— Отец, какое снаряжение вы получаете во время охоты? —

— Защитные кожаные куртки, шлемы и сапоги. Из оружия — мачете и короткие копья загонщика —

— Хорошо, па. А вы не думали о возможности побега во время охоты? —

— Какой пленник не думает о побеге, особенно в первые месяцы неволи, — тяжело вздохнул отец. Но, об этом думают также и наши хозяева. Мы под присмотром хорошо вооруженной и обученной охраны с огромной сворой сторожевых собак, способных разыскать в джунглях любого беглеца —

— Понимаю, папа. Я так и предполагал. Извини за глупый вопрос —

— Все в порядке, сын. Будем надеяться на удачную охоту. От этого зависит наша дальнейшая судьба. Точнее тех, кто останется в живых после такой охоты —

— Я, думаю, что с тобой ничего не случится, папа. Ведь ты один из лучших охотников в поселке —

— Ничего нельзя сказать наверняка, все в руках богов, — тихо вздохнул отец. Да, насчет района, где мы находимся, я пока не сумел выяснить. Южное побережье Эльсвейра, вот и вся информация на сегодняшний день, Эл —

— Хорошо, па. Будем ждать хороших вестей от тебя. Удачной охоты завтра. До следующего сеанса. Мне пора в поселок на тренировку —

— Всего хорошего, сынок. Всем знакомым привет от меня. До встречи —

Выход из сеанса, расслабленное дремотное состояние, чувство удовлетворения от общения с отцом вперемешку с чувством тревоги за его судьбу…

Глава 13

В это время в болотах Эльсвейра

Уже месяц прошел с тех пор, как я в плену. Тяжело и обидно вспоминать тот день, когда наш торговый караван по возвращении домой попал в засаду охотников за живым товаром. Произошло это в вечерних сумерках, когда мы, уставшие от дневного перехода и немного утратившие бдительность, обустраивали свой лагерь на ночлег. Нашу немногочисленную охрану опытные наемники обезвредили быстро и без шума, поэтому с остальными справились практически без сопротивления с нашей стороны, используя фактор внезапности. Как потом рассказали мои товарищи по несчастью, убитых и раненых было немного: живой товар явно берегли. Работорговцы всех боеспособных быстро повязали, эффективно используя ловчие сети. Мне в пылу драки досталось дубинкой по голове. Удар был сильным, так что я очнулся спустя несколько часов в повозке, крепко связанным.

Мои соплеменники — теперь уже пленники — уныло брели, привязанные к общему канату позади моей повозки. Негромкие команды, свист кнутов конвойных, тычки древками копий в спину пленников поддерживали нужный темп движения отряда. Как только я очнулся, меня немедленно привязали к общей цепи. Наемники спешили уйти от возможной погони, тщательно скрывая за собой следы движения. Опытные проводники, явно из местных, вели отряд по джунглям уверенно неприметными для постороннего глаза тропами. Вскоре все повозки были брошены, всю ценную добычу в тюках работорговцы распределили между крепкими пленными и своими воинами. Отряд наемников был разношерстным — имперцы, норды, орки, бретонцы. Солдаты удачи, и этим все сказано. Причем профессионалы высокого уровня, сделавшие работорговлю своим ремеслом.

Через сутки изнурительного перехода по тропическому лесу с кратковременными привалами для отдыха отряд вышел на побережье залива, где нас поджидал корабль… Быстрая погрузка — и мы уже плывем по заливу. Ветра нет, но судно движется вперед, увлекаемое мощными гребками десятка пар весел. Звучит барабан, задающий ритм гребли. Свистят кнуты, подгоняя не самых усердных гребцов — рабов, прикованных к скамьям, и галера быстро набирает ход, держа курс в открытое море. Дело сделано. Хозяевам положения можно отдыхать и благодарить своих богов за удачу. Пленникам остается только лишь громко стенать, проклиная судьбу, сжимать кулаки и скрипеть зубами в бессильной ярости. Прошлое не вернуть, настоящее — вот оно перед глазами, будущее смутно и неопределенно, в любом случае, не сулит ничего хорошего…

