«Да ты сгинешь вместе со мной! – вопил изо всех сил внутренний ребёнок».

«И ладно! Зато ты сдохнешь, и твои грязные помыслы развеются пеплом!»

«А как же Юлия? – рискнул спросить Саббатон. – Ты о ней подумала?»

Призрак замолчал на подозрительно долгий срок. Солдат уже поднёс горящий факел к хворосту. Если эта странная сила, которую он отобрал у Юлии и которая, судя по всему, обладала собственным разумом, не отличалась особой сообразительностью, то нужно было подтолкнуть мысли этой Вани в нужном направлении.

«Как она там без тебя? – спросил он. – Ты помнишь, где её оставила? На поле брани! Одну среди войска короля! Как думаешь, хватит ли ей сил справиться с врагами?»

«Она отлично владеет мечом! – отозвалась Ваня, но в её голосе не было уверенности».

«Да что толку от меча, когда вокруг столько диких зверей, враждебных рас и ведьм, которые уже повылазили из своих укрытий? Долго она будет отбиваться от них своим мечом? Может, уже и погибла?»

«Тогда мне тем более нечего здесь делать!»

«Или нет, – тут же поправился Саббатон, сообразив, что чуть не совершил ошибку. – Или она жива, но очень нуждается в твоей помощи! А ты как нерадивая сестра совсем забыла о ней!»

«Что ты несёшь?» – возмутилась Ваня.

«Помоги мне, и останется только дождаться, когда она придёт за тобой. А она придёт, я уверен».

Сырые поленья, потрескивая, неохотно разгорались. Окружающие «звери», затаив дыхание, с жадным нетерпением следили за огнём, желая его скорой победы над проклятым и всеми брошенным мальчишкой. И вот, наконец, пламя уверенно охватило новые ветки. Саббатон, зажмурившись, сжал кулаки и судорожно подтянул к груди ноги, отчаянно пытаясь отсрочить прикосновение огня.

«Расслабься,» – тихо посоветовала Ваня.

«Что?» – от неожиданности мальчик чуть не потерял сознание.

«Скорее расслабься, увечный! – воскликнула Ваня. – Мне же нужно через кого-то воздействовать на мир? А пока что я могу влиять только на тебя! Шустрее, ну! Хочешь же жить?»

«Хочу!» – выдохнул мальчик и обмяк в верёвках, словно уже мёртвый. Его ступни погрузились в жаркий огонь, но… не почувствовали боли!

«Отлично! – сказала Юлия. – Теперь ты не сгоришь!»

«То есть, ты их не убьёшь?» – удивился Саббатон, распахнув глаза. На него уставились не меньше сотни изумлённых взглядов. «Звери», чувствуя себя обманутыми, разинули рты в немом удивлении.

– Колдует! – хрипло прокричал кто-то из клетки.

– Верно! – рявкнул солдат, поджигавший костёр. – Колдует! Огонь его не берет!

– Стрелы! – скомандовал Сиф Раонрог, наблюдавший за казнью издалека. Солдаты, не мешкая, принялись за снаряжение луков.

«Ты не убьешь их? – в панике повторил Саббатон».

«Я не стану никого убивать из-за тебя! Только ради Юлии! – ответила Ваня. – Достаточно, что они не смогут к тебе прикоснуться!»

«Что?! – разозлился мальчик, но тут же зажмурился и сжался в комок».

Стрелы полетели в него. Сильный страх сковал тело, и оно само собой дёрнулось несколько раз. Но ни одна стрела не достигла цели. Все они вонзились в невидимый щит и разлетелись в стороны. Солдаты, ошеломлённые и испуганные, разинули рты. Из клеток доносился довольный рёв рабов, с азартом наблюдавших за происходящим:

– Колдует! Убейте его! Убейте их всех! Убейте друг друга!

Лишь Сиф яростно орал, отдавая приказы:

– Не стойте столбами! Стреляйте! Подбросьте дров, пусть задохнётся! Переехать его телегой! Раздавить мага!

И главарь, выхватив длинный меч, сам бросился на не убиваемого юного мага. Саббатон видел его яростное лицо, мелькающее в свете факелов, и сверкающее лезвие оружия, когда очередной град стрел, срикошетив от невидимого щита Вани, заставил мальчика снова зажмуриться. Кто-то вскрикнул – очевидно, одна или две стрелы, отскочив от щита, поранили пленниц. Одну из телег-клеток развернули, и кляча, пятясь, стала толкать её на столб с привязанным Саббатоном. Сиф Раонрог, не отставая, с яростью, присущей главарю, обрушился на воздушный щит мечом, но тот всякий раз отскакивал, а Сиф лишь пуще расходился, изрыгая ругань и нанося новые удары.

