– Так зачем тебе Дуб в качестве Феникса? Разве не проще брать заказы самой? – юноша обернулся и сокрушенно заметил, что инфернал знала наперед, куда лучше ступать, чтобы не проваливаться по щиколотку в вонючие воды. Она шла по твердой земле, лишь изредко изящно перепрыгивая, будто здесь вообще отсутствовала трясина.

Дважды дернув хвостом, как кошка, – Натаниэль рассудил, что это признак настороженности и недоверия, – Некрис все же ответила:

– Никто не любит инферналов. А как выглядит анакша, мало кто знает. Плюс его размеры удерживают заказчиков от желания спорить из-за оплаты. – она хрипло хихикнула.

– Но ты могла бы принести славу демонам инферно. Доказать, что вы не все существуете ради пожирания душ и убийства добродетелей. – Натаниэль хотел было подтянуть рюкзак, как получил щелчок хвостом по макушке. Дьяволица орудовала этой конечностью, как хлыстом.

– Я ифрит! А не демон!

– А в чем разница? – потирая ушибленное место, не успокаивался Натаниэль, потому что беседуя, они остановились. Парень чувствовал, как ноги благодарно гудят, спрашивая нельзя ли пойти чуть дальше и присесть на какую-нибудь кочку.

– Я, – приложила она руку к груди. – благородный житель Инферно. Меня не интересуют ни люди, ни их добродетели.

– А деньги тебе тогда зачем? – рискуя вновь протестировать прочность своего черепа, спросил Натаниэль.

Лавандовые зрачки сузились, хвост метался из стороны в сторону, рассекая воздух, лицо Некрис собралось в одну очень угрожающую кучку. Она медленно двинулась на юношу, из-за чего Натаниэль хотел было отступить на шаг назад, но его ноги прочно присосало болото так, что резко дернув, он мог лишиться сапога.

– А вот это, не твоего ума дело, человечишка! И вообще, не задавай лишних вопросов, чтобы не пришлось лечить не только твое таинственное заболевание, но и парочку сломанных ребер и один перекошенный нос.

– Ладно, – начал сын губернатора, и вновь разозлил ифрита, судя по еще большему количество морщин собравшихся у переносицы. – но хотя бы куда мы идем, узнать можно?

Она помолчала еще мгновение, разглядывая его лицо все с тем же недовольным видом, будто ей на рынке подсунули испорченный товар, и после произнесла:

– Лучшие травники и целители совсем не эльфы, вопреки расхожему заблуждению. И так как ты мне помогать с описанием своей болезни отказался, то я вынуждена искать для тебя лучших!

– А проклятье эти травники почуют? – серьезно поинтересовался Натаниэль.

Некрис прищурилась.

– Почуют, не сомневайся. – она медленно двинулась дальше. – Так значит, ты полагаешь, тебя прокляли? – после паузы, не оборачиваясь, спросила она.

Натаниэль пожал плечами.

– Ты ведь уже заметила, что я не кашляю. – занервничав, от начатой темы, парень кашлянул в кулак. – То, что со мной происходит неизвестно людям. Даже колдуны разводят руками.

Ифрит пару раз хрюкнула смеясь над словами юноши:

– Будто человеческие колдуны много знают о магии.

– Наши великие волшебники путешествовали далеко за пределы человеческих земель и видели много такого, что расширяет горизонты стандартного человеческого образования.

– Ой, не смеши мои рога.

– А они у тебя есть? – не смог удержаться Натаниэль. Он уже несколько раз использовал момент, когда ифрит к нему приближалась, чтобы разглядеть хотя бы маленький намек на эти образования.

Некрис зашипела.

– Ну прости. – потупился Натаниэль, закрывая нос рукой. Перчатка все меньше справлялась, постепенно впитывая благовония болот. – Просто я никогда не видел инферналов.

– Людским колдунам нет доступа к настоящим тайнам Эльвантира. – поколебавшись, но вполне приняв извинения сына губернатора, продолжила Некрис. – Но как так получается, что ты подхватил то, чего нет в человеческом мире? Часто ты покидаешь Пять Озер?

Натаниэль нервно хихикнул:

– Сейчас впервые.

– Как я и думала. – будто между делом, совсем не удивившись, заметила Некрис. – Тогда вопрос остается в силе.

– Мне главное избавиться от этого.

