— Да, Серо. Я бывалый путешественник, не беспокойся за меня. Все остальное на твое усмотрение. Вот деньги на все про все. Через час отправляемся. Встречаемся у входа в таверну.

— Хорошо, мэтр. Я успею собрать все необходимое к этому времени. До встречи.

* * *

Итак, процесс пошел. Не люблю долго сидеть на одном месте. Вперед — познавать мир и решать поставленную задачу. Дорогу проходит только идущий. Главное, сделать первый шаг…

Маршрут Серо проложил не из самых сложных. Мы должны были обойти Пустошь, самую пострадавшую от извержения Красной горы центральную часть острова. Порождения пепла, пепельные прыгуны и горелые сприганы, со слов Серо, буквально наводняли выжженную горячим пеплом местность, где не осталось практически ничего живого из прежней жизни. Пепельные бури были настоящим проклятием для населения острова. И горе путнику, которого в дороге застало пепельное облако без защитного снаряжения — специальной палатки или герметичного костюма с очками и дыхательнной маской.

Мы пошли выше по пересеченной, заросшей лесом местности, обходя Пустошь с запада. Самая короткая безопасная дорога вела в Тель-Митрин вдоль побережья моря, но нам необходимо было сначала попасть в Кагрумез, а потом в деревню Скаалов. Вероятность встречи с диким зверьем или риклингами, промышлявшими набегами, в этой части острова была очень высокой. Но, мы надеялись этого избежать и приняли все необходимые меры предосторожности.

Наши защитные костюмы — продукция местных умельцев бронников, позволяла хорошо маскироваться на местности, не мешала быстро передвигаться и обеспечивала надежную защиту от хищников и легкого оружия. Обычная легкая хитиновая броня, обшитая тканью типа «хамелеон». Не обошлось, конечно, без магии, но местные мастера надежно хранят свои секреты и не допускают в свои ряды случайных людей. В комплекте была и защитная дыхательнная маска с очками для работы в зоне Пустоши.

До Кагрумеза мы мы добрались только во второй половине дня. Местность была гористая, безлюдная и открытая всем ветрам. Невысокий кустарник и горное разнотравье негусто покрывали склоны гор. Животный мир в таких суровых местах обычно весьма скуден. Редкие птицы, дикие козы и зайцы изредка попадались нам на глаза за время нашего пути в этом заповеднике дикой природы.

Лагерные палатки возле древнего города мы увидели издалека, но вот людей возле них не оказалось,даже дежурных. Недобрые предчувствия оправдались, как только мы добрались до места стоянки. Разгром и запустение, разлагающиеся трупы охранников возле кострища — следы недавнего нападения. Молча обошли лагерь, изучая обстановку. Труп самого ученого — Ралета Элдри обнаружили в его палатке.

— Работа риклингов, мэтр. Их небольшие отряды осенью промышляют в поисках добычи в этой части острова. Вышли к лагерю случайно,нашим находникам просто не повезло. Но, в любом случае, сами виноваты — нужно было соблюдать элементарные меры предосторожности при организации стоянки или поселиться в внутри города двемеров.

— Погоди с выводами,Серо. Нужно вначале досконально разобраться с ситуацией. Риклинги забрали все снаряжение и продовольствие. Одежду и личные вещи убитых почему то не тронули. Видимо, для них это табу. Давай осмотрим карманы и личные вещи погибших.

— Хорошо, мэтр. За дело. Вы займитесь ученым, а я остальными.

Во внутреннем потайном кармане ученого я нашел его личный дневник, к котором содержались довольно интересные сведения, имевшие отношение и к моей миссии. Парочка маленьких ограненных кристаллов голубого цвета также привлекла мое внимание необычностью формы и внутренней энергетикой.

Привожу любознательному читателю дословный текст, чтобы он сам мог сделать собственные выводы из этих записей:

* * *

' И вот, наконец я на месте. Развалины Кагрумеза открылись моему взору. Заметки об этой испытательной площадке древних двемеров мне попались при переводе их книг из библиотеки Гильдии магов Вивека. Какие таинственные артефакты и несметные сокровища покоятся внутри этого древнего города.

