— В чем будет состоять задание и какие гарантии с вашей стороны…эээ Я не знаю твоего имени, почтенный, не гневайся за неучтивость. — Зови меня достославный Гархат, лесной эльф. Я начальник стражи здешнего лагеря, и мое слово верно и нерушимо. Я не хочу вас принуждать силой как рабов. В этом случае задание заранее обречено на провал, и вы все погибнете понапрасну. Только ваша свободная воля — ключ к успеху. Для важного заказчика из Морровинда нужно отловить несколько детенышей виверн на здешних болотах. Эти твари проживают небольшими стаями до десятка взрослых особей, не считая детенышей, и очень опасны. Большинство из вас охотники и должны понимать, что просто так стаю не взять. Нужны хитрость и охотничья сноровка, загонщики и охотники, ловушки и ловчие сети… Я правильно понимаю такую охоту, эльф?

— Достославный Гархат правильно понимает смысл охоты. Дело для нас охотников знакомое. В случае с вивернами риск очень велик. Стаю обезумевших виверн не остановит даже хорошо вооруженный и обученный отряд, не говоря уже о поимке их детенышей. Но ради свободы можно рискнуть. Каждый из нас должен сделать свой выбор самостоятельно — готов ли он прикрыть спину товарища по охоте, не щадя своей задницы. Слабые из отряда должны уйти. Иначе удачи не видать.

— Хорошо сказано, эльф. Твой дух силен. Не возьмешь ли ты на себя смелость быть старшим отряда?

— Меня зовут Ангор сын Риндира, достославный Гархат. Я не возражаю, если мои товарищи меня поддержат.

— Да будет так, Ангор. Решение принято. Займись подготовкой отряда к охоте. Жить будете вон в том бараке. По всем вопросам быта и снабжения ко мне лично.

Мои родичи по крови не возражали против моего старшинства. Слабых духом в отряде не нашлось, все поклялись идти до конца. Это был лучший выбор в нашей ситуации. Начался новый виток в моей жизни, полный невзгод и событий — борьба за свободу.

Глава 14

Роща Страж долины. Стремительное развитие событий

На занятиях ребята отрабатывали приемы боя с мечом в стиле ' Текучий песок', заимствованный у хаджитов. Мастер согласился провести несколько уроков для ребят по рекомендации Наставника. Ребята пришли к единому мнению, что отдельные приемы этого стиля стоит включить в собственный арсенал приемов. В самом деле, быстрая смена боевой стойки и направления атаки вносили элемент неожиданности для противника, что повышало эффективность боя.

Вечером в Роще снова постижение основ стихийной магии, легкий ужин и после непродолжительного общения отбой. Ночь прошла без сновидений, но утром в состоянии полудремы Эл смог мысленно достучаться до отца. По всей видимости, события развивались таким образом, что сеанс связи должен был состоятся.

— Эл, сынок.Рад тебя видеть вновь, — на этот раз голос отца был усталым, лицо осунувшееся заляпанное грязью.

— Что случилось, папа. У тебя такой вид… Неудачная охота, отец?

— Охота прошла крайне неудачно, сынок. И не по нашей вине. Стая виверн сумела вырваться из кольца загонщиков и обойти все ловушки. Среди охотников много раненых. Со мной все в порядке, не волнуйся сын.

— Расскажи подробнее, па.

— Да, что тут рассказывать, сынок. Охота началась ближе к сумеркам, когда стая собралась на ночлег на одном из островков, где они гнездились. Вначале, все шло хорошо. Стаю вспугнули и погнали в направлении ловушек. Но, совершенно неожиданно, словно по чьей-то команде, виверны развернулись и бросились на цепь загонщиков. Ни крики, ни факелы, ни собаки, ни копья загонщиков не смогли остановить обезумевших тварей. Вся стая ушла с болота и скрылась в ближайших зарослях леса. Только несколько затоптанных в грязь детенышей осталось на месте охоты. Организатор охоты был в ярости. Заказчик от данмеров, присутствовавший на охоте, был крайне не доволен и настаивал на преследовании стаи. Но все понимали, что это бессмысленно — стая выскользнула из ловушки, нужно начинать все с начала.

