— Ты считаешь, мы не вернёмся? — я впервые пытаюсь поймать взгляд Хагана, и на мгновение мне это даже удаётся.

— Кто знает.

Заходим в мою старую комнату, и в этот раз я даже не оглядываюсь по сторонам. Вслед за мастером выпрыгиваю из окна на покатую крышу бывшей комнаты Лео. Она непривычно не убрана и заброшена. Чувствую, что не хочу тут находиться, но продолжаю переставлять ноги, двигаясь вслед за куратором. В полной тишине мы вскарабкиваемся на вершину стены. Кажется, будто сейчас вся Крепость замерла и наблюдает за нами.

Ветер бьёт неожиданно ровно в тот момент, когда я выпрямляюсь на стене. Бьёт резко и больно. Так, словно мечтает меня сбросить вниз. Я пошатываюсь, делаю неосознанный шаг назад, неуклюже взмахиваю руками, и… Упираюсь спиной в каменную грудь полковника Ирэ. Первый порыв бьётся в солнечное сплетение — хочется отскочить, отодвинуться на максимально доступное расстояние. Сильная рука ложится на мою талию, прижимает крепко — не сбежать.

Ничего такого. Ничего личного. Но и от этого прикосновения меня всю коробит. Я не хочу обижать Хагана. Не хочу, чтобы он думал, что неприятен мне как человек. А большего он и не требует. Поэтому я возрождаю в голове единственный образ, который хочу сейчас видеть рядом с собой. Представляю, что это рука моего призрака лежит на моей талии, его сбитое дыхание шевелит волосы на моём затылке, его грудь служит опорой для меня…

И вдруг я расслабляюсь. Даже не замечаю, как это происходит. Просто неожиданно для себя, и уж точно для Хагана, я выдыхаю и откидываю голову на его плечо, только теперь замечая, какой восхитительный закат сегодня нам попался. Я вытягиваю руку вперёд, наслаждаясь тем, как алый луч окрашивает контур ладони, очерчивая пальцы.

— Давай уедем, Мари, — почти шёпотом произносит мастер Ирэ. — Не вместе, конечно же. Но я помогу устроиться. Я буду рядом ровно столько, сколько потребуется.

— Хаган…

— Возле «Весёлой ивы» ждёт экипаж, — продолжает полковник горячо. — Только скажи, и я не отдам тебя твоему отцу. Никому не отдам. Даже на императора можно найти управу. Мы со всем справимся…

— Хаган, — уже настойчиво перебиваю я, оборачиваясь и обхватывая его лицо руками. — Я никуда не поеду.

— Мари, тебе не нужно туда ехать.

В его глазах такая тоска, что мне становится неловко. Ему и правда не всё равно, что со мной будет?

— Мне нужно к Арану, — пытаюсь объяснить я.

— Тебе нужно уехать, — стоит на своём Хаган Ирэ. — Не хочешь со мной — езжай сама.

Он лезет в карман, достаёт из него аккуратно сложенный лист бумаги.

— Здесь имена и местоположение всех, кто когда-либо был мне должен. Они помогут тебе, скажешь, я прощаю долги. Первые три имени — это мои доверенные лица, они передадут тебе деньги, их хватит на первое время…

— Хаган! Ты меня слышишь? Мне. Нужно. К Арану.

— Давай я сам найду кольцо, я…

— Прости меня, пожалуйста.

Вырываюсь из кольца его рук, и первая спрыгиваю на первый выступ. Разговор окончен. Я поеду домой.

Аэрт, Рот и Инди нетерпеливо топчутся у входа, но ничего не говорят, когда мы с мастером Ирэ возвращаемся. Мы покидаем Крепость совершенно беспрепятственно. Оказавшись перед главными дверями, которые больше походят на ворота, способные выдержать любую осаду, я невольно ёжусь. Почему-то мне кажется, что больше я сюда не вернусь. Быть может, эти мысли лишь результат нервного перенапряжения и разговора с Хаганом, но пока мне хочется думать, что все ужасы последних месяцев закончатся ровно в тот момент, когда я выйду за порог Кадетского Корпуса мастера Шедоху.

— Пойдём, — Аэрт всё же кладёт руку мне на плечи, заставив меня вздрогнуть в очередной раз. — Карета ждёт.

