Из чащи к ним шла фигура. Из-за зеленоватых паров болот, ее было крайне трудно рассмотреть. Но скоро, по походке стало очевидно, что к ним движется девушка. Невысокая, но стройная. Изящные покачивания бедрами очень удивили Натаниэля. Не слишком удачное место, чтобы попытаться выглядеть привлекательно. Но скоро глаза парня округлились от удивления, потому что изящные движения были вызваны не желанием произвести впечатление, походку раскачивал длинный и упругий чешуйчатый хвост. Полностью представ перед путниками, на них с насмешкой и легким раздражением смотрела девица инфернал.

Инферналами называли жителей подземного мира, очень редкие гости наверху. Их недолюбливали во всех королевствах и землях. Виной тому стали истории о том, что эти существа питались добродетелями, обращая людей в лживых и алчных личностей, становясь при этом сильнее и могущественней. Глаза инфернала с почти сияющей белизной ослепляли, а яркие лавандовые зрачки смотрели изучающе. Натаниэль сам удивился тому, как молниеносно он кинулся изучать лоб демоницы. По рассказам голову инферналов венчали витиеватые черные рога. Но пышная копна из каштановых волос могла с легкостью скрыть их, в случае небольшого размера. Цвет кожи, вопреки ожиданиям, был скорее бледно-лиловым в цвет глаз, нежели темно-красным, как описывали инферналов в историях.

– Налюбовался? – насмешливо спросила демоница, улыбнувшись и продемонстрировав слишком длинные и острые для человека резцы. Ее голос оказался неожиданно глубоким, с легкой хрипотцой, Натаниэлю понравилось его звучание, а вот ее клыки не очень.

– Привет. – начал лорд, не совсем понимая, что можно сказать инферналу. – Ты будешь меня лечить? – произнося слова, он косился на Феникса, ожидая разъяснений.

– Я? – усмехнулась демоница. – В некотором смысле, можно сказать и так. Я Феникс. Но ты можешь назвать меня Некрис.

– А это тогда кто? – забыв о приличиях, ткнул пальцем в сторону громилы, уточнил Натаниэль. – Извините. – отпустил руку юноша, когда гигант повернулся в его сторону.

– Это Дуб. Он из анакшей, и время от времени мой помощник. Но сейчас его пора отпустить, мы пойдем дальше вдвоем.

– Вдвоем? – Натаниэль с грустью взглянул на свой рюкзак все еще болтающийся на плече гиганта. Вряд ли демоница собирается нести его. – А кто такие анакши? – больше у своего старого попутчика спросил юноша, все-таки принимая в руки свои вещи, когда псевдо Феникс проследил за его взглядом и вспомнил о ноше.

– Дуб не разговаривает. – предупредила Некрис, виляя хвостом, чем сильнее разгоняла тошнотворный запах борот, который, казалось беспокоил только сына губернатора.

–Нет? Но я уверен, что слышал пару слов…

– Лечение недалеко. – пророкотал Дуб, подтверждая слова лорда. Натаниэль вновь ткнул пальцем в гиганта, победоносно уставившись на инфернала. – За меня говорит Некрис, человечишка.

Губы демонической девицы шевелились, но звук растекался из под капюшона. Юноша совсем запутался. Он пожал плечами, когда Некрис гаденько хихикнула.

– Анакши – существа провожающие души в последний путь. Разве вы люди иначе их называете? Я думала, это всем известно.

– Последний Гость! Все это время я следовал за Последним Гостем? – воскликнул Натаниэль, понимая наконец, кем именно являлся Дуб на самом деле. Отсутствие лика, немота, красные огни глаз, огромная фигура и капюшон, все сходилось. И как Натаниэлю самому в голову не пришло, кем был его проводник?

Последними Гостями среди людей называли темных демонов из инферно, являющимися за умершими. Некоторые колдуны видели их, настаивая, что такой провожатый скорее хорошая новость, чем наказание. И все же! Следовать за таким визитером можно было единственно на тот свет, и юный лорд шел вместе с ним вот уже целое утро.

– Так значит лечения нет? Я умер? – против своей воли, будто загипнотизированный Натаниэль тянулся к капюшону Последнего Гостя, желая напоследок все же узнать, какое лицо у этого таинственного провожатого душ умерших.

