Сбегая, Дар очень хотел взять ее с собой. Но потом включил голову и понял, что подвергать неизвестности еще и Киту ему не хочется. Конюх, Винт, согласился за ней приглядеть – он Киту тоже любил, да и сложно было ее не любить, в общем-то… Но, как выяснилось, почти все время приглядывал за ней сам король.

Летта, та самая бывшая принцесса (считай, родственная душа), обнаружилась за одним из столиков под открытым небом. Она сидела, подперев голову кулачком и вытянув ноги, и смотрела в непонятном направлении – то ли вниз, то ли вправо. Вместо фартука на ней было легкое платье с цветочным узором и открытыми плечами. Услышав шаги, она подняла теплые зеленые глаза и произнесла только:

– Ого, принц. Какая неожиданная смена собеседника.

– Вы не боитесь собак? – спросил Дар. Летта покачала головой из стороны в сторону. – Это Кита. Кита, это Летта.

Кита, неохотно отклеившись от хозяина, подошла к Летте, протянула острую морду. Летта подала ладонь, и собака уткнулась в нее мокрым носом.

– Странное имя, – заметила Летта. Хотя, казалось бы, кому говорить о странностях…

– До четырех месяцев это был кобель. Звали его Кит. В нашем море китов полностью истребили несколько веков назад, и у меня как будто появился свой личный. В девять лет мне показалось, что это будет довольно приятно.

– Слышала эту историю, про китов, – отозвалась Летта. – Как встреча с отцом? Эту историю я тоже слышала. А еще – обед готов. Вы голодны, принц? А ваша очаровательная спутница на четырех лапах?

Кита приподняла голову, встряхнула ушами.

– Она умная, – заметил Дар. – Всегда знает, когда говорят о ней. Я хотел попросить вас…

– Ах, да, можешь обращаться ко мне на ты.

– И ты. Встреча с отцом прошла довольно бурно, с хорошим исходом для меня и безрезультатно – для отца. Так что да, я бы пообедал, чтобы восстановить силы… Было бы еще что-нибудь такое, что восстанавливало бы душевный покой… И я бы хотел попросить тебя касательно Киты…

– Поняла, – Летта кивнула. – С сегодняшнего дня готовлю на семерых.

Дар поднял на нее глаза. И Летта смело посмотрела в ответ.

Сколько ей? Девятнадцать? Двадцать? Ненамного старше Дара. А она заправляет дворцовой кухней, успев уже побыть принцессой и все потерять.

Несколько мгновений спустя Летта улыбнулась – у нее была очень теплая улыбка. И Дар, поддавшись влиянию ее света, улыбнулся в ответ.

– У тебя красивые глаза, принц, – заметила Летта. – Это такого цвета ваше море без китов?

Дар скользнул взглядом по открытой шее, ключицам, спустился к родинке на предплечье и, заметив Киту, уцепился за нее, как за спасительный трос. Погладил по голове, потрепал за ухом.

– Нет, – ответил Дар. – Совершенно серое. Почти всегда.

Раздались тихие шаги. Принц и его собака первыми повернули голову в направлении звуков. Летта сделала это чуть погодя. Она же и заметила:

– Ниил, добрый день! – Летта поднялась, и легкая цветочная ткань заструилась по ногам. – Мы с его высочеством Дариэлом как раз хотели пообедать. Присоединишься?

– Светские беседы? – поинтересовался Ниил, и Дар с удивлением заметил, что лицо у него как никогда хмурое. – Пообедаю.

– Как настроение? – спросила Летта. Хмурость оценила даже она.

Ниил дернул плечом, будто пытался сбросить накинутый на него пиджак (на самом деле, никакого пиджака на Нииле не было – только всё та же оранжево-алая рубашка, что, в общем-то, довольно неплохо подходила к возмущающе-рыжим волосам).

– Закрывайте ночью окна плотнее, принц, – посоветовал он. – Отец грозился вас забрать. Я кое-что подправил по пути, дорогу он отыщет навряд ли, но все же будьте осторожнее.

Говорят, раньше Идвиг был хорошим стратегом. Но родился Дар, и что-то пошло наперекосяк. Среди безошибочных, настроенных на успех планов стали иногда возникать провальные. Вот как этот. План вернуть Дара в Сведрию силой.

Провален он хотя бы потому, что Дар никогда не оставляет окна открытыми. Однажды, в детстве, нянюшка вот так оставила открытым окно, а ночью наступили заморозки, и принц очень долго лечился, более того, едва не отошел в дар морской богине. Благо, мамочка раздобыла где-то едва ли не волшебную настойку. Дар, к тому времени ужасно исхудавший и еле живой, всего лишь за несколько дней поднялся на ноги.