Отчаянно зевающий ректор закрывает за нами дверь, так как по древней традиции ключи от главных ворот есть только у главного руководителя. Мы выходим за ворота, и мне приходится накинуть куртку, потому что набросившийся со всех сторон ветер пронзает холодом все мои внутренности. Почему я не чувствовала этого холода, стоя на полуразрушенной стене крепости? Расположенные по обеим сторонам перекинутого через пропасть моста фонари светят тусклым неприятным светом, который, словно призван не разгонять тьму, а делать её ещё более непроглядной.

Карета ждёт нас с другой стороны моста, и добрую сотню метров нам приходится преодолеть пешком. Очертания допотопного транспорта уже можно разглядеть впереди, и нам остаётся пройти всего мимо двух фонарных столбов, как пространство вокруг нас вдруг заливает ярким белым светом. Мои спутники мгновенно хватаются за оружие. Слаженно двигаясь, они оказываются по четыре стороны от меня, замыкая в круг мою хрупкую в сравнении с мужчинами фигуру. Внимательно осматриваясь, они ожидают нападения в любую секунду. Я пытаюсь понять, откуда взялся этот яркий свет, и не сразу догадываюсь, что его проливают на нас фонари. Это электрический свет, такой же, какой горит во всех уголках нашей империи, но именно здесь такая яркость кажется нереалистичной. Все — от мала до велика, знают, что наши технологии не работают в Крепости и её окрестностях.

Свет моргает ещё пару раз и гаснет. Точнее, не тухнет вовсе, а просто возвращается к своей изначальной яркости — яркости свечей в канделябрах. Внутри меня все переворачивается. Не знаю откуда, но я знаю, что это как-то связано с Араном.

— Что за… — севшим голосом ругается Рот.

— В карету! Быстро! — командует полковник голосом, не терпящим возражений.

Мои спутники, всё ещё держат меня в кольце и организованно направляются в сторону транспорта. А я не могу пошевелиться. Мои ноги словно залило свинцом, заковало в лёд, зато голова работает на удивление ясно. Меня осеняет: защитный купол, укрывающий Крепость, только что дал сбой. Наши технологии заработали здесь так же, как и во всей империи. А если с куполом появились проблемы, то…

Я вырываюсь из «окружения» и бросаюсь обратно к воротам, поскальзываясь на обледенелой брусчатке.

— Мари! — голос Хагана не заставляет меня остановиться.

Успеваю пробежать несколько метров, прежде чем сильные руки хватают меня, поднимают над дорогой и прижимают спиной к широкой мужской груди. Пытаясь вырваться, я извиваюсь в руках держащего меня.

— Тише, Мари, тише, — голос Аэрта обволакивающим шёпотом звучит над ухом.

— Пусти, мне нужно вернуться, — перестав дёргаться, я повисаю в его объятиях тряпичной куклой.

— Зачем?

К нам подскакивает куратор. По его взгляду понятно, что именно он думает о моих умственных способностях.

— Я кое-что забыла, — лгу я.

— Что именно? — Хаган раздражён, но при этом всё равно старается беречь мои чувства.

Это странно, но довольно мило. Наверное, это единственное, что может напомнить о недавнем разговоре.

— Куратор, позвольте, кадет Ивес составит мне компанию, — прошу я. — Поверьте, я не могу пуститься в путь без этой… вещи.

Некоторое время мастер Ирэ борется с собой. Оставлять меня наедине с огненным котом для него невыносимо. С другой стороны, Аэрт уже показал, что лично для меня он опасности не представляет.

В конце концов, он соглашается и отправляется к остальным членам нашего отряда. Я благодарна ему за доверие. Ведь только доверием ко мне и моим действиям можно оправдать то, что он не засунул меня силой в карету и вообще позволил вести беседу на столь открытом пространстве, как мост перед Крепостью.

— Ты поможешь мне? — спрашиваю я, когда немного разжав объятия, Аэрт позволяет мне соскользнуть на землю.

— Меня обижают твои вопросы, подобные этому, — он берёт меня за руку и первым направляется к воротам. — Что именно ты забыла?

— Задать один вопрос, — тихо отвечаю я, надеясь, что ректор не успел далеко уйти, и нам всё же кто-нибудь откроет.

31

Наш отчаянный стук в могучую деревянную преграду, обитую изнутри толстым слоем металла, остаётся без внимания. И тогда я, встав на носочки и потянувшись, дёргаю за верёвку колокола. Звон оглашает, кажется, всю округу, тремором отозвавшись в моих внутренностях.