Но получив хлесткий обжигающий удар хвостом по ладони, Натаниэль отдернул руку. Некрис нахмурилась и, казалось, ее хвост тоже разгневался, так нервно он подергивался сейчас из стороны в сторону. Демоница очень близко подошла к парню и, все так же хмурясь, уставилась ему в глаза.

– Болезнь что каким-то образом поразила твою голову? Или ты глуповат от рождения? – не дожидаясь ответа, она продолжила, пока Натаниэль задержал дыхание, чтобы не захлебнуться от запаха пепла и серы, разящего от нее так сильно, что можно было убивать наповал. – Я же сказала, мы идем дальше, а Дубу пора назад в Гейдес. И ты тоже хорош! – отступила от Натаниэля демоница и резко обернулась на гиганта, который будто удивился ее упреку, расширив красные огоньки, служившие ему глазами. – Зачем помогал ему на мосту? Сам бы перешел, не рассыпался!

Дуб шумно выдохнул. Натаниэль почувствовал, что в данный момент для него надежней и безопасней стоять рядом с ним, чем вдыхать возможно отравленные пары демона или стоять в зоне поражения ее хвоста. Долго пребывать в надежной близости к Дубу было не суждено, инфернал помахала рукой, требуя отойти от гиганта:

– Шаг в сторону, я сейчас здесь открою портал в преисподнюю. – она хищно улыбнулась. – Ты же не хочешь попасть туда раньше времени?

Натаниэль отскочил. Дуб медленно и будто с сочувствием покачал головой. Некрис сделала несколько движений руками и на влажной земле появились глубокие борозды в виде звезды, заключенной в два круга. А после непонятных слов, отозвавшихся эхом в голове присутствующих, борозды запылали, и в центре звезды появился черный портал и красными всполохами.

– Спасибо, Дуб. До встречи! – двумя пальцами козырнула Некрис.

Дуб кивнул и двинулся было к черному провалу в земле, но перед этим обернулся к пораженному Натаниэлю, тщетно тянувшему шею, чтобы рассмотреть хотя бы что-то в глубине развернувшейся бездны, и положил ему на плечо гигантскую ладонь. Легонько сжав, анакша двинулся к порталу. Натаниэль опомнился и прокричал:

– Спасибо и, я был бы рад еще с тобой увидеться.

Дуб кивнул и мгновенно исчез. Некрис сложила руки крестом на плечах, обхватив себя и запрокинув голову с закрытыми глазами, прошептала что-то едва различимое. Портал в Инферно и знаки на земле растворились.

– Не думаю, что он понадобится в нашем путешествии. – с сомнением сказала демоница, вставая рядом с лордом и закидывая ему на плечо рюкзак. Наверное, опасалась, что из-за увиденного, Натаниэль забудет его в грязи под ногами.

– А? – очнулся парень, скорее от веса поклажи на своем плече перекосившего его, чем от слов Некрис. – Я в том смысле, что однажды за мной придет один из них, и было бы приятно встретиться с тем, кого знаешь на своем последнем пути.

– О! – брови Некрис изогнулись, необычные глаза немного расширились будто по-новому взглянув на Натаниэля. – Я бы умилилась, но нам пора. Чем быстрее разберемся, что с тобой, тем быстрее я получу свое вознаграждение. Кстати, помочь мне с этим не хочешь? Твой отец ничего не рассказал о болезни.

– Нет, не хочу. – Натаниэль отвернулся и, чтобы пресечь дальнейшие расспросы, закинул вторую лямку рюкзака, нахмурился и двинулся в путь, стараясь держать темп, который задавал Дуб.

Краем глаза он заметил сморщенное лицо демоницы, но прошел мимо, воздерживаясь от дополнительных слов.

К сожалению, с рюкзаком в трясине было не так просто широко шагать. Еще какое-то время Натаниэль шел обгоняя инфернала, но скоро понял, что, во-первых, ему очень странно идти первым, не зная дороги. А во-вторых, он очень сильно устал вытаскивать ноги из засасывающего его ботинки болота. Да и вонь усилилась так, что юноша стал мечтать о запахе пепла и гари, излучаемого его новым проводником. Не желая признавать свою немощность, – тем более, что чавкающий звук раздавался только от его шагов, спутница будто бы совсем не проваливалась в зыбкую почву, – Натаниэль решил завести разговор, чтобы под этим предлогом сильно сбавить скорость и разузнать детали того, куда они идут.