– Поздравляю, – неискренне порадовалась Маргарита Ивановна. Гостья вышла в коридор, но заведующая ее внезапно окликнула:

– Вера! Забыла сказать. Один мужчина тобой интересовался. Не сейчас, а какое-то время назад.

– Мужчина? – растерянно спросила она, оглянувшись. – Какой?

– Респектабельный, в костюме. Приехал на дорогой машине с московскими номерами, привез помощь: продукты, коробки с игрушками, несколько гаджетов. Но его интересовала ты: когда выпустилась, сколько лет провела здесь, как попала к нам.

– И все? – спросила гостья, чувствуя, как внутри все холодеет. Маргарита Ивановна не описала внешность мужчины, не назвала его имени (впрочем, вряд ли он представился настоящим), но интуиция заныла, как воспаленный зуб. Значит, правда! Их враг действительно наводил справки о них прежде, чем выстроить хитроумные ловушки. «Я вернусь, потому что ты этого захочешь…»

– Да. Больше ничего. Может, он знал твоих близких? Или он кто-то из твоих родственников?

«Мы можем состоять в родстве…»

– Нет, вряд ли, – решительно ответила девушка – не столько Маргарите Ивановне, сколько себе. – Надеюсь, вы ничего обо мне не рассказали?

– Только то, что такая девочка у нас была. Я не выдаю личной информации, Вера.

– Меня зовут не Вера, – возразила гостья. Отчего-то до этого мгновения она прощала Маргарите Ивановне свое старое имя, данное ей в детдоме, но сейчас в душе будто поднялся вихрь.

– Меня зовут Лида, – припечатала она, открещиваясь и от прошлого, и от предположения, что Иван Темный может быть ее родственником. – Лида. Запомните!

– Не догонишь! – задорно воскликнула Марина и прыгнула в воду. Макса окатило брызгами, но вместо того, чтобы броситься за девушкой, он замешкался, любуясь тем, как она легко и быстро плывет. Тонкая фигурка в бирюзовом купальнике уже почти достигла середины пустого бассейна, когда Макс, опомнившись, сиганул следом и, конечно, в два счета нагнал Марину. Но не успел он поднырнуть под нее, чтобы обхватить за талию и поднять в воздух, как она коварно вильнула в сторону, сделала под водой разворот и направилась в обратную сторону. «Догоню!» – в азарте подумал Макс. Но Марина, сделав другой обманчивый ход, снова ускользнула. Да что ж такое!

Она первой доплыла до бортика, подтянулась и села. А когда Макс приблизился, дернула ногой и окатила его водой. Он фыркнул, зажмурился под ее смех и вслепую протянул руки, пытаясь ее ухватить. Но Марина уже сама спрыгнула к нему в объятия, обвила ногами талию, а руками – шею, и коснулась его губ своими.

– Н-не… провоцируй, – с трудом выдохнул он в перерыве между поцелуями. – Нас из отеля выселят… за… непотребности в публичном бассейне.

– Непотребности? – весело спросила она, чуть отстранившись. Краем глаза Макс заметил, что к бассейну вышли две старушки в купальных шапочках и банных халатах. Марина же бабулек не заметила и скользнула ладонью по плечу Макса. Уловив по блеску в ее глазах, что она собирается сделать дальше, он пошел на опережение. Всего лишь ради спасения старушенций от инфаркта! Подняв Марину над водой, Макс сделал вид, что собирается ее бросить. Она взвизгнула, но тут же осеклась, заметив покосившихся в их сторону посетительниц.

– Ой!

Макс усмехнулся и аккуратно опустил девушку в воду.

– Пойдем. Нам есть чем заняться.

Фраза прозвучала двусмысленно, хоть он и имел в виду небольшой отдых, а потом – прогулку по заснеженному городку, посещение местных достопримечательностей и ужин в знаменитой таверне. Но Марина, похоже, поняла его слова буквально и заговорщически улыбнулась.

Мимо проводивших их осуждающими взглядами старушек они прошествовали с каменными лицами, с трудом сдерживая смех. А когда поднялись в номер, Макс бросил на пол пакет с их вещами и подхватил Марину на руки.

– Поймал!

