— Что ты задумал, Илья? — госпожа Смирнова подозрительно прищурилась.

— Вызову его на Поединок Чести вместо Семёна Снегова, — просто ответил я.

— Что⁈ — хором воскликнули все трое.

— Ты с ума сошёл⁈ — накинулась на меня Люда. — Он же Тарников! У него магический потенциал…

— Тише, — улыбнулся ей я, тем самым перебив. — Ты видела мой потенциал. А ещё у меня есть опыт. Так что всё будет в порядке.

— Но это сильно ударит по репутации князя, — задумчиво произнёс Смирнов. — В целом, идея неплохая. Вот только я боюсь, что Лаура может от этого пострадать.

— Ваша старшая дочь? — уточнил я, а когда получил одобрительный кивок, продолжил: — Не думаю, что Эдик что-то сделает в её сторону. Я постараюсь доходчиво ему объяснить, что обижать своих жён нельзя.

— Вряд ли он тебя послушает, — криво усмехнулся мой собеседник. — У них порода такая — мразотная.

— Сёма, — возмутилась его супруга, бросив на мужа недовольный взгляд. — Здесь же дети…

Но тут же сама запнулась, вновь посмотрев на нас.

— Ага, дети, — кивнул Смирнов. — Да такие, что уже решили спасти город и империю в придачу.

В этот момент у меня зазвонил телефон. Достав его, слегка удивился.

— Прошу прощения, — я встал и чуть отошёл в сторонку, чтобы ответить. — Да, господин Хао.

Как ни странно, но мне решил позвонить мой учитель, что само по себе выглядело странным. Он не был любителем современных гаджетов и прибегал к ним только в крайнем случае. Видимо, сейчас именно такой.

— Илья, прости, если отвлекаю, — начал тот, чем ещё больше меня удивил. Всё же старик был воспитанным, но вот так со мной разговаривать… — Ты сейчас сильно занят?

— Немного, — признался я. — Что-то срочное, господин Хао?

— Да, — тихо ответил он. — Мне необходимо с тобой увидеться. Сможешь подойти ко мне в магазин?

— Да, — выдохнул я, уже предчувствуя новую волну недовольства Смирновых. — Ждите меня, скоро будут.

Старик ничего не ответил и молча сбросил вызов. Я же повернулся к остальным.

— Мне надо отъехать на пару часов, — развёл руками.

— Что-то опять случилось? — Смирнова волновалась.

— Пока не знаю, — пожал плечами. — Господин Хао попросил навестить его. Наверное, тоже из-за инцидента с автобусом и Минь.

— Я поеду с тобой, — Люда тут же встала из-за стола.

— Плохая идея, — я покачал головой. — Тебе пока что лучше остаться здесь, под защитой родителей.

После моих слов Смирнов благодарно кивнул.

— Да, Люда, — произнёс он, встав следом. — Подожди Илью здесь. Ты же скоро вернёшься?

И на меня уставилось три пары любопытных глаз.

— Обязательно, — твёрдо ответил я. — Я буду здесь ещё до ужина.

— Ловлю на слове, — мило улыбнулась мне Люда.

* * *

— Пап, прошу, только без истерик, — Люда вскинула руки, когда Илья уехал из поместья.

— Истерик? — нервно хохотнул тот. — Да у меня даже слов нет, чтобы описать всю ту гамму эмоций, которые я испытываю.

— Дорогой, — супруга заботливо погладила его по плечу. — Давай откровенно, Илья — достойная пара нашей дочери. Да, я понимаю, что его тёмные делишки могут сыграть с нами злую шутку. Но это лучше, чем ждать, когда Тарников вновь явится в наш дом, чтобы забрать её.

— Если рассуждать именно так, что я с тобой согласен, — кивнул он и обречённо протёр лицо руками. — Боги, за что нам всё это? Я же хотел для своих девочек простого семейного счастья, какое довелось испытать нам. Но что мы имеем?

— Пап, — вновь подала голос девушка. — Ты меня прости, но разве у тебя никогда не было таких делишек? Ни за что не поверю, что вы нажили своё имущество честным путём.

— Людмила! — мать бросила на неё строгий взгляд. — Твой отец всегда был честным человеком!

— Я и не говорила, что он жулик, — Люда попыталась успокоить их. — Просто хочу сказать, что работа Ильи вынужденная. Вы ведь сами были рады, когда он появился в нашем доме. А когда узнали, что он Мор, решились хоть на что-то. Разве не так?

