Отвечать наглецу Эдгар не стал. Сильно ударив стражника ногой в грудь, он опрокинул его на землю и, подобрав выпавшее у того из рук копье, угрожающе произнес:

- Еще хоть одно возражение или неповиновение моим приказам, и я повешу тебя на воротах замка. Понял?

- Понял! – даже с какой-то радостью в голосе быстро ответил тот. – До возвращения с охоты вашего отца мы исполняем все ваши приказы.

- Тогда закрыть ворота и никого без моего личного разрешения не выпускать!

- Даже вашу матушку или главного советника королевства Бертольда? – все с той же радостью служивого, которому, наконец, что-то приказали, и это что-то, а именно закрывать и не пускать, ему очень нравится, уточнил сержант.

- Никого! – отрезал принц. – Но если королева Мелисина захочет покинуть замок, сразу зовите меня, а то я не могу предсказать те последствия, которые могут вас ждать, ослушайся вы без моей поддержки ее воли, - вспомнив о гневливом характере своей матери, добавил он.

Потом в замок из Приюта вернулся мастер Ловинус с двумя десятками бывших дружинников, а теперь калек, лишившихся на службе ноги или руки. Им нужно было распорядиться предоставить из королевской конюшни лучших лошадей и отправить по близлежащим селениям с призывом ко всем ушедшим со службы дружинникам срочно прибыть в замок.

- Все придут, - развеял сомнения принца, что дружинники, которые покинули в разное время его отца, согласятся, пусть и временно, вернуться на службу. – Они все давали присягу, от которой может освободить или смерть сюзерена, или собственная. Я вот без руки, но все равно готов встать в строй. Так что не беспокойтесь, принц, встретим врага достойно.

- Какого врага? – встрепенулся Эдгар. – Что ты знаешь про готовящееся нападение?

- Ничего я не знаю, - ответил старый воин, щеря щербатый рот в улыбке. – Но раз вы срочно собираете воинов, значит - уверены, что оно будет. Надеюсь, что это проклятые эльфы! Ой, простите, принц, я не хотел оскорбить вас или вашу матушку королеву, - смутился он.

- Ничего страшного, - с усмешкой успокоил его Эдгар. – Нет, мы ждем не эльфов. Наоборот, двое из них будут на нашей стороне. Так что на будущее – попридержи язык.

Следующий день целиком ушел на то, чтобы незаметно для удивленно смотревших на закрытые ворота замка жителей города вывести в ближайший лес оружие, встретить там прибывавших дружинников, разделить их на десятки, назначить командиров, объяснить последним, что все они должны скрываться здесь и ни в коем случае не попасться кому-либо на глаза. А еще расставить вокруг лагеря секреты, обеспечить более сотни людей провиантом…

В общем, принц впервые почувствовал, какого это лично руководить, пусть и небольшим, но войском, и даже с уважением вспомнил, насколько легко все это удавалось делать его отцу, вместе с которым он участвовал в двух или трех приграничных стычках с вестонцами и гонвальдцами.

Королева, к его удивлению, восприняла самовольство сына с полным спокойствием и, проходя иногда по замковому двору, только улыбалась и с одобрением кивала, когда видела, как Эдгар распоряжается стражниками и слугами.

«Что же, - думала Мелисина. – Даже если все эти его игры останутся только играми, то в любом случае – Эдгар занят полезным для будущего короля делом. Пусть учится».

А вечером третьего дня в замок вернулся отправившийся на разведку в сторону Гонвальда Ловинус.

- Идут, мой принц, - сразу доложил он Эдгару. – Тысячи полторы я насчитал, но следом могут идти еще. Идут прямо по дороге, не скрываясь. С ними полторы сотни орков. Но эти для штурма стен не годятся. А вот любых наших гонцов перехватывать будут. Это они умеют.

- Как по дороге? – изумился Эдгар. – А наши вассалы им что? Не пытаются помешать?

- Нет, - ответил эльф. – Ваши вассалы заперлись в своих замках и без сопротивления пропускают гонвальдцев через свои владения. Похоже, что король Бруно смог подкупить их или как-то по-другому убедить не вмешиваться.

