— Я рядом.

Эта простая фраза оказывает на меня поистине магическое влияние. Вся нервозность от пережитого сразу же испаряется, и я благодарно улыбаюсь в темноту. Конечно, к Арану у меня примерно тысяча вопросов, а может, и чуточку больше, но не сейчас же мне их задавать. Поэтому я просто позволяю себе насладиться чувством защищённости.

Обратный путь в молчании кажется муторно долгим. Рёбра с каждым шагом болят все сильнее, а сумка с чудесным Аэртовым лекарством осталась в аудитории. К тому моменту, как мы поднимаемся в маленькую каморку моей комнаты, я совсем уже валюсь с ног, а полковник по-прежнему зол, как демон. Он сосредоточенно оглядывает мою обитель, стопку книг на столе, нетронутую кровать, бросает на меня тяжёлый, как сегодняшний день, взгляд.

— Как вы понимаете, кадет, у меня к вам будет очень много вопросов.

Вот это я как раз понимаю, поэтому повинно опустив голову, киваю. Уже у двери я останавливаю куратора окликом.

— Мастер Ирэ, — я преданно смотрю на Хагана. — Прошу вас сохранить секрет моей реликвии.

Полковник в очередной раз сверкает глазами, открывает рот, чтобы сообщить мне что-то явно неприятное, но, подумав, всё же кивает. Благодарно улыбаюсь в ответ и решаю воспользоваться добротой мастера в полной мере.

— Этот день выдался тяжёлым для меня… И для вас, конечно, тоже, — быстро добавляю я, заметив недовольный взгляд полковника. — Вы не могли бы передать кадету Ивесу, чтобы он заглянул ко мне? Только он может залечить мои душевные раны.

Глаза Хагана Ирэ стремятся покинуть орбиту, губы складываются в вытянутую букву «О».

— Да вы что, кадет Арос, совсем совесть потеряли? — куратор дёргается так, словно желает меня придушить. — Я вам сводня, что ли?!

Я ничего не успеваю ответить, как мастер уже вылетает за дверь, хлопнув ею так, что дрожат мутные стёкла, за которыми, кстати, уже успело стемнеть. Долго же мы путешествовали.

— Мне нравится, что ты придерживаешься заданной линии поведения, — слышу рядом насмешливый голос. — Раздражать — так всех.

Щёлкаю выключателем газового светильника. Только потом поворачиваю кольцо и смотрю на Арана. Из-за циничной кривоватой улыбки и плутоватого взгляда с прищуром он походит на разбойника. Мне хочется его обнять, но я тут же одёргиваю себя. Обниматься с призраками — дело неблагодарное.

— Скучала? — он правильно понимает мой взгляд.

— Ты даже не представляешь, как! — выдыхаю я.

Не удерживаюсь, подхожу к нему вплотную, чувствую мягкое сопротивление, словно упёрлась в облако пуха. Конечно, не объятия, но меня устраивает и это. Закрываю глаза, прижимаюсь щекой к его груди, насколько это вообще возможно, и чувствую, как облако пуха обхватывает меня кольцом. Пожалуй, это самое нежное из всего, что происходило со мной когда-либо.

— Ты что устроил? — через время отстраняясь, спрашиваю я.

Подхожу к кровати, и, постанывая от усиливающейся боли, принимаюсь на нее укладываться. Это оказывается не так-то просто. Я так и не нахожу себе позы, в которой мне не больно, и замираю, лёжа на спине.

— Ему доверять нельзя, — коротко бросает Аран, следя за каждым моим движением.

— Почему? — не то чтобы сейчас меня это особо волнует…

Скорее бы пришёл Аэрт со своим чудо-лекарством. Надеюсь, полковник всё же передал ему мою просьбу.

— Он хотел забрать то, что принадлежит тебе, — призрак опускается рядом на кровать и тянется к моим рёбрам.

Я не сопротивляюсь. Вряд ли мне будет больнее. Его ладонь проходится вверх до самой груди, и выражение лица становится разочарованным. Что ему не понравилось? Неужели мои формы? Не думала, что призрака может интересовать практическая сторона вопроса. Мне интересно и почему-то обидно. Воспоминание зажигается в голове.

— У дочери служанки начала расти грудь! Смотри, Мерир! — вопит Морей и заливается издевательским смехом.

Старший брат лениво закидывает в рот темно-алую спелую вишню, и я слышу, как кожица лопается под натиском белых ровных зубов. Хочу, чтобы плод оказался кислым, и язык Мерира обожгло соком так, чтобы он не мог говорить свои гадости. Но мне не везёт. Он сплёвывает косточку прямо на пол и противно тянет:

— Тебе показалось, Морей. Она, как была плоска, так и осталась.

