– Наши родители желали обручить нас! – ничуть не растерявшись, с уверенностью заявила Кьяра.

– Вы были в пелёнках! – возразил фамильяр Дрейвена, а я не удержалась и таки прыснула от смеха.

– Это не имеет значения, – заявила Кьяра, вздёрнув нос. – Мы обещаны друг другу.

– Граф отказался от всякой идеи брака сразу после того, как стало известно о проклятии, – безапелляционно припечатал Варин. – И вы прекрасно об этом осведомлены. Также граф прилюдно благословил вас на поиски более подходящего жениха. А посему, уважаемая леди Аммар, вам стоит перестать называть себя невестой графа и представляться подобным образом его личным гостям.

Ну ничего себе! Такой мелкий крылатый, а столько важности и достоинства! И смелости, чего греха таить. Я даже кожей ощутила, как напряглась леди Аммар. И мне стало страшно. Дрейвена я перестала бояться почти сразу, Виттора – когда узнала того чуть ближе. Кьяра же не внушала ни грамма доверия. С неё станется высосать из меня всю мою вторую положительную, а потом с невинным видом сказать Дрейвену, мол, прости, дорогой, не признала в еде твою гостью.

Кажется, что-то такое почувствовал и Варин, потому как он внезапно спикировал мне на плечо и уставился на вампиршу весьма красноречивым взглядом.

– Значит, охраняешь её, – с некоторым удивлением заметила Кьяра. – Удивительно. Что же такого особенного в этой человечке?

– А Виттор не поделился своими соображениями? – И снова граф Саркан появлялся в столовой с эффектностью опытного фокусника.

– Дорогой, с каждой нашей встречей ты становишься всё более невыносимым! – с притворной заботой воскликнула Кьяра, мгновенно напустив в свой голос сахарного сиропа.

– Тем удивительнее, дорогая Кьяра, что ты с завидным упорством продолжаешь меня навещать, – не отвечая на улыбку вампирши, сказал Дрейвен. – Боюсь, мне придётся напомнить, что являться в дом без приглашения совсем не к лицу знатной леди. Тем более приезжать на ночь глядя без компаньонки и в отсутствие хозяина дома.

Браво, граф! Даже мне стало неловко за Кьяру, а уж что испытала сама леди Аммар – даже представлять не хотелось.

Сама же я желала стать невидимкой, но взгляд графа перескочил с нахмурившейся вампирши на меня. И меня словно стужей зимней накрыло. Даже поёжилась.

– Леди Мирум, вам лучше вернуться в ваши покои.

– Д-да, – запнувшись, ответила я. И заспешила к выходу из столовой. Часть меня хотела бы остаться и послушать, чем закончится увлекательный диалог двух вампиров, но пятая точка намекала, что хватит с нас испытаний. Можно и в комнатке отсидеться.

– Значит, это правда, – тихо заметила Кьяра. – Эта девица… на неё не действует твоё проклятие?

– Летиция, – заметив, что я замешкалась на пороге, с нажимом произнёс граф. Ну вот что ему стоило притвориться, что не заметил моей заминки?

– Иду, иду, – проворчала я и с сожалением вышла в коридор. А в следующий миг буквально подпрыгнула на месте, потому как дверь за моей спиной с оглушительным грохотом захлопнулась.

– Идём, провожу, – в темноте коридора сверкнули два алых огонька.

– Они там не поубивают друг друга? – прислушиваясь к могильной тишине, спросила я у фамильяра графа.

– Не, Дрейвен не поднимет руку на женщину. Даже такую.

Я лишь хмыкнула. Вопросов появилось ещё больше, но с ответами на них придётся повременить. По крайней мере до тех пор, пока граф не вернётся и не объяснит, как он так быстро возвратился. И всю эту непонятную историю с леди Аммар. Не то чтобы я имела какое-то право на эти объяснения, но… попытаться всё же стоило. А на крайний случай у меня оставался Варин. Что-то подсказывало мне, что эту тему фамильяр вампира с радостью обсудит с любыми ушами. Ну… или почти любыми.

– Послезавтра я буду вынужден снова покинуть вас. На сутки или чуть больше. После я вернусь и мы вплотную займёмся вашим вопросом. Как вы понимаете, гостить вечно у меня – затея не из лучших, – предупредил меня за ужином граф.