- А это точно гонвальдцы? Как-то не верится мне, что они смогли договориться с орками. Они же всегда враждовали?

- Идут со стороны Гонвальда. Знамен, правда, никаких нет. Но кто это еще может быть? – пожал плечами эльф.

- Что-то про отца удалось узнать? – спросил принц. – Хорошо бы он успел вернуться со своей охоты. С сотней ветеранов и полусотней стражников удержать замок нам будет трудно.

- Боюсь, он уже не вернется, - бесстрастно ответил Ловинус. – Я не знаю, что произошло на охоте, но теперь не сомневаюсь, что это была просто хитрая ловушка. На одном из орков, по виду их предводителе, я рассмотрел плащ с гербом Элторена. Если не ошибаюсь, он принадлежал вашему отцу.

Эдгар склонил голову. Своего отца он никогда особо не любил, считая его никчемным правителем, но его вероятная гибель от кривого меча грязного орка, ставшая результатом гнусного предательства, его огорчала.

- Ладно. Будем надеяться, что самого печального не произошло, - отогнал принц от себя эти мысли. – Враги доберутся до нас уже сегодня ночью. И откладывать штурм они не будут. Ударят рано утром. Скачи, Ловинус, в лес, где мы собирали войско и, как только стемнеет, веди его сюда. Постарайся, чтобы вас никто не заметил. Пройди со стороны реки, под берегом. Я прикажу открыть для вас потайную дверь.

- Все сделаю, как надо, принц, - эльф с готовностью взялся за повод своего коня. – Никто нас не увидит. Кроме врагов. И для них это будет очень неприятный сюрприз, - закончил он, вскакивая в седло.

Глава 55. Королевство Элторен. Эдгар. Продолжение.

Нападавшие пошли на штурм с первыми лучами солнца, за что Эдгар их мысленно искренне поблагодарил. Начни они атаку в темноте, и лучникам пришлось бы стрелять наугад. Теперь же этой проблемы не было.

Проскочив окружавший замок городок и почти бегом преодолев отделявшую его от стены узкую полосу открытой местности, враги быстро установили лестницы и полезли наверх. Ни одного стражника они на стене не видели, и это вселяло в них уверенность, что штурм станет легкой прогулкой.

Но именно этого момента, по совету опытного Ловинуса, Эдгар и ждал. Когда лестницы уже начали поскрипывать и прогибаться под тяжестью нападавших, по его команде над стенами поднялись во весь рост защитники замка. На атакующих посыпались камни, которые пробивали головы, сшибали врагов с лестниц и ломали их. В тех, кто держал лестницы, сверху полетели стрелы из луков и арбалетов. В одно мгновение воздух наполнился криками боли и ужаса, а потом и стонами раненых, валявшихся под стенами и пытавшихся теперь отползти от этого, казавшегося таким беззащитным, нообернувшегося внезапно страшной западней, замка.

Немногие уцелевшие враги опрометью мчались к спасительным домам городка, но достичь его удалось только единицам. Дистанция была убойной, а стреляли ветераны, которых Эдгар успел предусмотрительно собрать для отпора, метко.

Замок огласился победными криками, но праздновать победу было еще рано. Спустя час, быстро сколотив новые лестницы, гонвальдцы, а Эдгар не сомневался, что это были они, вновь пошли не приступ. На этот раз они действовали более осторожно и слажено. Перед группами воинов несли сплетенные из веток плотные щиты, которые защищали их от стрел, а позади выстроились лучники, осыпавшие теперь замок своими стрелами и не дававшие дружинникам принца высунуться из-за парапета и как следует прицелиться.

- Выбивайте их лучников! – отдал команду принц, увидев, как уже второй защитник замка валится со стены со стрелой в глазу. – Остальных примем в мечи, когда поднимутся сюда.

В итоге вторую попытку взять замок тоже удалось отбить. Правда, на этот раз схватки порой уже закипали на стенах, и лишь благодаря искусству владения мечом самого Эдгара и помощи Ловинуса с оставшимся в живых вторым учеником, которые с неописуемой скоростью перемещались по всему периметру стены, появляясь вовремя на самых опасных участках, нападавших вновь удалось обратить в бегство.