— С каких пор правители сами занимаются подобными делами? — я недоверчиво скрещиваю руки на груди.

— С тех пор как перестают доверять своему окружению. Я не был уверен, что те, кого я пошлю на задание, не убьют тебя. Это усугубило бы конфликт. А я этого не хотел.

Это я могу понять и даже принять, но…

— Почему ты не осуществил задуманное?

— Сначала я не знал, кто именно является императорской дочкой, — пожимает плечами он. — Тебя вполне неплохо прятали.

Очередной порыв ветра пробирается до самых костей.

— Но ты же узнал. Как?

— Вряд ли у обычной девушки может быть столько врагов, сколько у тебя, — усмехается Аэрт. — Столько желающихубитьтебя врагов.

С этим не поспоришь. Я задумываюсь, всё складывается верно, кроме самого главного.

— Аэрт, если всё так, как ты говоришь, то у тебя всё равно была возможность увезти меня из Кадетского корпуса сотню раз. И я бы пошла за тобой, — на глаза наворачиваются непрошенные слёзы от осознания собственной глупости. — Почему ты этого не сделал?

Правитель огненных котов опускает голову, словно обдумывая что-то. Порывы ветра со свистом то отстраняют нас друг от друга, то толкают ближе. Мои слёзы, уносимые потоками ледяного воздуха, не успевают стекать по щекам.

— А может, я тебя люблю… — неожиданно произносит Аэртер.

— Что? — я точно ослышалась.

— Может, я тебя люблю! — перекрикивая ветер, рычит огненный кот, делая шаг ко мне.

— Может? — я не могу понять, он что — издевается?

— Мари, пойдём, — слышу я голос Хагана. Он обнимает меня за плечи. — Ты совсем продрогла.

Аэрт вновь опускает голову и идёт прочь. Полковник ведёт меня следом, продолжая поддерживать за плечи. В моей голове стоит точно такой же пересвист, как и вокруг меня. Я жмусь к Хагану так тесно, как могу, не только потому, что мёрзну. Сейчас мне нужна хоть какая-то опора. Потому что старательно выстроенный мной мир рушится раз за разом, устала собирать по частям. Мне нужен рядом кто-то стабильнее, чем мой мир. Стабильнее, чем я.

Через какое-то время мы выходим на хорошо освещённую дорогу. На краю степи начинает брезжить рассвет, и особой нужды в фонарях уже нет, но их не спешат гасить. Одна из проезжающих паровых машин, на наше счастье, останавливается, соглашаясь подвезти троих оборванцев до столицы, до которой остаётся совсем недалеко.

Через четыре часа мы стоим перед золочёнными воротами императорского дворца. Всё это время, обессиленная, я молчу. «Вот я и дома», — мелькает в мозгу, прежде чем я теряю сознание от полной физической и моральной истощённости.

36

В моей голове всё стало на свои места ровно в тот момент, когда я услышал настоящее имя огненного кота. Все самые невозможные догадки подтвердились, самые страшные опасения стали абсолютной реальностью. И сейчас, стоя перед Императором и слушая его план, я впервые разочарован, что оказался прав.

— Вы хорошо послужили своей стране, генерал, — Его высочество Мерир разрезает яблоко, глядя мне прямо в глаза.

По всему, это должен быть устрашающий жест. Но не этому мальцу меня пугать.

— Что станет с Её высочеством Мариис? — позволяю спросить я.

— Когда она послужит своей Империи, для неё всё завершится.

Я прикладываю все силы, чтобы не выдать негодования в своём взгляде. Он же её отец! Как можно так поступать с собственным ребёнком?

— Вы чем-то недовольны, генерал? — вновь Мерир.

— Я хочу просить у вас помилования для Мариис Арос. Прошу лишить меня звания. И земель, если это необходимо.

— К чему Императору твои земли?

Старший брат Мари резко поднимается и, обогнув по дуге своего отца, приближается ко мне.

— И какое тебе дело до девчонки?

Демонстративно не гляжу на него, а только на Императора.

— Я прошу вас, Ваше императорское Величество, — ещё мгновение и я буду умолять.

— Заберёте её после того, как она выполнит долг перед Империей, — непреклонно говорит правитель. — И никак иначе.

Смотрю бесстрастно, надеясь, что в глубине моих глаз не отразится и доли той ярости, которую я испытываю.

— Отец!