— Так, — выдохнул Смирнов. — Всё так, дочка. Но тебе нас не понять. Пока что. Уверен, когда у вас с Филатовым будет своя семья, ты разделишь наши опасения. Но не сейчас, поэтому не буду на тебя наседать.

— Так, значит, ты не расторгнешь нашу помолвку? — в голосе девушки послышались надежда и восторг.

— Впервые моя дочь выходит замуж по любви, — хмыкнул мужчина. — Разве я могу ей запретить?

— Папа! — Люда бросилась ему на шею и крепко обняла.

Но внезапно заиграла мелодия, и Смирнов достал из кармана телефон. Но стоило ему увидеть имя звонившего, как вся радость мигом слетела с его лица.

— Попомнишь чёрта…

Глава 17

— Прости, что пришлось тебя оторвать от работы, — ещё раз извинился дядюшка Хао, когда мы разместились за его чайным столом. — Но мне надо кое о чём тебя попросить.

— Слушаю, учитель, — я взял в руки чашу с ароматным напитком и слегка пригубил. А после вновь посмотрел на собеседника.

— Минь, ты можешь нас оставить, — неожиданно попросил он внучку.

Та удивлённо распахнула глаза. Но спорить не стала. Молча поднявшись и поклонившись, она вышла из комнаты.

— Я буду ждать в саду, — бросила напоследок девушка и прикрыла тонкую дверцу.

Я же вопросительно уставился на старика.

— Дело касается лично Минь? — догадался я.

— Верно, Илья, — кивнул тот и отпил из чашки. — У меня плохие новости.

— Что произошло? — я напрягся и отложил свой напиток на стол.

— Пока ещё ничего, — Хао сделал то же самое и печально вздохнул. — Но, боюсь, вскоре произойдёт.

— Слушаю.

— Ши-Хань явился в город.

— Ваш бывший ученик?

В тот момент мне казалось, что уже ничто не сможет меня удивить. Но нет, я ошибался. Новость Хао заставила меня нервно сглотнуть.

Только этого не хватало, — подумал я. — Сейчас и без того проблем с князьями хватает. Так теперь в моём городе будет ещё и какой-то больной и при этом мощный ублюдок?

— Как вы узнали? — задал я логичный вопрос. — Вы его видели?

— Нет, — старик покачал головой. — Но я чувствую его ауру в нашем городе. Поверь, это ни с чем не спутать.

— В Змееграде много Пробудившихся, — заявил я. — И не все из них добропорядочные люди.

— Да, я понимаю твоё смятение, Илья, — он снова вздохнул. — Я и сам бы хотел ошибаться. Но нам с Минь уже довелось убегать от него и чувствовать приближение. Каждый раз, когда Ши-Хань находил нас, в городе происходило нечто жуткое. Боюсь, что и нынешняя наша встреча не станет исключением.

Те странные азиаты, — вспомнились мне случайные встречные. — Может, они с ним связаны?

— Вы как-то рассказывали мне, что у Ши-Ханя есть последователи, — произнёс я. — Это так? Их много?

— Не могу сказать, — старик покачал головой. — Да, у него были свои люди, которые поверили в сказки о великой силе, что дарует им бессмертие. Но всё это бредни из мифов и легенд. Но Ши-Хань всегда умел убеждать. Поэтому я не знаю, сколько сейчас людей на его стороне.

— А что за истории? — заинтересовался я.

— У моего народа была легенда о том, что наш мир не единственный во Вселенной, — загадочно начал Хао. — После смерти люди отправлялись в иные измерения в соответствии с тем, как провели эту жизнь. И чем хуже человек был в прошлом, тем больше ему отрабатывать в будущем.

— Хм, справедливо, — пробормотал я, а у самого сразу же взбунтовались мысли.

Это что же получается? Меня послали сюда за мои грехи? С другой стороны, вроде бы не так плохо живу. Возможно, за уничтожение корпорации Танака я был удостоен чести прожить новое воплощение в достатке и любви? Правда, ещё не всё получил, но уже близок к этому.

— Справедливо, согласен, — вновь кивнул Хао и подлил нам в чашки горячий чай. — Но в легенде сказано, что есть миры, населённые демонами. И если открыть к ним проход, то они даруют тебе небывалую мощь и бессмертие. Взамен, конечно же, тебе придётся принести им жертву — сильного духом человека. И чем больше жертв, тем благосклоннее к тебе демоны.