Химера её подери! А ведь я мог не разобраться и ударить по ней в ответ…

— Поздравляю!!! — прокричала Лидия и совершенно внезапно бросилась мне на шею.

— Эээ… Спасибо! — Я с удовольствием обнял красивую и вкусно пахнущую девушку. Но подозрительности всё равно не растерял. — А с чем именно ты меня поздравляешь?

— Ну как с чем⁈ Император же разрешил тебе основать собственный Род! — Лидия смотрела на меня как на умалишённого. — Это, между прочим, большой праздник!

— Откуда ты узнала? — удивился я.

С Императором мы разговаривали за закрытыми дверями. Защиту кабинета она бы одолеть не смогла.

Неужели Троекуров среагировал так быстро и объявил обо всём публично?

Всё оказалось проще.

— Так у Черепаха же с тобой ментальная связь! — пояснила юристка. — Вот он нам и рассказал. А мы решили подготовиться…

Я покосился на топчущегося рядом питомца.

Ему не терпелось тоже меня поздравить, но первым броситься мне навстречу не позволяла гордость.

— А, так это ты меня сдал! Ну, иди сюда, любопытный. В этом есть и твоя заслуга!

Черепах тут же деловито подбежал ко мне, уткнулся носом в ногу и подставил металлическую голову.

— Слушай, а как ты вообще сумел что-то сказать? — Я не сразу понял, что меня смутило. — Ты же не разговариваешь!

Черепах направил мне несколько ментальных импульсов.

— Вошёл с Лидией в ментальный контакт? Не знал, что ты умеешь связываться с кем-то кроме меня!

Черепах направил мне ещё серию импульсов.

Смысл у них был очень простой.

«Человек, ты понятия не имеешь, на что по-настоящему способен Черепах!».

В это он был прав. Питомец из раза в раз умудрялся меня удивлять.

Так что появление новой способности казалось логичным. Всё-таки секретов у него даже больше, чем у меня!

Я успел потрепать его по голове, когда раздался какой-то треск, а за ним — нестройные голоса.

Я снова напрягся, но быстро понял, что это ожидавшие меня бойцы Меньшовых, Апраксиных и Алмазовых дружно затянули поздравительную песню.

— Победа… достойно… идти вперёд… — кое-как разобрал я.

Петь из них никто не умел, так что впечатление было примерно такое же, как от воющего на луну стада вурдалаков в брачный период…

Дирижировавший ими Крутов тоже это понял. Резким взмахом руки он велел им прекратить и подошёл ко мне.

— Хотел, чтобы было торжественно, — виновато пояснил он. — Но мне медведь на ухо наступил. Да и бойцам, похоже, тоже… В общем, поздравляю!

Он крепко пожал мне руку.

— Благодарю! Но вообще, поздравления — не моя тема. Вы бы сюда ещё стриптизёрш пригласили!

Лидия и Крутов переглянулись.

— Я хотел, — признался Крутов. — Но Лидия сказала, что будет перебор…

— Конечно перебор! — Лидия окатила нас недовольным взглядом. — И вообще, Максим, у нас для тебя есть ещё один сюрприз!

Лидия хлопнула в ладоши, и трое работников кухни внесли в вестибюль несколько наполненных доверху блюд с едой.

От взгляда на вкуснейшую еду слюнки потекли не только у меня, но и у сидящего в убежище Кыша.

— Вот это я понимаю — правильный сюрприз!

Они и в самом деле угадали.

Противостояние с Императором и его двумя драконами сильно меня вымотало.

Конечно, я подзарядился Реликвиями. Но поглощать чистую энергию и пополнять энергетические запасы через еду — совсем разные вещи.

Последнее во много раз приятнее!

Откладывать удовольствие я не собирался и налетел на еду прямо здесь, в вестибюле.

Крутов и Лидия ко мне присоединились.

Праздновать прямо здесь, во дворце, было странно.

Но мне было наплевать. Да если я сейчас как следует не расслаблюсь и не подкреплюсь, то я отсюда вообще уйти не сумею!

Во дворец периодически забегали какие-то богато одетые Благородные. Чиновники, крупные аристократы и предприниматели.