И хотя мальчик, по сути, не погиб сразу и все ещё был защищён невероятной для Тантары силой, для него ничего не изменилось. Он по-прежнему находился в центре вражеского лагеря, привязанный к костру, в него стреляли лучники, а главарь пытался зарубить, и вот-вот наедет тяжёлая телега-клетка с вопящими рабами. И ни малейшего намёка на спасение…

– Раздавить! Раздавить его! – заорал Сиф, устав махать мечом, и отошёл от столба с мальчиком, уступив дорогу телеге.

– Ваня! – вскрикнул Саббатон, когда телега уже была в нескольких шагах. – Помоги!

«Нет!» – рявкнула в ответ Ваня.

И телега…

Вспыхнув ослепительным пламенем, телега взорвалась. Разбросав по сторонам горящие обломки тел рабов, она кувырком взлетела в ночное небо, словно от пинка могучего великана. Вместе с телегой взлетели лошадь и управлявший ею солдат, а лучников и Сифа Раонрога ударной волной повалило на землю.

– Вот это да! – радостно воскликнул Саббатон. – Спасибо, Ваня! Какой взрыв! А ты говорила, не будешь…

«Это не я, – отозвалась Ваня. – Кто-то другой тебе помог».

– Кто? – с беспокойством в голосе переспросил мальчик, вертя головой в поисках неведомого спасителя. Но вокруг, кроме поваленных на землю солдат да испуганно воющих в клетках рабов, никого не было.

«Судя по взрыву, это ведьма, – предположила Ваня. – И весьма сильная».

– Где она? – воскликнул Саббатон.

Но вместо Вани на этот вопрос ответил Сиф. Первым вскочив на ноги, он подбежал к ближайшему лучнику, выхватил у него лук, вложил стрелу, натянул тетиву и поднял оружие вверх, в дождь и тьму ночного неба.

– Она летает? – удивился Саббатон. Но тут же вспомнил, как Юлия, сияя ярким светом, спускалась с небес над Долиной Оракулов и Красных Драконов, а потом пролетала над королевским войском. Вопрос отпал сам собой. Конечно, некоторые ведьмы летают. И, очевидно, именно такая ведьма сейчас их атаковала.

Где-то в толще туч возник ослепительный огненный шар, разросшийся до размеров человека, и устремился вниз. Сиф, не дрогнув, встретил его взглядом. Сначала воин выпустил стрелу, а затем, кувырнувшись по мокрой траве, чудом увернулся от пылающего снаряда. Тетива звонко щёлкнула, и незаметная в ночном небе стрела, едва разминувшись с огненным шаром, устремилась к невидимому противнику.

В тот же миг, когда шар, вспыхнув ослепительным пламенем внутри круга из повозок, оставил на земле огромный огненный след, сверху свалилась тёмная фигура, прочертив в небе сияющий след, который быстро погас. Словно некогда пылающий объект, остывающий после смерти.

– Проверить, жива ли ведьма! – рявкнул Сиф, указывая на упавшее тело. – Остальным взять луки и смотреть в небо! Их может быть несколько!

И как ни в чем не бывало Раонрог, подойдя к Саббатону, вновь принялся яростно рубить невидимый щит, созданный Ваней. Мальчик, не отрываясь, смотрел на покрасневшее лицо Сифа и два белых шрама, пересекавших его нос и губы. Этого воина ничто не сломит… Ярость подобных бойцов сокрушает города, что ей какой-то невидимый щит? Если Сиф его не видит, значит его нет.

«Боги! – подумал Саббатон. – Он такой же упрямый, как и я…»

«Только он не застрял в теле сопляка», – заметила Ваня.

«Зато вместе со слабостью, это может быть силой», – парировал мальчик.

«Ты имеешь в виду, что некоторые не станут убивать мальчишку? – переспросила Ваня. – Наивный. А сейчас они что делают?»

«Они думают, что я – чернокнижник. Из-за тебя, кстати…»

«А я из-за тебя здесь, а не с Юлией. Так что сам виноват во всём! Нечего на нас перекладывать».

«Во всём виноват брат! И твой отец, между прочим! Хотя не твой конечно… а Юлии…» – яростно ответил Саббатон. Раз разговор зашёл о виновных, то он просто обязан указать, кто это! Он никогда не простит брата за то, что тот выгнал его из дома. Он никогда не забудет, как жил тридцать лет изгоем.