриэля. Великий лес в юго-западной части империи называют Валенвудом. Кристально голубые реки,плодородная почва, деревья в цвету и холмистая местность делают это место пределом мечты… Когда другие земли Тамриэля «запятнаны» руками смертных, леса Валенвуда свято охраняются веками, что превращает этот край в оазис дикой природы. На дереве, что в восемь раз больше башни Белого золота бывшей имперской столицы, лесные эльфы создали себе столицу — Фалинести. Смотрители леса называют себя босмерами — «народом живицы», что подчеркивает естественную живость и энергичность лесных эльфов в сравнении со степенными сородичами — альтмерами и данмерами. Лесные эльфы такие же дикие, как и леса,где живут. Жизнь босмеров проходит в путешествиях среди деревьев, где они чувствуют себя как рыба в воде, занимаются охотой и собирательством. Хотя лесные эльфы и родственники высшим эльфам с острова Саммерсет, сами представляют собой нечто неповторимое…

Дети Леса

Берег реки,что плавно несет голубые воды среди величественных джунглей Валенвудского леса. Безлюдная песчаная отмель. Тишина, только негромкая перекличка неугомонных птиц в чаще леса, несмотря на жаркое полуденное время. Легкие перистые облака на фоне неба ослепительной голубизны неторопливо плывут в западном направлении в сторону недалекого моря. Внешне никаких признаков присутствия разумной жизни, да и неразумной тоже, не считая птиц… Но это обманчивое впечатление для неискушенного наблюдателя. Если внимательно присмотреться к полосе прибрежного кустарника, то с большим трудом обнаружишь вытянутое худое лицо существа в защитной раскраске. Вроде вокруг все спокойно, но незнакомец не торопиться покидать укрытие, ничем не выдавая своего присутствия. Ни один листок у лица не шелохнется, ни один мускул застывшего тела не дрогнет. Наконец,окончательно оценив обстановку, незнакомец бесшумно проскользнул между ветвями разлапистого в два человеческих роста байвана. Застыл у ствола дерева, слившись с окружающей средой. Это лесной эльф, подросток лет четырнадцати. Охотничья одежда по сезону и защитная раскраска лица надежно скрывали юного босмера от посторонних глаз и зверя, на которого он,возможно, охотился у реки. Из оружия у него охотничий лук, собранный,как принято у лесных эльфов, из костей диких животных. Наконечники стрел также, как и лук, костяные. У пояса в ножнах охотничий нож. Подросток терпеливо выжидал. Прошло еще пару десятков минут времени, и вдруг в кустах хрустнула сухая ветка и раздался сдавленный крик. Молодой охотник издал боевой клич и в три прыжка достиг места, где происходили события… Лицо мальчишки сияло торжеством, — Еще никому не удалось застать Эла врасплох! — крикнул подросток и громко рассмеялся.

Заросли кустарника раздвинулись, и на берег реки, сильно прихрамывая вышла девочка-подросток. Внешне она ничем особо не отличалась от нашего героя — стройная и подтянутая, правда, без защитной раскраски. Волосы у нее были спрятаны под закрытой шапочкой. Вместо лука за плечами плетеная корзина с травами и костяной нож на поясе. — Привет, Ари.Разве ты не заметила растяжку на тропе? — спросил мальчишка с улыбкой. — Доброго дня,Эл. Плохая шутка с твоей стороны. По этой тропе кроме нас с тобой никто не ходит,даже звери на водопой — обиженно ответила девочка. — Не обижайся,Ариэль. В жизни нужно быть готовым к любым неожиданностям — так говорит мой отец, а он не плохой охотник и следопыт. В пограничных районах стали пропадать наши соплеменники. Видно, дело рук охотников за живым товаром. Сильно ушиблась? — попытался разрядить обстановку мальчишка. — А как ты думаешь? Сильно! Колено распухнет,если не принять меры — сердито пробурчала девочка и поковыляла к байвану. Под деревом было уютное местечко, где они часто располагались на отдых во время своих странствий по лесу. Девочка прислонила свою корзину к стволу дерева, отыскала в ней нужную траву, растерла в ладонях и осторожно стала втирать в поврежденное колено. Закончив, сорвала несколько широких мясистых листьев байвана и закрутила вокруг колена плотным слоем, закрепила компресс веточками лозы. Мальчишка все это время с интересом наблюдал за процессом врачевания. — Присядь,Эл. Потребуется некоторое время,чтобы снять отек. Как у тебя дела? Мы не виделись три дня —