Это было незадолго до того, как мама ушла в последний раз.

– Спасибо, – отозвался принц все же. – Вы можете не бояться, уважаемый Ниил. У короля Идвига есть такая дурная привычка – всех запугивать. Но он редко выполняет свои обещания.

– С чего вы взяли, что я боюсь? – Ниил шагнул вперед, качнул рыжей головой. Кита поднялась на лапы, подошла к нему, уткнулась мордой в колено, и Ниил вздрогнул.

– Она хорошая, – заметила Летта.

– Да я уж понял, какая она хорошая, – пробормотал Ниил. – Хожу в саду, никого не трогаю. Микко говорит – тебя вызывает Ричиэлла, там гости, – он покосился на Дара. – Я говорю – хорошо, сейчас буду. Выхожу – а она прыгает на меня из-за кустов!..

Дар не выдержал и фыркнул. Пожалуй, Ниил все же был неплохим. Разве что несколько непривычным, – но, проживи здесь Дар порядочное число дней, он, пожалуй, смог бы привыкнуть и к его странностям, раз уж со своими как-то смирился.

– И? – глаза Летты зажглись огоньком веселья.

– Подбегает, нюхает, чихает и отдаляется на приличное расстояние. Подозреваю, она меня с кем-то перепутала, – и он покосился на Дара вновь. Так и проблемы с глазами заработать можно. – Хотя, вообще-то, мы совсем не похожи. Не хотел бы я быть похожим хоть на кого-нибудь из этих… принцев.

Хотя, может, и не настолько неплохим.

– Ещё как похожи! – заметила Летта, задорно улыбаясь. Взмахнула руками, провозгласила: – Ну, что, подруга? Пойдем кормить наших близнецов и тебе что-нибудь отхватим. Кита, Кита. Хорошая девочка. Нет, всё же мне нравится это имя. Ласково звучит.

И она направилась в сторону кухни в сопровождении собаки, радостно виляющей хвостом. А Дар и Ниил вновь остались одни. Ниил долго, до последнего, провожал Летту взглядом.

Нужно было как-то продолжить разговор, вот только Дар, как ни пытался, не мог найти подходящих слов. Зато слова нашлись у Ниила:

– Слышал, ваше высочество, у вас сегодня должно было случиться второе испытание.

Дар посмотрел на Ниила удивленно – неужто Ниилу все известно? А Ниил ответил взглядом, полным легкого снисходительства. Конечно, известно, как-никак, Ниил здесь главный (естественно, после феи). А вы, ваше величество, сомневались.

– Оно случилось, – согласился Дар.

– Когда выезжаете? – в лоб спросил Ниил. – Завтра? Или послезавтра?

– Выезжаю?

– После второго испытания все покидают это чудесное местечко, как бы сильно им здесь не нравилось, – он пожал плечами.

– Похоже, я задержусь здесь немного дольше, – заметил Дар и гаденько улыбнулся. – Видимо, уважаемая фея еще не успела сообщить вам, что второе испытание я прошел…

Удивление Ниила нужно было видеть, честное слово. Удивление – и раздосадованность.

– …Так что, – продолжил Дар, – предлагаю перейти на “ты”. Люди говорят, так взаимодействовать удобнее. Рушится стена условностей, что ли.

Принц потянул Ниилу руку, и он, поколебавшись некоторое время, принял рукопожатие. Лицо у него при этом было, конечно же, до невозможности забавным – сморщенное, брезгливое. Спасибо, что, прикоснувшись к Дару, не стал вытирать ладонь о брюки.

А потом пришла Летта. И своим чудесным светом мгновенно разрядила обстановку. Интересно, а принцесса Аделин – такая же? Тоже делает лучше одним своим присутствием?

Только гадать остается. Ведь никто не знал принцессу в те времена, когда она еще не погрузилась в сон: ни Летта, ни Ниил, ни Дар.

Ни даже собака.

***

Совершенно непреднамеренно случилось так, что читатель успел узнать обо всех, хотя и немного, а касательно Ниила ловил лишь намеки. Что же, настала пора исправить это ужасное недоразумение. Тем более что такая интересная личность, как Ниил, определенно заслуживает внимания. Будь эта история в два раза больше, половину повествования можно было бы посвятить одному ему. С другой стороны, тогда внимания затребовали бы и Риччи, и Микко, и Летта – бумаги не напастись на всех, а бумага нынче дорогая.