— Папа, а данмеры — это темные эльфы? Я слышал они сильные маги.

— Да,сын. Заказчик был явно из магов, в синей мантии с капюшоном. Я во время загона был недалеко от этого данмера, который был в свите организатора охоты. И, что я заметил — во время прорыва стаи он отходил от основной группы якобы пот нужде. По его возвращении все уже свершилось. Стаю виверн что- то так сильно напугало на подходе к ловчим сетям, что она буквально обезумела и повернула вспять ни на что, не обращая внимания. В срыве охоты явно не обошлось без сильной магии, мне так кажется. Только я ума не приложу, кому это понадобилось.

— Да, странные дела у вас там творятся, отец. А среди вас кроме данмера не было больше магов? Или на болоте не было поблизости магических артефактов — древних развалин, камней силы?

— Нет, что-ты, сынок. Обычное болото со скудной растительностью и живностью, место их постоянного обитания. Природных врагов у виверн здесь нет. Признаков присутствия и следов деятельности человека никаких.

— Отец, ты говорил, что стая умчалась в сторону суши, в джунгли? Это ведь совсем рядом с болотом?

— Да,сынок. Недалеко. Мы эту местность еще не разведали.

— У меня проскользнула интересная мысль, па. Я подумал, а что если не детеныши виверн интересуют заказчика — данмера, а нечто иное в джунглях рядом с болотом. Охота это лишь предлог попасть в эти места. Как еще иначе объяснить срыв хорошо подготовленной охоты.

— Интересная мысль, сынок. А, что если все так на самом деле? Я постараюсь проследить за данмером, и думаю, время скоро все расставит по своим местам. Для продолжения охоты нужно не менее суток — заменить раненых загонщиков, вновь выследить сбежавшую стаю, по новой расставить ловушки. Заканчиваем, сын. Вернулись разведчики с вестями о вивернах. Меня вызывает к себе организатор охоты.

— До скорого, папа. Береги себя…

Сеанс завершился. Столько много событий за истекшие сутки и развиваются они стремительно. Эл быстро собрался и поспешил с вестями на встречу с товарищами и Наставником…

Глава 15

Болота Эльсвейра. Охота продолжается…

Стая виверн была обнаружена разведчиками в трех лигах от места охоты на краю болота. Твари уже успокоились и стали обустраивать свои гнезда на новом месте, которое им явно приглянулось. Для этого они использовали молодые тонкие ветви кустарника, срезая их своими мощными челюстями. Молодняк забавлялся неподалеку под присмотром бдительных стражей. Меня как старшего группы охотников вызвали на совет к руководителю охоты. Совещались недолго и приняли решение ловушки ставить со стороны болота и стаю выгонять из леса в направлении ловчих сетей. Меня лично Гархат отрядил к загонщикам — на самый ответственный участок охоты. Если виверны прорвутся в джунгли, нам их уже не остановить. К вечеру ловушки и необходимые ограждения были установлены, прибыло пополнение из основного лагеря взамен раненых охотников. Вместе с загонщиками в джунгли отправился и небольшой отряд наемников для подкрепления.

Среди них я заметил и темного эльфа с двумя телохранителями. Зачем он вызвался на это опасное дело? В основном отряде Гархата намного безопасней. Испытывает Судьбу или ищет приключений на свою задницу? Если он так рискует, то для этого должна быть веская причина. Вспомнился утренний разговор с сыном — мои подозрения насчет темного эльфа только укрепились.

— Ладно, время покажет. Посмотрим, как дальше будут развиваться события, — подумал я, и по мере возможности старался быть поближе к данмеру. Смеркалось. Предельно осторожно, длинной цепью загонщики вошли в джунгли на большом удалении от стаи и стали охватывать ее полукольцом. Подкрепление из наемников распределилось равномерно между нами. перемещались медленно и предельно тихо, собак с собой не брали, чтобы преждевременно не вспугнуть чутких тварей. Темный с охраной держался на небольшом отдалении позади цепи. Прозвучал крик ночной птицы — условный сигнал разведчиков. Стая близко — пора начинать охоту. Команда по цепи — зажечь факелы и вперед, смыкая ряды. По второму сигналу цепь зашумела — раздались крики, звуки рога, шум трещеток.