Его взгляд ощупывает меня. Неприятно. Мне хочется, чтобы никогда на моём теле не появилось ничего такого, за что бы зацепился его взгляд.

Я зажмуриваю глаза. Не хочу вспоминать его постоянно, но иногда у меня действительно складывается впечатление: он настолько прочно засел у меня в голове, что от него уже не избавиться. Не вытравить. Будто стал частью моей личности, частью меня.

— Мари? — Аран выдёргивает меня из моих размышлений, внимательно следит за выражением моего лица.

— Всё хорошо, — говорю я, снова впуская в себя боль.

— Всё хорошо… — зачем-то вторит мне призрак.

39

Злость сочится из каждой поры на моём теле. Я готов крушить всё на своём пути, разбивать, жечь… если бы я сейчас оказался на поле боя, то погиб бы в первые же пять минут. Если не раньше. Я выжил до сих пор только потому, что моя голова всегда оставалась холодной. Почему же так тяжело держать себя в руках теперь?

Я прохожу мимо нужной двери, заставляю себя остановиться, от чего злюсь ещё больше. Стук выходит излишне нервным, но когда дверь открывается, я говорю совершенно спокойно:

— Кадет Ивес, добрый вечер. Кадет Арос просила вас зайти к ней.

— Произошло ещё одно нападение? — парень выразительно глядит на мои порезы.

— Нет, — я смотрю прямо на него, хочу, чтобы кадет стушевался, опустил взгляд. Но этот не из таких. — Всего лишь тренировка. Всё в порядке.

Разворачиваюсь на каблуках и, наконец, направляюсь к себе.

— Так что Хаган хотел забрать? Кольцо, что ли? — возвращаюсь к разговору. — Так это я сама попросила полковника помочь мне его найти.

Аран морщится, и я не понимаю, к чему конкретно относится его реакция. Что именно ему не нравится? Очевидно, отвечать он не собирается, и я снова перевожу тему.

— Кстати, я чуть не умерла там внизу, знаешь? — слежу за его реакцией из-под опущенных ресниц. Что там произошло?

Аран виновато смотрит на меня:

— Это я приложил тебя о камни.

— Что?! — такого я не ожидала, даже дёргаюсь в попытке подняться, и тут же стону от боли.

— Я не знал, как ещё можно тебя остановить, — разводит он руками. — Прости, не рассчитал силы.

Опешив от услышанного, я хочу возмутиться, но Аран прикладывает палец к губам и взглядом указывает на кольцо. Я успеваю повернуть его ровно в тот момент, когда дверь в мою комнату отворяется. Аран исчезает.

— Если бы ты знала, как сильно меня раздражаешь… — страдальческим голосом начинает Аэрт.

— Я бы всё равно просила тебя о помощи, — я уже не могу сдерживать стон даже при этом самодовольном мерзавце.

— Ты потеряла флягу, — в золотых глазах нет ни капли удивления.

— Именно, — подтверждаю я его правоту. Хватаю ртом воздух, снова начав задыхаться.

— Где? — кадет Ивес скрещивает руки на груди, всем своим видом выражая презрение.

— В седьмой аудитории, — говорить всё тяжелее. — Там, где у нас была первая лекция.

Аэрт вздыхает и молча выходит за дверь. Да уж.

Я жду пару минут и вновь поворачиваю кольцо.

— А теперь объясняй всё немедленно! — требую я максимально грозным тоном, на который сейчас способна.

Призрак со скучающим видом лежит на кровати рядом со мной, вальяжно закинув руки за голову. Но смотрит на меня с беспокойством и… досадой?

— Не могу.

— Что значит, не могу? — возмущаюсь я и закашливаюсь. Этак я скоро выплюну свои лёгкие. — Кто из нас тут старый и мудрый? И кто меня чуть не прикончил, а?

— Я не старый! — тоном придворной барышни, уличённой в сокрытии своего возраста, восклицает Аран.

Лишь закатываю глаза, не желая отвечать грубостью. Мне так хочется спать… Или, возможно, это уже можно засчитывать за попытку потерять сознание.

— Я действительно не могу сказать тебе ничего конкретного, Мари, — вдруг серьёзно говорит призрак, и я застываю, прислушиваясь к каждому слову. — Я знаю, что твоя кровь открывает тайные ходы древних правителей. Что озеро манит тебя, но тебе туда нельзя. Пока мы с этим не разберёмся, по крайней мере. Знаю, что в тебе не меньше загадок, чем в этой Крепости, но не знаю, какая из них поможет тебе, а какая убьёт.