– Пошли!

Двое богатырей мигом спрыгнули в воду. А вот Алёша замешкался. Обидно ему было без сапог остаться, но и дело бросать нельзя. С досадой махнул он рукой и прыгнул вслед за товарищами. Да только запнулся, полетел кубарем и зацепился кольчугой за сучок росшего из скалы деревца.

Повиснув над водой и беспомощно размахивая руками, он закричал вслед богатырям:

– Илья! Добрыня! Стойте! Эй! Не начинайте, меня подождите! Братцы!

Но товарищи его боевые были уже далеко. Не заметили они, что младший из них по неловкости своей впросак попал. Делать нечего, надо было как-то самому выбираться. Алёша ухватился было за другую ветку, чтобы подтянуться и освободить себя, как вдруг почувствовал, что она шевелится. Это оказалась змея! Она угрожающе зашипела, но Алёшу таким было не напугать.

– Представляешь, без меня начали, – расстроенно сказал он змее.

Потом перекинул её через сучок, словно обычную верёвку, ловко перекувырнулся и плюхнулся в воду.

– Негодяи! Подлецы! Мерзавцы! – грозно выкрикивал Князь, меряя шагами свой рабочий кабинет. – Подняли руку на…

– Ну, ещё не подняли, – перебил его Юлий.

Он в это время копался в сундуке и доставал из него средства маскировки: накидки, шляпы, парики, очки и даже накладные усы.

– А? – не понял государь.

– Ну, ещё не подняли руку, говорю, – спокойно пояснил конь, нахлобучивая на голову белоснежный парик с буклями. – Но скоро поднимут.

Вне себя от возмущения Князь схватил невесть откуда взявшийся железный меч и начал размахивать им в воздухе. Юлий предусмотрительно отскочил в сторону, чтобы не стать случайной жертвой разгорячённого правителя.

– Да мы! Да мы! – кричал Князь. – Знаешь, что мы…

Тут он замахнулся слишком сильно: меч выскользнул из его руки и грохнулся прямо ему на ногу.

– Здесь пересидим, – тихо закончил правитель, потирая ушибленное место.

– Нет-нет-нет! Надо срочно богатырей вызывать, – взмолился Юлий.

– Да как? На пороги неделю скакать, не меньше, – покачал головой Князь.

– Не знаю как, но нужно, – не сдавался конь.

Князь задумчиво почесал затылок.

– О! – сказал он наконец. – Я, кажется, придумал! Ты скачешь за богатырями. А я пока…

Государь подошёл к сундуку, выкинул из него все вещи и забрался внутрь. И даже крышку захлопнул!

– Нет, нет! Светлейший, ты что? – Юлий попытался открыть сундук, но Князь крепко держал крышку изнутри. – Как же можно тебя здесь одного бросить? К тому же я… Это… Лодыжку подрастянул. И за неделю точно не обернусь.

– Иди отсюда, – прошипел Князь из сундука.

– Считай, две недели положить нужно. А то и три, – размышлял Юлий. – Или даже четыре. А ты два месяца здесь не протянешь.

Князь чуть приоткрыл крышку и удивлённо выглянул в щель.

– Вот кто, к примеру, тебе пищу готовить будет? – продолжал Юлий.

– Почему два месяца? – нахмурился Князь, высунув голову.

– Ну это я так, образно, – неопределённо махнул копытом Юлий. – Округляю.

– А… – протянул Князь, а потом жалостливо посетовал: – Эх, вот ты про еду заговорил, а мне и вправду есть захотелось.

Вылез он из сундука, направился к рабочему столу – и давай в ящиках копаться! Наконец удручённо вздохнул:

– Нет ничего… – Но тут нащупал Князь полупустой мешочек. – А нет, вот что-то! Фисташки. Солёные!

Князь высыпал себе в рот горстку орехов.

– О! Обожаю фисташки! – обрадовался Юлий, сунул морду в мешочек и разом всё слопал.

Вдруг в замке скрипнул ключ. Оба встревоженно обернулись на дверь.

– Ой, мама! – пискнул конь. – Началось.

Не помня себя от страха, они одним прыжком преодолели расстояние до окна, вскочили на подоконник и выбрались на карниз, что опоясывал дворец с внешней стороны.

А в дверь тем временем прошла старушка. В руках у неё было ведро со шваброй. Тихонько напевая себе под нос, она принялась со всей тщательностью скрести пол.