Уточнить месторасположение города мне не составило большого труда. Солстейм — остров, на котором находится три твердыни древних двемеров: Нчардак, Кагрумез и Фалтарбз. Копии отчетов наших исследователей, которые смогли побывать на острове, утверждали, что проникнуть внутрь этих двемерских городов до сих пор никому не удалось.

А вдруг эти заметки попались мне на глаза не случайно? Вдруг именно мне уготована Судьба быть первым, кто сумеет попасть внутрь Кагрумеза. Тогда меня ожидают богатство и слава первооткрывателя. Устал прозябать в нищете и неизвестности в роли рядового стихийного мага и переводчика древних манускриптов в заурядной провинциальной Коллегии магов.

И я решил рискнуть. Взять краткосрочный отпуск, найти корабль до острова и на месте попытаться выяснить обстановку. Если Судьба будет благосклонна, то мне должна улыбнуться Удача.

И Судьба мне, действительно, улыбнулась. На рынке Вороньей Скалы у торговца всякой всячиной мне удалось приобрести,относительно недорого, четыре кристала в металлической оправе, которые, судя по описаниям в двемерских источниках, напоминали камни-резонаторы Кагрумеза. Это, якобы, необходимые ключи для прохождения испытаний. Торговец сказал, что ему эти безделушки отдали для продажи местные охотники за артефактами уже полгода назад. Мол,подойдут в качестве украшений для дома. Так и лежат без дела в лавке, только пыль собирают.Никто ими так и не заинтересовался. А имена находников, чтобы уточнить место находки, он категорически отказался. Таковы правила игры на рынке.

Что это за испытания я, поначалу, не имел никакого представления, но сегодняшний день почти развеял мои иллюзии насчет возможности попасть внутрь этого полигона. Но, не буду спешить с выводами. Опишу все события по порядку. Местный проводник Серо отказался участвовать в моем проекте, ссылаясь на то что это не его профиль — он лишь только проводник, а не охранник. Он посоветовал обратиться к местному дельцу Моргулу, который как раз занимается подобными вещами.

Могрул, выслушав меня, поначалу наотрез отказался, ссылаясь на то, что в Кагрумез еще никто не смог проникнуть. Но, когда я ему показал свои «камушки»- ключи, он немного подумав, согласился. Я заметил тень досады и раздражения, когда он увидел эти камни у меня в руках. Похоже эти камни были ему хорошо знакомы.

Потребовал залог в 500 септимов на тот случай, когда проникнуть внутрь все—таки не удастся, за беспокойство так сказать. Он выделяет троих крутых парней для моего проекта, гарантирует доставку провианта и снаряжения в лагерь и мою безопасность. И это все за 40 процентов стоимости всего ценного, что мы найдем в Кагрумезе.

Я особо не торговался,понимая что это грабеж посреди белого дня. Больше на острове мне обратиться за помощью не к кому. Составили договор сторон в двух экземплярах и заверили его у секретаря губернатора. При успешном завершении работ я вынужден буду заплатить налог, величина которого будет зависеть от стоимости найденных артефактов. Как пояснил секретарь, в рамках закона не более 10 процентов от общей суммы. Не успел еще ничего найти, как ко мне уже присосались и частные лица, и государство. Вот так-то, мой дружок сердечный. А иначе, никак…

Советник Морвейн не счел нужным со мной встретиться, но исследовательские работы на острове разрешил.

Добрались до места без происшествий к концу дня. Проводник, парнишка данмер из местных охотников,моя охрана — Четверо наемников о отличной костяной броне, вооруженные с ног до головы и пятеро носильщиков из разнорабочих при шате, которые тащили наше снаряжение — палатки, провизию и прочее имущество. Проводника и носильщиков старший при наемниках Кремень задержал до выяснения обстановки вокруг и внутри Кагрумеза. А мне предложил спустится с ним в двемерский город, чтобы оценить ситуацию на месте. Я и сам считал, что так нужно поступить перед обустройством лагеря на поверхности. Если что-то не так с моими камушками, то плакали мои денежки — придется с позором возвращаться обратно в поселок шахтеров.