– С новым годом, начальник! – бодро провозгласил коллега.

На заднем фоне раздавались женские голоса.

– И тебя, – запоздало поздравил Макс.

– Я звоню сказать, что выйду на работу как обычно. Если ты меня еще не уволил, конечно, – Гера хохотнул, но как-то нервно.

– Уволил бы, но очень не хватает в офисе мужской поддержки, – ухмыльнулся Макс. Правда, полной радости от возвращения Геры он не почувствовал: как отреагирует на присутствие в офисе бывшего жениха Лида?

– Понимаю, – мрачно обронил коллега, немного помолчал, а затем торопливо распрощался.

– Это Гера? – спросила Марина, когда Макс убрал телефон.

– Да, сообщил, что выйдет сразу после праздников.

– Он уже в Москве?

– Не знаю, – честно ответил Макс, вспоминая женские голоса в трубке. Почти сразу после второго расследования, которое завершилось очень неожиданным образом, Гера взял месяц за свой счет, чтобы разобраться с личными делами.

Через месяц они с Лидой должны были пожениться, но, похоже, все оказалось разрушено. В жизни Геры внезапно появилась женщина из прошлого – иностранка, красивая, хоть и старше его. Мари приехала не одна, а привезла с собой тринадцатилетнюю девочку, которая оказалась дочерью Геры.

Может, Лида смирилась бы с таким шокирующим для всех поворотом и простила жениху грехи юности, но предсказуемый Гера повел себя совершенно непредсказуемо: попросил месяц отпуска и куда-то уехал. Как он путанно объяснил Максу по телефону – в родной город, знакомить дочь со своими родителями. К этой драме добавился уход из агентства шамана из-за разногласий с другой сотрудницей, Люсиндой. Люси поставила Макса между сложным выбором: или она, или Арсений.

Впрочем, отчего-то решение шамана уйти заметной радости Люсинде не доставило. И без того угрюмая, напарница, казалось, погрузилась в пучину перманентно дурного настроения. И Максу пришлось целый месяц работать с двумя гневно пыхающими сотрудницами, одна из которых была ведьмой, а другая обладала сильными способностями экстрасенса.

– С одной стороны, жду не дождусь, когда Гера вернется. С другой… Лида, – пояснил Макс. Марина сочувственно качнула головой.

– Я уже разорился на лампочках! Постоянно то перегорают, то взрываются! Однажды мне даже пришлось чинить проводку. Хочешь за месяц освоить профессию электрика? Поработай бок о бок с обиженной ведьмой и разъяренным экстрасенсом! Молчат, тихо пыхтят, но от обеих искрит, как от неисправного трансформатора. Я даже понять не могу, кто из них за что отвечает: кто лампочки гасит, а кто взрывает!

Марина, видимо, представив в красках страдания Макса, который вынужден был работать в чисто женском обществе, хихикнула.

– Скажи спасибо, что они технику не спалили.

– Такими темпами недолго осталось. Не знаю, на что направит свои эмоции Лида, когда вернется Гера. Хоть бы на чайник…

Марина сочувственно улыбнулась и принялась за еду. Макс тоже подвинул к себе тарелку с салатом. Музыка зазвучала громче. На сцену вышли блондинка с гладко зачесанными волосами, ярким макияжем и в алом танцевальном платье и молодой мужчина. Макс на пару почти не взглянул, но на личико Марины внезапно набежала тень. Она потупилась и вяло ковырнула вилкой салат.

– Все в порядке? – обеспокоился Макс.

Игравшая до этого тягучая мелодия оборвалась зажигательной латиной.

– Да, – без улыбки ответила Марина, бросила короткий взгляд на сцену и тут же отвернулась. – Вкусный «Цезарь».

Макс попробовал свою порцию и кивнул: вкусно.

Музыка звучала все задорней, громче, и это стало раздражать – не столько из-за того, что мелодия бесцеремонно ворвалась в атмосферу их романтичного ужина, сколько из-за заметного напряжения Марины.

– Значит, все постепенно возвращается на круги своя, – отстраненно пробормотала девушка, видимо, имея в виду возвращение Геры.

– А ты? Думала, что будешь делать? – вырвалось у Макса, хоть он и не собирался поднимать эту тему сейчас. Но раз уже вырвалось, то отступать больше некуда. Больничный у Марины заканчивался, но дальнейших ее планов Макс не знал.