Нас загнали в трюм, освободили от пут, дали немного воды и еды и оставили одних. Несколько кружек теплой воды из бочки и горсть сухарей — на большее мы и не могли рассчитывать. Смертельно уставшие люди валились на пол и впадали в тяжелое забытье. На палубе было шумно: открывались бочки с хмельным элем, на жаровнях готовилось жаркое, накрывался общий стол. Слышались возбужденные голоса наших врагов. Все перемешалось вместе: смех, разговоры, шутки, хвалебные песни, здравицы… Сознание отказывалось воспринимать все происходящее вовне, через несколько минут меня также сморил милосердный сон. Однако наш сон недолгим, мы не успели даже толком отдохнуть.

Раннее туманное утро. Легкий бриз в сторону берега. Наша галера прислонилась бортом к маленькой пристани в устье большой реки, впадающей в морской залив. Пленники, заспанные и упавшие духом, выползаем из трюма навстречу своей судьбе. На берегу нас уже поджидают большие крытые повозки с парой лошадей в упряжке и цепь надсмотрщиков в кожаных доспехах с дубинками и бичами. Свирепые, заходящиеся лаем, сторожевые псы дополняют грустную картину. Короче, нас передали из рук в руки нашим настоящим хозяевам. Без долгих разговоров нас быстро распределили по повозкам, и невольничий караван тронулся.

Все — прощай свобода, впереди тяжелая и недолгая рабская жизнь. Напряжение, владевшее нами в течение последних дней, прорвалось — женщины и подростки плакали, мужчины в бессильной ярости проклинали свою судьбу. Первоначально думали, что всем уготованы сахарные плантации южного Эльсвейра, но судьба распорядилась по-своему. К полудню нас доставили на место. Огромный многолюдный лагерь, многочисленные постройки разного размера и назначения. Снуют разношерстно одетые люди, представители «зверорас» и эльфов. Прихода каравана дожидались и готовились — живой товар явно пользовался здесь большим спросом, и платили за него звонкой монетой.

Площадка для торга, на которой нас выставили, была плотно оцеплена стражей в кожаных доспехах. Короткие копья, дубинки и небольшие кожаные щиты составляли их вооружение. Нас выстроили в центре площади в одну шеренгу и приступили к осмотру. Первым был старый орк в богатых кожаных доспехах без шлема с кинжалом на поясе. Его маленькие прищуренные глазки пристально всматриваются в лица пленников, он придирчиво оценивает физическое состояние и волевые качества пленников. Орк здесь явно главный покупатель, и ему достанется самый лучший товар. Остальные покупатели терпеливо дожидаются своей очереди, ни на что не претендуя.

Сегодня Орк выбирает не самых физически крепких, скорее, он выбирает профессионалов — охотников и воинов. Концом плети он указывает на нужного пленника и, не говоря ни слова, идет дальше вдоль шеренги. Всех выбранных стража молча отводит в отдельную группу. Каждый выбор орка тихонько обсуждается остальными покупателями, никто не рискует нарушить тишину, когда выбирает достославный Гархат. В числе выбранных оказался и я, ваш покорный слуга. Судьба остальных пленников мне не ведома. Вскоре к нам вновь подошел наш покупатель. Он снова прошелся вдоль нашей шеренги из нескольких десятков пленников, как бы оценивая свой выбор. На этот раз он заговорил на ломаном всеобщем, с которым был явно не в ладах. Говорил он громко и отрывисто, уверенно и властно:

— Вы здесь по воле Богов, и вам очень повезло. Большинство пленных попадет на сахарные плантации, и вы представляете их судьбу. У вашей группы судьба иная. На вас пал выбор ваших и наших Богов. У каждого из вас есть шанс получить желанную свободу, если справитесь с одним трудным и опасным заданием. Не все из вас выживут. Такова цена свободы. Готовы ли вы рискнуть? Я все сказал.

На некоторое время в наших рядах настала напряженная тишина, никто не решался за всех ответить. И тогда я осмелился и, стараясь унять волнение и предательскую дрожь в голосе, спросил: