Аристид вернулся в мир живых, но его сердце осталось там.

Семья приняла его таким – повзрослевшим, заматеревшим и молчаливым. Кроме него из аномалии вернулись еще трое – два кузена и дядюшка. Их жизнь в борьбе с тварями Хаоса потрепала не меньше, но их сердца были дома, поэтому они вернулись более живыми. Ар же считал себя мертвым.

Его подлечили, позволили вернуться к тренировкам и даже включили в “книгу найма” семьи Роже. Но все равно поглядывали с опаской. И тут эта ведьма! Рыжая, решительная, буквально слышащая его! Откуда только взялась? Да еще с таким предложением!

Аристид хмыкнул – с его возвращения прошло полгода, а женщины все еще обходили его по большой дуге. Сначала он закаменел в своем горе, потом начал понемногу смотреть вокруг, но его молчаливость, угрюмость и рост изрядно проредили толпу желающих свести близкое знакомство с бойцом семьи Роже. А эта просто выложила свою проблему, просто и честно… Как Амалия. Та ведь сама пришла к нему и предложила себя со словами: “если и умру, то умру счастливой”. Иногда в кошмарах, которые он принес из той долины, Ар кричал, задавая ей вопрос – ты была со мной счастлива? Хоть чуть-чуть? И никогда не слышал ответа.

Разве все это можно было объяснить дяде?

– Я просто хочу выбраться за стены поместья, – ответил Аристид, после чего развернулся и пошел к себе – собираться.

Из дома семьи Роже Инид шла, почти приплясывая. Надо же, как ей повезло! Такой мужчина согласился на помолвку! Не хлюпик – такого братья, дяди и племянники не сумеют запугать своими ведьмаческими штучками. Не тупой громила – семья Роже внимательно относится к образованию и воспитанию. Есть у них, конечно, парни попроще, но им не предлагают контракты телохранителей. Сразу в обозную охрану назначают. Главное, Аристид Роже выглядит правдоподобно – в такого действительно можно влюбиться! Но уговор – дороже денег! Надо будет внести в контракт помолвки пункт, согласно которому невеста должна блюсти невинность до свадьбы. Меньше в голове глупостей будет!

Поскольку время не успело перевалить за полдень, ведьма сразу взялась за дело – уведомила матушку, что вечером к ней придет жених, чтобы подписать соглашение о помолвке, и отправила “птичку” за стряпчим. Пока родительница недоверчиво задавала вопросы – откуда взялся жених, как зовут и почему такая спешка с помолвкой, Инид вытащила из кладовой свой любимый чемодан с пространственным карманом и принялась паковать вещи.

– Дочь, – нахмурилась Дилея Зоэ, – забыла тебя предупредить. Дорога до поместья проходит через блуждающие аномалии…

– Спасибо, что предупредила, мамочка! – улыбнулась ведьма и переложила боевой пояс во внешнее отделение чемодана. Если пространственный карман станет вдруг недоступным, безоружной она не останется.

Матушка покачала головой и ушла. Спорить со старшей дочерью смысла не видела – упертая та, вся в батюшку!

К обеду явился стряпчий. Он отдал должное куропаткам, сырному супу и легкому вину, а потом закрылся с Инид в библиотеке. Ведьма не стала кружить вокруг да около – сразу сказала, что ей нужен договор о помолвке, но с условием – невеста хранит невинность, жених ее бережет. По деньгам и ресурсам все остаются при своих. Совместное имущество, если такое появится в период помолвки, отходит будущим детям. Подарки не возвращаются. Амулеты от магического воздействия и приворотов обязательны.

Много повидавший на своем веку служитель закона шустро заполнял пункты и подпункты в стандартном свитке, качая головой.

– Вам что-то не нравится, господин Горджий? – спросила Инид, наблюдая за работой стряпчего.

– Скажу вам по своему опыту, госпожа Зоэ, что вы еще не определились, нужен ли вам этот мужчина, – улыбнулся колдун, заставляя магией сдвинуться строчки.

– Почему вы так решили? – удивилась Инид.

– О, я составлял договоры помолвки для вашей бабушки и матушки, – господин Годжий прищелкнул пальцами, что являлось для него выражением восторга, – поэтому вижу, что вы еще не определились. Если позволите вам немного подсказать…

В общем, договор пополнился еще несколькими пунктами, которые, по словам опытного стряпчего, помогут расторгнуть помолвку без последствий для хрупкого душевного равновесия ведьм семьи Зоэ.

К семи часам вечера у ворот особняка появился Роже – один. К этому времени все многочисленные тетушки, бабушки, кузины, сестры и племянницы Инид изнывали от нетерпения, желая взглянуть на жениха “неприступной Инни”.

Инид вышла к воротам сама, полагая, что телохранитель явится в сопровождении своего стряпчего и кого-то из старших семьи Роже. Но Ар стоял у ворот один. Ведьма сняла защиту, впуская мужчину в дом, и всмотрелась в его малоподвижное лицо.

– Добрый вечер! Прошу вас снисходительно отнестись к моим любопытным родственникам, – девушка повела рукой в сторону дома. Из каждого окна торчала любопытная рыжая голова.

Аристид слегка поклонился дамам, вызвав волну возбужденных смешков и вскриков.

– Нас ждут в библиотеке, – Инид решительно взяла Роже под руку и двинулась по дорожке рядом с ним, делая вид, что не замечает его внимательного взгляда на ее макушку.

Ар действительно смотрел. Только ведьмы позволяли себе носить распущенные волосы в любое время суток, пренебрегали шляпками и чепцами или, наоборот – носили свои специфические головные уборы, если того требовала магия. Его возлюбленная была гувернанткой, поэтому отчаянно стеснялась своих рыжих кудрей и прятала их под строгой шляпкой, безжалостно затягивая в пучок. Волосы Инид свободно падали на плечи, их удерживали две пряди, скрепленные на затылке затейливой заколкой-пряжкой, украшенной руническими символами. Вольно. Неприлично. И так… живо!

Додумать эту мысль Аристид не успел – ведьма привела его в небольшой библиотечный зал. Там уже ждал стряпчий с магической печатью и договором. Телохранитель беспечно пробежался по пунктам и под осуждающее качание головой старого колдуна подписал бумагу. Ведьма тоже подписала, колдун поставил магическую печать, превращая свиток в обычный зачарованный лист, в который невозможно добавить исправления.

– Поздравляю с помолвкой! – сказал стряпчий на прощание и вышел.

Ведьма тут же схватила Аристида за руку и потянула куда-то за шкафы:

– Скорее! Сюда! Сейчас налетят кузины и разорвут тебя на тысячу маленьких женихов!

Ар не сопротивлялся. Ему почему-то стало вдруг смешно. Три с половиной года он практически не имел поводов для улыбки, а сейчас… ему хотелось смеяться!

Ведьма словно почувствовала его странное состояние. Обернулась, шепнула:

– Потерпи! Сейчас! – и потянула за собой в узкую дверцу тайного хода.

Две лестницы, коридор, еще одна дверь, и, зажимая себе рот, Роже вывалился в уютную комнату с мягкой мебелью и письменным столом.

– На пол, – скомандовала ведьма и пояснила: – не дотянусь.

Аристид рухнул на ковер, затыкая себе рот двумя руками, и тут же ощутил, как на макушку опустились легкие горячие ладони, и голова окунулась в морозную свежесть. Зима. Там, в ловушке, зимы не было. Иногда шли дожди, превращая все вокруг в слякоть, иногда было холодно, но ни разу не выпал снег. Сейчас же сквозь него полетели белые мухи. Тишина, спокойствие – накрыли и укутали, словно пуховое одеяло в детстве. Он плыл в прохладе, дышал свежим снегом, но чувствовал тепло – странно, но не пугающе.

Сколько это длилось – Ар не знал. Просто желание смеяться ушло. Руки опустились. Холодные белые хлопья покружили еще немного, успокаивая, утешая, и все кончилось. Он повел плечами, проверяя, вернулся ли он в реальный мир, и замер. Ведьма лежала рядом. На полу. Бледная до синевы. Рыжие волосы расплескались небрежной волной, зеленое платье с рунной вышивкой потускнело. Она дышала слишком тихо, чтобы это было нормально.

Поначалу мужчину накрыла паника, но в семье Роже учили хорошо. В голове набатом зазвучали правила осмотра подопечного в критической ситуации. Пульс, дыхание, зрачки… Кажется, это похоже на магическое истощение. Нужна вода, свежий воздух и пища.