– Избавишься. Феникс осечек не допускает. – Некрис улыбнулась сама себе.

Далее путники продолжили путешествие в тишине. Медлительность юного лорда вынудили Некрис уйти вперед и указывать путь, где ноги опирались пусть и в мягкую, но все же устойчивую землю.

Несмотря на отсутствие разговоров, звуков вокруг хватало. Достаточно было чавканья и бульканья болот. Лес редел и все больше становился похожим на пустынную трясину – эпицентр насыщенного запаха, от которого уже не пытался спастись Натаниэль. Надушенные перчатки, шарф и даже его волосы глубоко впитали аромат болот. Юноша лишь хотел верить, что хорошая горячая ванна с маслами вытравит эту вонь из его тела. Одежду он уже мысленно приказал сжечь на заднем дворе подальше от дома.

Несмотря на естественные звуки болот, помимо них из разных мест доносились крики неведомых зверей. Некоторые кричали так, будто возмущались какой-то жизненной несправедливостью, другие ревели словно вдова, потерявшая последнего сына. Но что больше всего смущало юношу – так это едва различимые звуки челюстей, разрывающих добычу, а затем сочное чавканье. Конечно, это могли быть происки разыгравшегося воображения, но по мере того как солнце близилось к закату, болото все больше оживало. Тут и там мелькали световые зеленоваты огни. Деревья почти полностью остались позади, теперь странников окружали только дохлые болезненно извивающиеся стволы без намека на листву. По земле стелился все более плотный туман.

Натаниэль понимал, что потеряй он из виду Некрис и он пропал. Ни дороги назад, ни вперед он найти не в состоянии. Поэтому донимать ее вопросами о том, какой лекарь в здравом уме поселится в этой жиже, не говоря уже о смраде, – он не рисковал. Его поддерживала уверенность в ее голосе, звучавшая, когда она говорила, что Феникс всегда выполняет свою работу, а также ее уверенное движение вперед. Ифрит точно знала, куда идет.

Стоило Натаниэлю подумать об этом, как Некрис замерла недалеко впереди, окутанная туманом.

– Мы не успеем пройти болта до того, как солнце сядет.

Это не был вопрос, поэтому Натаниэлю оставалось только кивнуть и угукнуть, когда он заметил, что она скорее говорила сама с собой. Поравнявшись, не в силах больше тащить рюкзак, парень сбросил его на землю. Болотная жижа сразу же поглотила половину ноши, но на этом остановилась. Прикидывая, как теперь нести это вонючее недоразумение, Натаниэль облокотился о колени, восстанавливая дыхание.

– Что у тебя там? – спросила ифрит будто для галочки, напряженно вглядываясь вдаль.

– Кое-какие вещи для моего удобства.

Их глаза встретились и Натаниэль прочитал смесь удивления и жалости.

– Доставай ненужные тряпки и бумагу, нам придется развести огонь.

Пока Натаниэль удивленно рассматривал, что ему наложили сердобольные слуги «для удобства путешествия», лицо его становилось все более красным от смущения. Потому что Некрис уже достала огниво из неведомого кармашка на штанах, и теперь пристально следила за юношей, барабаня ногой от нетерпения.

– Есть что поджечь? – напряжение в ее голосе совсем не нравилось Натаниэлю.

– Запасная рубашка подойдет? – протянул юноша белую сорочку из дорогой ткани. Ифрит выхватила ее и, усмехнувшись, намотала на палку, которую держала хвостом.

– А это что? – ткнула пальцем Некрис, указывая на темно-зеленую бутылку лежащую поверх остальных вещей. – Вино? – не без уважения в голосе уточнила инфернал.

Натаниэлю было жаль разочаровывать существо, но природная искренность не позволяла лукавить, даже если он рисковал уничтожить последнюю возможность реабилитироваться на многие дни вперед.

– Нет. Я взглянул на этикетку. Это масло. – юноша неловко потер лоб.

Некрис уставилась на него не моргая, даже хвост замер.

– Зачем?

– Полагаю, для жарки еды. – на выдохе спешно произнес Натаниэль. – Слушай, я не сам собирался.

– Не может такого быть. – она ловко перекинула палку в правую руку, а хвостом нырнула в рюкзак, вынимая бутылку с маслом. – Оставим на потом рассуждения о том, за какие грехи ты мне послан, а пока…