Смущение девушки вызывало то, что она впервые в своей жизни почувствовала пусть и очень легкую, неуверенную тень влечения к мужчине. Не как к другу, интересному собеседнику или брату, а именно как к мужчине. На вид не очень молодой, магу, если бы он был обычным человеком, можно было бы дать лет сорок, не впечатляющий какой-то особой красотой или рыцарским телосложением, что Кора привыкла ценить в молодых людях, он, тем не менее, привлекал и подавлял своей внутренней силой и властностью.

Да, именно эта излучаемая им сила власти и привлекла ее, подумала девушка. Все-таки она была воспитана принцессой, и власть над окружающими всегда была тем, что она видела и чем восхищалась в своем отце, брате, а потом увидела ее еще в большей степени в Эльмире. Но по сравнению с той ВЛАСТЬЮ, аура которой исходила от мага, это были не более, чем ничтожные ее отголоски. И при этом маг вроде бы ничего не делал такого, чтобы это свое право повелевать продемонстрировать. Наоборот, он был спокоен и благожелателен, но это были спокойствие и благожелательность человека, стоящего неизмеримо выше собеседника. И это каким-то непонятным образом чувствовалось, что бы маг ни делал или ни говорил.

О Симоне Приск обмолвился, что тот просто хочет выглядеть пожилым, то есть маги могут менять свой облик, вспомнила Кора. Интересно, она чуть прикусила нижнюю губу, как на самом деле выглядит господин?

- Так и выгляжу, - прозвучал сзади чуть насмешливый голос верховного мага. – Не люблю играть с внешностью.

Кора поняла, что последнюю мысль она невольно высказала вслух, а вышедший вслед за ней из покоев маг ее услышал.

- Спасибо, господин. Извините, - выдавила из себя девушка и чуть не бегом устремилась по коридору к выходу из замка, подальше от места, где попала в такую неловкую ситуацию.

И да. Она по каким-то неведомым и непонятным для нее причинам теперь даже мысленно называла мага «господином», хотя никогда раньше этого слова даже не произносила. Это она была «госпожой принцессой» для слуг и даже представителей благородных семей. Для нее самой «господ» не было никогда. Теперь, видимо, один такой появился.

И еще, каким-то обретенным внутренним, уже женским, чутьем Кора поняла, что означал тот недоброжелательный взгляд Эльмиры, который она почувствовала, когда попросила мага о личной беседе. Она в него влюблена, подумала принцесса, и, может быть, пользуется взаимностью.

В этот момент Кора увидела в великолепном парке, который примыкал к одной из сторон замка, изящную беседку и, отмахнувшись от назойливых мыслей о маге и своей родственнице, спряталась в ней, чтобы в уединении и без помех восстановить в памяти все, что Хранитель ей рассказал.

- Итак, начнем с истории, которую сейчас, наверное, знают только высшие члены Совета мудрых, - начал маг, устраиваясь в кресле и жестом предлагая Коре занять место напротив. – До трагедии, которая произошла без одного года тысячу лет назад, здесь, на континенте существовала империя, в которой всеми сотни лет правили маги. Правили жестко. Я бы даже сказал – жестоко. Все простые, не одаренные магически люди были низведены практически до состояния рабов. То есть считались они свободными, но никаких прав не имели, кроме права работать на магов. Чуть лучше было положение эльфов, гномов и орков. Последние, кстати, подвергались наименьшим притеснениям, так как взять с них было особо нечего. А вот эльфы и гномы, хотя и не входили в состав империи, по сути, были ее подданными, безропотно выполнявшими для магов все, чего бы те не потребовали. В случае ослушания, а непокорные иногда появлялись, следовало неминуемое кровавое наказание.

Кора сидела, застыв, и впившись взглядом в мага, впитывала знания по истории континента, к которым всегда так стремилась и которые, как выяснилось, имели мало общего с реальностью.