– Наверное, буду искать другую работу.

– Почему? – быстро спросил он. Марина криво усмехнулась и с вызовом ответила:

– А как ты себе представляешь наши рабочие отношения? Секретарь спит с боссом…

– Ты не секретарь! – резко перебил Макс, опешив от прямоты своей спутницы.

– Да кем бы там я ни была… Все равно, ты – мой начальник. У агентства и так хватает проблем из-за личных отношений.

Макс помедлил с ответом. С одной стороны, Марина была права. К тому же дважды пострадала. Но, с другой, он надеялся на ее возвращение.

– Да. Видимо, так будет лучше.

– Я хотела сказать, что…

– Все в порядке. Пожалуй, тебе будет безопаснее в другом месте, – закрыл тему с натянутой улыбкой Макс. И теперь уже расстроилась Марина.

Песня наконец-то доиграла. Танцовщица спустилась в зал, а ее партнер подошел к микрофону.

– Хорошо, – ответила после затянувшейся паузы Марина. Они в эту минуту будто заключили сложное и неудобное для обоих соглашение. – Наташа ведь неплохо со всем справляется?

Младшая сестра Марины заканчивала университет, вела популярный книжный блог, но, когда из агентства ушел Арсений, заменила его на должности секретаря. Многие студенты последнего курса уже подрабатывали, и Наташе как-то удалось договориться в деканате, чтобы суметь все совмещать.

– Очень даже хорошо справляется! – засмеялся Макс. Девушка действительно показала себя неплохой сотрудницей, но, в отличие от Марины, была несколько шебутной, шумной, и не всегда ее активность была по существу. Например, Наташа задалась целью раскрутить через соцсети агентство, завела, где могла, каналы и сообщества, принесла в офис камеру, постоянно что-то или кого-то фотографировала. И если Лида соглашалась позировать, то Макс и Люсинда предпочитали держаться в тени. Наташу эту не расстраивало: она придумала снимать сотрудников так, чтобы не было видно их лиц. Это, с ее слов, только придавало загадочности. Макс, разглядывая вполне профессионально выполненные фотографии, не мог не согласиться с тем, что девушка права. Правда, однажды остался без кофе, потому что Наташа, увлекшись написанием поста, забыла сделать доставку.

– Если что-то она делает не так, то я с ней поговорю, – менторским тоном произнесла Марина. Похоже, она все же ревностно относилась к тому, что кто-то взял на себя ее обязанности.

– Да нет, не надо! – поспешно отказался Макс. – Просто Наташа настолько фонтанирует идеями, что я порой за ее креативностью не поспеваю.

Мимо их столика прошла пара: танцовщица и пожилой мужчина из обеденного зала. Девушка вышагивала бодро, ее короткое спереди и удлиненное сзади платье при ходьбе развевалось и полыхало, как оперение жар-птицы. Ее спутник смущенно улыбался и то и дело оглядывался на свою оставшуюся за столиком ресторана супругу. Пожилая женщина подбадривала его, слегка кивая и сдержанно хлопая в ладоши. Танцовщица и мужчина поднялись на сцену и остановились будто в ожидании чего-то.

– Наташа мне сказала, что хочет… – начала Марина, но их прервал нарисовавшийся возле столика танцор.

– Простите, – он обаятельно улыбнулся. – Не хотелось прерывать ваш разговор…

«Тогда какого подошел?» – с раздражением подумал Макс.

– Но могу ли я ненадолго похитить вашу очаровательную спутницу?

Парень продолжал улыбаться, а Макс непонимающе нахмурился.

– Мы открываем курсы танцев для отдыхающих, – пояснил танцор. – Занятия начнутся завтра в пять вечера, они бесплатные. Приходить могут все желающие. И нам с моей партнершей хотелось бы немного продемонстрировать, что обучиться красиво танцевать может кто угодно.

Макс еще больше помрачнел, но не потому, что парень бесцеремонно нарушил их с Мариной уединение, сколько из-за его фразы. «Кто угодно» – это не про Марину!

Но, переведя взгляд на свою спутницу, он понял, почему парень выбрал именно ее: Марина сжалась, ссутулилась, закрылась в своей раковине, как когда-то, и всем своим видом транслировала неуверенность. Ее щеки залил румянец, она нервным движением заправила за ухо волнистую прядь, а затем бросила взгляд на сцену.