– Нет, ты слышишь? – тихо спросил Князь, что есть сил вжимаясь спиной в стену, чтобы не сорваться вниз. – Они ещё и поют. Ну, погодите! Доберусь я до вас, – пригрозил правитель, потрясая кулаком.

Было ясно: вернуться тем же путём не получится. Поэтому Князь и конь осторожными шажками двинулись вдоль стены. Надеялись, что смогут добраться до следующего окна и таким образом ускользнут от заговорщиков.

– Юлий, а он крепкий? – спросил Князь, проверяя деревянный карниз носком.

– Да крепкий, конечно, – беззаботно кивнул Юлий. – Наши делали без единого гвоздя. Вот, смотри!

Он слегка подпрыгнул, чтобы продемонстрировать надёжность работы киевских зодчих. И хотя построен был дворец действительно на славу, рассохшееся от времени дерево предательски треснуло, и доски посыпались на землю. Та же печальная участь могла ждать и самих беглецов, но Юлий успел ухватиться за подоконник, а Князь – за его задние копыта.

Услышав шум, старушка подбежала к окну. Выглянула наружу и ахнула.

– Напугал, князь-батюшка! Ты чего? Подышать вышел? Заходи сюды быстрей. Я уж почти всё прибрала. Ты мне мешать-то не будешь.

Князь нервно рассмеялся и посмотрел на Юлия.

– Да это ж уборщица, она у меня здесь каждый божий день убирает. А ты? «Началось-началось»… Тьфу! Паникёр.

Он вскарабкался по спине коня и с помощью доброй женщины выбрался на подоконник. Огляделся и всё же с опаской уточнил:

– А здесь больше нет никого?

Придумал-таки Князь, как богатырей в Киев вернуть. Для таких случаев голубиная почта была на Руси. Правда, чтобы срочную телеграмму на пороги отправить, надобно было до отделения связи дойти. После непродолжительного совета с единственным, кому во дворце можно было верить – с Юлием, то есть, – решил государь к помощи слуг не прибегать, а отправиться туда лично. Князя замаскировали под уборщицу. Добрая женщина отдала ему свой платок, швабру и ведро. А Юлий прикинулся графом заморским: парик с буклями дополнил камзолом, который накинул на спину наподобие попоны.

Ну, с богом! Юлий выглянул за дверь княжеского кабинета. Удостоверившись, что горизонт чист, он дал знак государю. На цыпочках они двинулись по коридору, то и дело оглядываясь. Из-за поворота вышел повар. Он толкал перед собой столик на колёсиках, уставленный тарелками и чашками. Князь тут же сделал вид, что моет пол, а Юлий погрузился в созерцание картины, висевшей на стене. Бросив на странную парочку удивлённый взгляд, повар прошёл мимо. Когда опасность миновала, Князь с Юлием опрометью кинулись к выходу из дворца. Уже на крыльце они встретили княжеского писаря. Ни слова ему не сказав, беглецы перемахнули через перила лестницы и схоронились в кустах.

Когда оба отдышались и успокоили нервы, опасное путешествие продолжилось. Украдкой беглецы пробирались по извилистым городским улочкам, пока не вышли на торговую площадь. Здесь и находилась голубиная почта. В небольшой будке теснились клетки с птицами, а белокурый отрок через окошко принимал послания.

Князь, поплотнее закутавшись в платок, растолкал очередь и заглянул внутрь.

– Как это… – замялся государь. – Срочное!

Он просунул в окошко свиток с посланием.

– Молния, – подсказал Юлий.

Князь кивнул:

– Да, молния. Богатырям на пороги. А это тоже молния! – Он достал второй свиток. – В Переяславль дружине.

– С вас семьдесят пять копеек, – сообщил почтальон, забирая послания.

– Чего?! Как это? – обомлел Князь и шепнул Юлию: – У тебя деньги есть?

Конь мотнул головой. Повисла неловкая пауза. Из очереди закричали:

– Женщина с конём! Или плати или проваливай.

По толпе пронёсся ропот:

– Не задерживай!

– Бабуля! Людей держишь!

– Плати уже давай!

Князю с Юлием ничего больше не оставалось, как убраться подобру-поздорову.

Они бесцельно бродили по Киеву, не зная, что дальше предпринять.

– А может, Горыныча попросить? – предложил Юлий.

– В отпуск Горыныч улетел. В Тибет направился.