Всё-таки дворец огромный. И находится здесь далеко не один суд, а множество государственных контор и организаций. Самые влиятельные люди страны приходят сюда решать свои вопросы.

На меня они косились с подозрением.

Ещё бы, не каждый день увидишь, как какой-то барон устраивает застолье прямо в вестибюле Императорского дворца!

Для них это казалось дикостью и нарушением субординации.

Пару раз особо дерзкие Благородные даже попытались высказать мне всё, что обо мне думают.

Особенно усердствовал какой-то рыжий граф. Увидев, как я с аппетитом поедаю куриную ножку, он шагнул ко мне.

— Барон, я требую, чтобы вы прекратили пировать в неположенном месте и немедленно освободили данное поме…

Договорить он не успел.

Я повернулся и посмотрел ему в глаза. При этом не использовал ни Голос, ни Взгляд.

Только собственную силу воли.

Одного моего взгляда хватило, чтобы напрочь отбить у рыжего графа всё желание приближаться ко мне ближе, чем на метр.

— Приятного аппетита, Ваше Благородие! — вежливо поклонился он мне, на ходу развернувшись и потрусив в другую сторону.

— Ага, и тебе не хворать! — ответил я ему с набитым ртом.

Охрана дворца тоже недовольно на нас поглядывала, но тут помогла пришедшая со мной гвардия.

Бойцы выстроились вокруг и многозначительно положили руки на рукояти мечей.

Охрана всё поняла и вмешиваться не стала. Жаловаться руководству тоже не решилась. Вероятно, Троекуров сам успел им набрать и объяснил, что барона Ястребова и его людей лучше не трогать.

Всё-таки герой страны, как-никак! Пускай покушает спокойно…

В том, что Троекуров продолжает наблюдать, я не сомневался. Буквально чувствовал его взгляд через развешенные на стенах следящие артефакты.

Не сомневаюсь — у него осталось ко мне много вопросов.

Делиться секретами я не собирался и разместил вокруг нас маскирующую Ловушку.

Наблюдающему за нами Троекурову должно казаться, что мы разговариваем о всякой ерунде и совершенно ничего не делаем.

Это меня полностью устраивало!

Не переставая поглощать вкусности, я поделился с Лидией и Крутовым всем, что сказал мне Император.

Главу Агентства ликвидации аномалий я к своим товарищам не причислял. Всё-таки он на службе у Императора и преследует собственные цели.

Но и в том, что он не побежит докладывать Императору или тому же Троекурову, я не сомневался.

Не такой Крутов человек, чтобы покорно плясать на задних лапках!

Да и вообще, он отлично себя проявил. Так что поделиться с ним кое-какими мыслями вполне безопасно.

А если попробует обмануть — я всё равно почувствую это Даром Следопыта.

— Максим, то если лично Императора не было? Только иллюзия? — уточнил он у меня, когда я закончил говорить.

— Ага. Может, он меня боится? — Я усмехнулся.

Мысль, что глава огромной Империи может меня бояться казалась забавной.

Понятно, что на самом деле я — Великий Следопыт. Бояться меня — вполне разумно и даже правильно.

Вот только Всеволод о моей настоящей личности ничего не знает.

Для всех, включая его, я малолетний барон из Сочи.

Не ахти какая опасность!

Значит, либо у него отличная интуиция. Либо я всё-таки перестарался и начал вызывать подозрения.

В любом случае, нужно быть настороже!

Крутов подтвердил мои мысли.

— Всеволод — очень осторожный. Он силён, но отлично понимает, что с каждой силой при определённых условиях можно справиться. А в тебе он не уверен, и поэтому на всякий случай решил на первый раз обойтись иллюзией.

— Между прочим, очень мощной иллюзией! — заметил я. — Магию он использовал с такой лёгкостью, как будто сам находился в кабинете.

— Особенность его Рода. Очень сильная кровь! — пояснил Крутов. — Говоришь, почувствовал ауру его власти? Это даже не четверть его истинного воздействия! Встретишь лично — сам поймёшь…

Лидию, в отличие от Крутова, Император волновал мало.

Как и всегда, она сосредоточилась на решении профессиональных вопросов.

— Максим, у тебя теперь собственный Род. Как ты хочешь его назвать?