– У нас экскурсия… – напомнила она, хоть и не подумала вырываться.

– К черту!

Какие там монастыри, церкви и музей зодчества, когда нет ничего важнее их чувств и желания наверстать упущенное. Они так долго ходили вокруг да около, придумывали отговорки и причины, что-то замалчивали, что-то скрывали – и совершали ошибку за ошибкой. Как хорошо, когда все просто и понятно!

Когда они проснулись, окно чернело непроницаемой темнотой. Макс нащупал на прикроватной тумбочке смартфон и присвистнул: половина десятого. Столик в таверне он так и не заказал, а учитывая, что в дни новогодних праздников городок наполнился отдыхающими, угроза остаться без ужина замаячила реальная. Поэтому Макс предложил спуститься в ресторан гостиничного комплекса. У них еще есть три дня на осмотр местных красот – успеют.

Марина его идею поддержала, переоделась во взятое для такого случая светло-синее платье с облегающим лифом и широкой юбкой и сделала макияж с акцентом на глаза. Макс окинул девушку восхищенным взглядом и с трудом удержался от порыва притянуть ее к себе, стереть поцелуем с ее губ помаду, пропустить сквозь пальцы вьющиеся волосы, а другой рукой раздернуть на платье молнию…

– О чем задумался? – весело спросила Марина, обувая туфли на каблуке.

– О чем, о чем… – проворчал он, с трудом отводя от нее взгляд. – Если скажу, мы никуда не пойдем!

Она засмеялась, а Макс подумал, что работать снова в одном офисе им станет тяжело. Если Марина будет ходить туда-сюда такая красивая, соблазнительная, вряд ли он сможет концентрироваться на деле. Макс постарался прогнать мысли о работе, потому что настроение бы испортилось: слишком много вопросов оставалось открытыми. Последние полгода выдались сложными, и после завершения второго расследования не наступило долгожданного спокойствия. Атмосфера в агентстве накалялась, все грозило рухнуть. К концу года Макс чувствовал себя измотанным и надеялся, что за время отдыха наберется сил для разруливания проблем.

Огромный обеденный зал обнимал уютом: новогодние декорации, мягкий свет и большая наряженная елка в углу создавали сказочную атмосферу. Официант проводил гостей за свободный столик неподалеку от сцены. В вечерней программе значилось какое-то мероприятие – то ли живая музыка, то ли еще что. Макс так и не изучил выданное им при заселении расписание активностей в туристическом центре.

Тихая музыка, льющаяся откуда-то из-под потолка, не мешала беседе, а только добавляла в атмосферу нотку романтики. Официант снова бесшумно появился возле столика и разлил по бокалам вино.

– За наш первый день тут, – с улыбкой произнес тост Макс.

– Он выдался насыщенным, – сказала Марина и засмеялась. День и правда выдался… насыщенным. Даже обед пропустили.

Новый год они встретили вдвоем, на родительской даче. Макс заранее съездил туда, отмахав на машине за сотню километров, расчистил снег, прибрал в доме, проверил камин, прогрел помещение, заказал фермерские продукты и елку. Это должна была быть их первая с Мариной поездка, и он волновался как никогда. Понравится ли ей место, не посчитает ли она, что он завез ее в глушь? Их отношения на долгий период зависли на одной точке между ясно и пасмурно, все изначальные планы были сбиты чередой событий. И Макс уже опасался что-либо загадывать.

Но все прошло даже лучше, чем он ожидал. Дача, которую Макс очень любил, привела Марину в восторг. Они вместе наряжали елку, готовили праздничный стол и говорили, говорили – обо всем. «Вот уж не думала, что ты такой болтун», – засмеялась в какой-то момент Марина, потому что окружение знало Макса как малословного и закрытого человека.

А потом они ужинали в свете мерцающих гирлянд и растопленного камина, зажигали во дворе бенгальские огни, сражались снежками и лепили кособокого снеговика. Торт так и остался нетронутым, потому что они попросту про него забыли. За горячими поцелуями последовала их первая ночь. И первая вообще для Марины…

Официант принес заказанные блюда, но Макса от еды отвлек звонок. Он бы не ответил, но на экране высветилось имя Геры, от которого давно не было вестей.