— Вы свободны, мастер Ирэ. Ваше звание останется в этом кабинете.

Я уже собираюсь уходить, когда в спину летит:

— Оставь ему звание, пусть носит его, и пусть она знает, что её предали за очередную молнию на груди!

— Да будет так, сын мой, — не оборачиваюсь, но слышу улыбку в голосе правителя. — Вы свободны, генерал.

Я не могу дышать. Нос заложен, голова болит. Тело то горит, то сотрясается от холода. Просыпаться сложно, я пытаюсь поднять отяжелевшие веки, но они то и дело опускаются, и я вновь погружаюсь в беспокойный сон. Вокруг меня маячат какие-то люди, но я никак не могу сфокусировать на них своё внимание. Мне кладут на лоб что-то влажное и вливают в горло непонятную противную жидкость, от которой я закашливаюсь и тут же проваливаюсь в кромешную темноту лихорадки. Мне кажется, это длится бесконечно.

Когда я в очередной раз открываю глаза, комната погружена во мрак. Я втягиваю в себя воздух и понимаю, что уже могу дышать носом. Сделав над собой усилие, я стараюсь не заснуть вновь. Мои мышцы словно налиты свинцом, и мне приходится постараться, чтобы заставить их двигаться. С трудом вспоминаю подробности моего путешествия домой. Очевидно, я умудрилась простудиться. Приподнимаюсь на локтях, желая разглядеть комнату, в которой нахожусь. Сильное головокружение отбрасывает меня назад на шелковые подушки.

Какое-то время я настойчиво пытаюсь заставить функционировать мой несчастный организм. Когда наконец я могу справиться с собой, мне удаётся разглядеть знакомые с детства очертания — я переносила болезнь в своих покоях.

Сначала мне кажется, что большая, богато украшенная комната, лишь одна из пяти, входящих в определение «покои принцессы», абсолютно пуста. Но стоит мне только спустить ноги на прохладный пол, как от тяжёлой гардины отделяется высокая тень, и быстро скользит ко мне. Я не успеваю даже испугаться.

— Тише, тише, — урчит знакомый голос. — Тебе не стоит пока вставать.

Аэрт перехватывает меня за талию и пытается уложить обратно на кровать, но я сопротивляюсь, насколько могу.

— Что ты здесь делаешь? — мой голос сложно узнать, сейчас он скорее походит на воронье карканье.

— Пришёл тебе помочь, — отвечает правитель огненных котов.

— Меня разве не охраняют? — обычно возле входа в мои апартаменты стоит парочка не очень приветливых папенькиных ребят, с которыми не удавалось договориться даже мне.

— Разве это может быть проблемой для меня? — его жёлтые глаза самодовольно блестят в темноте.

Я лишь киваю. Сейчас мне не так уж и интересно, что именно он сделал со стражей, чтобы попасть ко мне. Больше меня интересует более насущный вопрос.

— Аэрт, мне нужно встать, — прошу я.

Судя по ощущениям, я провалялась в постели достаточно долго, и теперь физиологические потребности дают о себе знать. Говорить вслух об этом не хочется, оставалось надеяться, что огненный кот сам поймёт, что к чему.

— Да, конечно, — несколько поспешно, словно он смущается, отвечает кот. — Только давай я всё же отнесу тебя. Ты ещё слишком слаба.

Я не спорю, и он ловко и при этом крайне бережно подхватывает меня на руки. Возможно, я совсем запуталась в себе, но оказавшись прижатой к его груди, облегчённо вздыхаю. Скорее всего, всё дело в тех словах, что он говорил посреди поля. Я понимаю, что они не могут быть правдой, но тёплый отпечаток в душе они всё-таки оставили. Мы пересекаем устеленную мягкими коврами комнату, и на пороге ванной я прошу меня отпустить. С некоторым сомнением Аэрт всё же ставит меня на ноги, и я вхожу в помещение, аккуратно держась за выложенную мозаикой из полудрагоценных камней стену, чтобы не свалиться.

Это не Крепость — в императорском дворце, к счастью, доступны все блага цивилизации, поэтому я с изрядной долей удовольствия щёлкаю выключателем, который, создав крохотную искру, заставляет вспыхнуть загнанный в трубки воздух определённого состава. По периметру ванной комнаты загорается несколько прозрачных трубок, заполняя всё пространство холодным белым светом.