Идем молча в умеренном темпе, подстроившись под темп ходьбы каравана. Созерцаем окружающую природу. Позади, шагах в двадцати от нас, следуют трое охранников — босмеров, наемная охрана каравана. Кожаные доспехи и хорошее вооружение — у всех луки за спиной, маленькие щиты и мечи у бедра. Охранники лениво переговариваются, раздается негромкий смех.

Караван небольшой — в пределах сотни паломников. Со слов Стронга, нынешний караван следует из Элден Рута в Сильвенар, собирая на данной Тропе паломников из близлежащих поселений. Из других больших городов Валенвуда формируются свои караваны, Тропы хаджа которых идут по другим маршрутам, для того чтобы вовлечь в это мероприятие большинство почитателей Иффри. По местным канонам хадж должен совершить каждый совершеннолетний босмер не реже одного раза в три года. Оплата за участие в паломничестве небольшая, в основном, за счет средств местных общин. По данной Тропе в течение года проходит 6 караванов ( один раз в два месяца) по четкому согласованному графику. Здесь у босмеров полный порядок, и мне это нравится.

У нас в Чернотопье, сплошь и рядом, почитают местные споровые деревья Хист, возле которых жители окрестных общин получают свои имена. При этом, аргониане приобретают некую духовную связь с нашим прародителем Хист. Но, главное дерево Хист находится в труднодоступной части Аргонии, и к нему никто из аргониан не ходит поклоняться.

Значит Хист — это не бог, как Иффри у босмеров. Это некий коллективный Разум в виде споровых деревьев, от которого мы аргониане зависим. Наша жизнь и смерть, наше поведение в руках у этого Разума. Интересная мысль, однако. А что дальше из этого следует?

Одно из двух — или мы есть продукт жизнедеятельности Хиста и полностью от него зависим ( типа споры), или Хист есть симбионт, присосавшийся к нашей расе и управляющий ею в своих интересах?

От этой, внезапно возникшей крамольной мысли, мне стало дурно. Получается, что аргониане лишены свободы воли. Неужели нами манипулирует другой Разум? Спокойно, Хайдж, не нервничай и сохраняй ясность ума. Какие аргументы ты можешь привести в пользу своей гипотезы в данный момент времени? Пока, парень, у тебя нет никаких веских аргументов, но мысль следует обдумать в спокойной обстановке. Выбрось это временно из головы, и чтобы отвлечься, просканируй визуально окружающее пространство.

Итак, на чем мы остановились? Ага, на караване и его охранниках. Трое в хвосте каравана, и троих я видел шагающих впереди. Кроме того, две большие повозки в середине каравана, которые тащили в паре крепкие низкорослые лошадки. На повозках снаряжение, фураж, провиант и шестеро охранников каравана, по трое на каждой повозке. Мы уже топаем по тракту три часа кряду, и я отметил для себя, что смена караула у них через два часа. Один, из сидящих на повозках, охранников у них за командира. Поживем — увидим «кто есть кто». Невероятно, но факт — ' командир' у них пашет наравне со всеми в дозоре.

Состав каравана довольно однообразный — в основном мужчины среднего и пожилого возраста, детей, молодежи, стариков и женщин нет. Одежда у всех паломников стандартная разной степени изношенности. Наш инструктор — Стронг отстал от нашей группы и в данный момент общается с охранниками каравана. Саху фанатично наматывает лиги и упражняется с посохом, отражая атаки невидимого противника. Только Эл ничем сейчас не занят, не считая ходьбы. Можно подойти и поговорить на интересующую меня тему. Ускоряюсь немного, догоняю, и некоторое время иду рядом, привлекая к себе внимание спутника. Эл поворачивается в мою сторону и вопросительно смотрит — «Какого, мол, хрена тебе от меня надобно, дружище». И я задаю ему свои вопросы.

— Скажи мне, Эл, почему в караване одни только мужчины среднего и почтенного возраста? А, что остальное население — дети, молодежь, женщины и старики не поклоняются Иффри?