- Наиболее беспокойных своих подданных из числа людей, тех, кто осмеливался бунтовать или даже просто осуждать правление магов, обращали уже в полное рабство. И высылали на каторгу на проклятые острова. Сначала туда отправляли только мужчин, но потом, поняв, что предоставленные сами себе они становятся буйными и неуправляемыми, начали высылать на острова и женщин. Как не сложно догадаться, тоже не из числа законопослушных. Пойманных на воровстве, чем-то провинившихся девок из домов терпимости. В общем, тех, кто считался ненужными отбросами. Постепенно на островах из каторжан и присланных женщин начали формироваться семьи, и родившиеся в них дети со временем пополняли число рабов в шахтах. Это и были ваши предки, принцесса, - посмотрел на Кору маг.

- А потом? Что произошло потом, господин?

- А потом произошла та трагедия, о которой я сказал в начале, - ответил собеседник. – Маги становились все сильнее. Наконец, стали слишком сильными. И тут их обуяла гордыня, их подчинило себе Зло. И тогда они разработали ритуал, который, как они считали, даст им власть над Смертью и Жизнью. Но то ли их расчеты оказались неверны, то ли, что скорее всего, их цель была просто недостижима, но в середине ритуала произошла трагедия. Колоссальный выброс магии смерти, который уничтожил всех людей, проживавших на материке. Почему только людей? Потому что маги были людьми, и их ритуал был создан для людей. То есть он не мог воздействовать ни на эльфов, ни на гномов, ни на орков, - на этих словах маг опять замолчал, будто вспоминая те события.

- И что произошло потом? – не выдержала паузы Кора.

- А дальше все обычные люди погибли, а сами маги превратились в тени. Видимо, все-таки что-то у них с ритуалом получилось, но совсем не то, о чем они мечтали. Они умерли, но Смерть их не приняла. Они не живы, но и не мертвы в полном смысле этого слова. Они как бы зависли между миром живых и миром мертвых, не принадлежа полностью ни к одному из них. А потом их позвало к себе Зло. И если раньше, будучи живыми, они еще как-то могли противиться этому зову, то, потеряв тела, не просто полностью попали под его власть, но сделали это осознанно, став его вечными добровольными слугами. И изменить это уже нельзя.

- И сейчас они обитают в Черных скалах, что далеко не севере за степью орков? Там, куда Зло влекло Анатора?

- Да. Именно так. И они ищут способ вернуться в этот мир. И когда-нибудь найдут. Может быть, даже уже нашли. Их верховный маг, которого сейчас называют Королем Теней, был очень силен и умен. Ошибка с ритуалом была его единственной и, к сожалению, не положила конца его существованию. А если или, вернее, когда он вернется, если в этот момент не удастся его остановить и окончательно уничтожить, то все живое ожидает такая жуткая участь, что о ней даже думать не хочется.

- Но, господин, а почему вы тогда не вмешались в тот ужас, что царил здесь? И почему сейчас вы не уничтожите этого короля? – не удержалась от вопроса Кора.

- Тогда я не вмешивался, потому что считал, что не имею права диктовать свою волю никому из разумных. В конец концов, каждый из людей сам мечтал стать магом и также унижать окружающих. Так чем они были лучше своих угнетателей? Что касается эльфов, гномов и орков, то еще до появления среди людей магов, они тоже не были для них добрыми соседями. Сейчас я думаю, что это все же было моей ошибкой, но сделанного или, вернее, не сделанного не воротишь. А Короля Теней я не могу уничтожить, пока он сидит в своих Черных Скалах под защитой Зла. Увы, но вынужден признать, что есть вещи, которые и мне не подвластны.

- А мои, наши, предки как выжили? – вернулась к предыдущей части рассказа Кора.

- Им сказочно повезло. Энергия смерти, уничтожившая людей и превратившая магов в Тени, не дошла до их островов. Кстати, их было шесть. Энергия не дошла, но вызвала какой-то катаклизм, вследствие которого острова начали погружаться под воду. И тут изгоям опять улыбнулась удача. На своих островах они добывали золото, серебро, драгоценные камни, а главное - найденные в горах магические кристаллы. В одном из таких сейчас находится Анатор. И как раз накануне трагедии в их гаванях скопилось много кораблей. Одни пришли за добытыми богатствами, другие – привезли новых осужденных на каторгу рабов. В общем, жители погрузились на эти корабли и отплыли на материк. Естественно, все не поместились. Крови в тот день пролилось немало. Слабые погибли в бойне за места на судах, а самые сильные, прихватив золото и свои семьи, смогли спастись.