Я почувствовала лёгкий холодок между лопаток. Будущее меня откровенно страшило, и пока только граф и его неприступный Алас Мортис давали иллюзию хоть какой-то безопасности. Но что будет дальше? Где я буду жить и, самое главное, как? Не имея средств к существованию, работы и даже возможности защитить себя от первого мимокрокодила с клыками.

Вздохнув, отправила панические мысли в самый дальний уголок сознания, насильно переведя внимание на вещи менее значимые, но тоже важные.

К сожалению, я так и не узнала, чем закончилась беседа Дрейвена и Кьяры, а к моменту, когда Асра пришла ко мне, чтобы позвать в столовую на ужин, вампирша уже покинула Алас Мортис.

– А могу я вас спросить? – отложив вилку в сторону, произнесла я. Дрейвен кивнул, позволяя мне задать вопрос. – Как и почему вы так быстро вернулись в замок? Варин был со мной и не мог предупредить вас о том, что леди Аммар решила нанести внезапный визит.

Дрейвен улыбнулся.

– Вы не знаете, но связь фамильяра и его владельца несколько шире, чем просто способность вести задушевные беседы с говорящим животным.

Я с лёгкой досадой прикусила губу. Ну да, откуда мне знать, что могут или не могут делать эти фамильяры? Несколько дней назад я и подумать не могла, что встречу настоящего вампира или услышу, как со мной разговаривает летучая мышь!

– Хорошо, он как-то предупредил вас. Но как вы успели так быстро вернуться? Варин говорил, вы брали экипаж.

Дрейвен улыбнулся ещё шире, снова обнажив клыки.

– Пусть это останется моей маленькой тайной.

Ну вот как так можно? Я же теперь умру от любопытства!

– Я умею хранить секреты, – сказала я, глядя в глаза вампиру с надеждой. – Ну пожалуйста, скажите. Как?

– Нет, – не переставая улыбаться, ответил граф.

– Ну почему? – как ни не хотела превращаться в маленькую обиженную девочку, а всё же немного надулась. – Мне очень интересно!

– Потому что я вредный, – ответил Дрейвен и добавил: – Вредный, упрямый и противный. И если я что-то решил, меня ничто и никто не переубедит.

– Ну и ладно, – проворчала я и уткнулась в свою тарелку, больше не желая поддерживать беседу. Ничего, потом у Варина узнаю, что за секретики у этого клыкастого упрямца.

– По поводу моего отъезда, – спустя несколько минут нарушил тишину Дрейвен. – Будет главный зимний праздник – Солдеярна, его я пропустить никак не могу.

Сначала я подумала, что это аналог нашего Нового года, но после объяснений графа поняла, что речь шла скорее о зимнем солнцестоянии. Здесь этому дню придавалось огромное значение. Наверное, именно так наши предки относились к солнечным циклам до прихода основных современных религий. С точки зрения астрономии всё было так же: самый короткий день в году и самая длинная ночь. Однако, помимо этого, праздник Солдеярна здесь нёс и мистическую составляющую.

Традиционно зимнее солнцестояние олицетворяло смерть всего прошлого и рождение нового, будущего. В мире, где жили вампиры, к смерти выказывалось особое отношение. В этот день проводилось много ритуалов, подчас кровавых, а пиком празднества был ночной бал.

Именно поэтому граф и планировал отсутствовать сутки или больше – его, как влиятельного дворянина, пригласили на королевский бал в честь Солдеярна.

И я начала догадываться, зачем прибыла в Алас Мортис леди Аммар. Наверняка хотела появиться при дворе со своим «женихом».

Собственно поэтому, забыв о своей недавней обиде на графа, я снова рискнула спросить его о личном:

– А леди Аммар хотела, чтобы вы стали её кавалером на этом балу? Вы согласились?

Дрейвен наклонил голову и прищурился.

– А вы очень любопытны, Летиция, не так ли?

– А вы так и не ответили, – буркнула я, понимая, что граф снова включил свою вредность и удовлетворять моё любопытство не планировал.

– Не ответил, – улыбнулся вампир и поднялся со своего места. – Что ж, уже поздно. Благодарю вас за компанию, леди Летиция. И спокойной ночи.