— Как тебе правильно объяснить, Хайдж, чтобы ты меня понял правильно. У нас Иффри почитают все — от мала до велика, но к хаджу допускаются только те члены общины, которые на данный момент способны его совершить физически и, кроме того, практикой своей жизни постигли «Зеленый пакт» психологически. Это, как правило, состоявшиеся члены общества босмеров, главы их семейных кланов. Вернувшись с хаджа, они принесут в свои семьи искорки веры и уверенности, так необходимые для дальнейшей жизни. Дети, молодежь, женщины и старики имеют возможность прикоснуться к Иффри у себя в селениях, принося свои маленькие символические подношения к родовому Древу ( обычно Дубу) для нашего Прародителя. Это могут быть полоски яркой ткани, самоделки, клыки и зубы хищников, кусочки меха и перья птиц — это все развешивается на ветках Древа. У Прародителя при этом можно попросить удачи, семейного счастья, излечения от тяжелой болезни или раны и та далее. Кроме того, по праздникам проходит коллективное чествование нашего Прародителя с пирами в его честь. Надеюсь, ты меня понял, Хайдж. Я очень старался.

— Благодарю, Эл, просто и доходчиво. У нас в Аргонии коллективным поклонением Хист, которого мы почитаем, и не пахнет. Хист для нас не божество, а скорее всего, некий родовой тотем, на который мы опираемся в своей жизни. Мы свыклись с ним и не боимся его гнева, но боимся его потерять. Для меня, лично, Хист — это большая загадка Чернотопья, и,я, непременно, постараюсь ее разгадать, дружище. Правда… если это будет… мне по зубам. Последнюю фразу я буквально выдавил из себя по слогам.

— Хайдж, пойдем, вернем к реальности Саху. Похоже, он в одиночку с кем-то воюет — видишь, как он тычет в кого-то посохом. Давай, подсобим товарищу по команде, — предложил мне Эл.

Я, конечно, согласился. И мы пошли, и помогли, что вызвало некоторый ажиотаж среди паломников в хвосте колонны. Наш инструктор тут же прервал свой разговор с охраной каравана, и решительно направился в нашу сторону. Его грозный вид не сулил нам ничего хорошего.

Глава 13

Валенвуд — по пути в Сильвенар ( Саху)

Наконец — то, мы выбрались в это маленькое путешествие. Все лучше, чем сидеть безвылазно в этой гребаной Роще. Я уже устал от наших занятий стихийной магией. Бесконечная зубрежка и отработка заклинаний боевой и защитной магии. Я понимаю, без этого никак, но небольшой перерыв в занятиях не помешает — тем более, намечается небольшое приключение. По натуре, я путешественник, как и мои предки Сутай-рахты, в отличие от моего приятеля по Школе — этой мерзкой ящерицы Хайджа. Ему эта идея с хаджем, явно, пришлась не по душе.

Младший жрец Стронг, та еще штучка, но ключик к нему мы все равно подберем. От горшка два вершка, но мнит себя Наставником. Правда, нужно отдать ему должное, парень силен в части рукопашного боя. Особенно, хорошо у него получается с посохом — его сноровка и боевые навыки впечатляют. Даже в нашем тренировочном центре «Поющий песок», созданном при участии Талмора в Эльсвейре, я не встречал бойцов рукопашного боя такого класса. А в Центре работали классные инструктора практически со всего Тамриэля, между прочим. Ничего, и я научусь со временем — и боги горшки обжигали…

Вся остальные фишки Стронга мне знакомы, если не практически, то теоретически. Так что жрец, в этой части, мне материк Атмора не открыл. Короче, для меня два дня напряженной учебы накануне похода были не бесполезными. Что-то обновил в памяти, а что-то взял на заметку.

Иду по хорошо проторенному тракту, играю с посохом, отрабатываю колющие удары. Мои спутники немного отстали, идут рядом — общаются. Ну, и ладно, мне лично не досуг. Вроде, занят, но в голову мысли разные лезут. Охраны, с моей точки зрения, маловато будет — всего двенадцать воинов. Хотя, может и достаточно. Местность обжитая, всю живность давно пораспугали. Медведи, волки не представляют большой опасности. Разве что, семейка сенч — тигров пожалует. Но, для дюжины профи с мечами и луками это не проблема. Да, и я, если придется ввязаться в драку, смогу успокоить «родичей по крови» — «слова» только нужно правильные знать.