— В целом, неплохо. Тренировался, как обычно, в поселке с ребятами у мастера Лестара. Вчера с отцом удачно поохотились у Скалистой гряды — добыли молодого оленя. Весь вечер занимались обработкой туши и выделкой кожи. Что-то от свежей оленины меня немного подташнивает, не посоветуешь что-нибудь от живота? —

— Может и посоветую. Я сильно обиделась на тебя,Эл. Нашел время и место для обустройства ловушек.Что я тебе плохого сделала? —

— Прости дурака,Ари.Просто хотел пошутить. Э… типа развлечь тебя. Я не подумал о возможных последствиях.поверь.Ты ведь не охотник, ты травница у нас… —

— Ладно, забыли. Я и сама немного виновата. Нужно быть повнимательней в лесу. Вот возьми зубчик дикого чеснока,тщательно разжуй и проглоти. И вообще, используй чеснок или лук во время трапезы. Не будешь иметь проблем с животом. Можно еще использовать корневища аира, что растет по берегам рек и водоемов.

— А как же Зеленый пакт* в части соблюдения мясного мандата**? Это же растительная пища Лесной бог Иффри лишит меня своего покровительства.

— Моя мама, потомственная травница. Она говорила на эту тему с Хранителями мудрости, что в Роще Кин. Запрет наложен только на разрушение Леса,как основы нашей жизни.Поэтому мы и закупаем древесину и изделия из нее за пределами провинции. О запрете на растительную пищу в Пакте прямо не указано. Растительная пища должна дополнять животную — это основа здоровой жизни.

— Так почему не меняют Пакт в этой части? Нужно лишь уточнить детали, — возмутился мальчишка.

— Люди не вправе менять законы, заключенные с Богами. Но толковать их правильным образом можно и нужно. Мы с мамой постоянно помогаем раненым и больным соплеменникам с помощью растительных зелий и настоек. Да, и здоровые люди наряду с нашей традиционной мясной пищей употреблят регулярно " целебные корешки и орешки" с молчаливого согласия старейшин поселка.

— Значит нарушения Зеленого пакта здесь нет, Ари? — с сомнением в голосе спросил подросток, разглядывая зубчик чеснока.

— Нет, трусишка ты этакий! Не бойся и жуй побыстрее мой целебный чеснок на здоровье. Хуже не будет,проверено временем — подковырнула мальчишку его спутница.

— Ладно, поверим тебе на этот раз — пробурчал Эл, с опаской разжевывая чеснок. — Да, простит меня Дух леса. Дерева я ни одного в жизни не обидел…

Пока отдыхали, солнце перевалило полуденную черту и стало клониться к западу.

— Как твоя нога? — спросил Эл.

— Опухоль спала, можно двигаться дальше. Только давай немного перекусим перед тем ка к плыть. Хотя тебе лучше сегодня воздержаться от еды. У меня есть немного земляных орехов — сказала Ари.

Эл кивнул в знак согласия и направился к берегу реки, где занялся сбором плавника для плота. Главная река провинции называлась Великой, потому что она превосходила все прочие реки по мощи и красоте местности, где протекала. В сезон дождей она выходила из берегов, так что наносного сухого материала в виде веток и стволов небольших деревьев было предостаточно. Вскоре к нему присоединилась и его спутница. Они быстро соорудили небольшой плотик дл для вещей и снаряжения, на который погрузили корзину,оружие, а также верхнюю одежду