– Где все? – топнул ногой Князь.

– Всё! – ахнул Юлий. – Опоздали!

И конь тут же лишился чувств.

Князь подбежал к нему и надавал пощечин, чтобы в себя привести.

– А ну, говори, что знаешь! – потребовал он.

Очнувшийся Юлий пробормотал:

– Я читал в одной книжке, что за час до убийства во дворце становится пусто.

– Не может быть, – обомлел Князь. – Измена! Дружину сюда!

Писарь молча бросился в ноги к Князю.

– И дружины нет? – изумился государь.

– На дружескую помощь послана князю Переяславскому по твоему светлейшему приказу. Бумага имеется. С подписью. Вот! – слуга достал из кармана кафтана свиток и подал Князю.

Тот развернул документ и быстро пробежал глазами. Действительно, дружина отправлена на подмогу, а сам указ подписан его рукою.

Как ни ломал голову Князь, а приказа такого не припомнил. Знамо дело! Ибо дружина службу не в Переяславле несла, а рядом совсем, под Киевом. И заняты они были совсем не делом ратным. Приказ им был дан пилить и строгать. А зачем, служивые и сами не знали. Солдатское дело простое: воевода сказал, они исполнили. А что же начальник их? Он, кажется, тоже в сговор вступил. Прогуливался по строительной площадке с Антипом, да на его вопросы отвечал покладисто.

– Дружине всего знать не обязательно, – наказал Антип. – Ясно тебе?

– Молчу, это самое…

Тут подошли они к служивому, который доски обтёсывал. И так он усердно трудился, что всё вокруг стружкой засыпано было.

– Каким образом отходы утилизируете? – деловито осведомился боярин.

– Так… Это самое… – замялся воевода. – Во вторичное производство.

– Это как? – удивился Антип.

– Так, это самое, на истопку баньки. Дружине.

Боярин обратился к дружиннику, орудовавшему рубанком:

– Так! Вы, любезный, стружку-то потоньше снимайте. – Антип взялся за инструмент и попытался показать, как надо, а затем важно добавил: – Я, как говорится, стандарты знаю. Сам художественную школу окончил.

– Слушаюсь, – растерянно ответил служивый.

– И смотри мне! Чтобы всё по плану! – Антип угрожающе взял воеводу за грудки. – Не то – ты меня знаешь.

Во дворце тем временем царила паника. Юлий рыдал, а Князь всё читал и перечитывал свой указ. Как могли его советники документ государственный подделать? Неужели прав был Юлий, и во дворце смута начиналась?

– Немедля дружину обратно в Киев вернуть! – велел правитель, окончательно потеряв самообладание.

– Так ведь… – замямлил писарь.

– Не «такай» мне! – возмутился Князь. – Приказ государя!

– Не волнуйся, князь-батюшка, – примирительно сказал писарь, пятясь к выходу. – Через неделю тут будет.

Князь ахнул:

– Через неделю?

– А раньше никак? – вклинился Юлий.

Ответа не последовало. Писарь в ужасе выбежал из приёмной, громко захлопнув за собой дверь. Князь с Юлием испуганно переглянулись.

– Да, ловко они, – покачал головой конь. – И дружину подальше выслали…

– Я пропал! – Князь схватился за сердце. Представил государь, как хватают его под белы рученьки и в темницу кидают. И гнить ему там до самой кончины.

– Что же делать? – в панике обратился он к Юлию.

Конь задумчиво почесал копытом затылок.

– Ах! Княже! Что же это мы! – Он бросился к висящей на стене картине с изображением трёх богатырей и расцеловал её. – У нас же богатыри есть!

Князь сперва обрадовался, но тут же сник. Богатырей-то не было в Киеве…

Три богатыря в то время по княжескому приказу на порогах находились. Было им дано задание изловить лихого пирата Потаню, от которого купцам честным жизни не стало.

Снарядили они ладью и отправились искать корабль разбойничий. Алёша с Добрыней на вёслах сидели, а Илья стоял у руля и вдаль глядел. Так и вышли в открытое море. Вскоре заметил Илья у самого горизонта судно под чёрным парусом.

– Братцы, не достанем, ближе нужно, – покачал головой богатырь.

– Подналяжем! – скомандовал Добрыня.

Они с Алёшей начали грести с тройным усердием. Ладья послушно заскользила в нужном направлении. Не прошло и нескольких минут, как богатыри догнали пиратов.

– Ага, – кивнул Илья.

Он взял якорь на длинном канате, размахнулся как следует и забросил его на пиратский корабль. Якорь зацепился за борт судна. Тогда богатыри уже втроём взялись за канат и что было сил потянули на себя.

– И раз, – подбадривали они друг друга. – И раз, и раз, и раз!

Корабль замедлил ход, а потом и вовсе поплыл назад, медленно приближаясь к ладье. Разбойники заметили неладное, побросали свои дела и сгрудились на палубе. Окно капитанской каюты отворилось, и из него высунулся крупный пират с лихими усищами.

Увидев капитана, Илья достал рупор и крикнул:

– Эй, Потаня! Принять вправо, остановиться!

Предводитель морских разбойников, казалось, совсем не испугался. Он обернулся и скомандовал:

– Давай, робяты!

Ещё секунда – и в окне появилась диковинная пушка, напоминающая медную трубу. Пират прицелился и стрельнул в богатырей огненным залпом.

– Ложись, – крикнул Илья, падая на дно лодки.

Добрыня тут же последовал его примеру. Но менее опытный в ратном деле Алёша остался растерянно стоять. Тогда Илья дёрнул его за руку и повалил рядом.

– Греческий огонь, – пояснил он.

Тут последовал второй выстрел, и ладью охватило пламя. Алёша бросился его тушить, но тщетно. Погасить горючую смесь было практически невозможно, пока она сама не догорит. Даже вода ей была нипочём – она растекалась по поверхности моря, продолжая полыхать.

– В воду! – скомандовал Илья, и все трое попрыгали за борт.

Вскоре от ладьи остался только пепел, покачивающийся на волнах. А пиратский корабль уходил прочь. Пришлось богатырям вплавь возвращаться на берег. Хорошо, в этот день море было спокойно, так что вскоре молодцы благополучно выбрались на ближайший пляж.

– Неплохо день начался, – хохотнул Илья и выловил свой шлем из воды. – Поработали, искупались.

Товарищи шутку не оценили. Добрыня прыгал на одной ноге, чтобы вытрясти воду из уха, а Алёша выжимал насквозь промокшую одежду.

Илья наблюдал за удаляющимся кораблём. Прикинув их примерный маршрут, богатырь решил, что пиратов ещё можно нагнать. Дальше вдоль берега виднелась гряда скал, которая выдавалась далеко в море. За ней, видимо, находилось устье реки. Туда-то и плыли пираты. Илья коротко кивнул товарищам, и все трое бросились в погоню.

Береговая линия оказалась извилистой. По пути к цели богатырям пришлось преодолеть несколько обрывов и взобраться по отвесной скале. Но до нужного места они добрались вовремя. Корабль как раз приближался к устью. Богатыри прижались к земле на краю обрыва, чтобы их не заметил враг. Илья сказал:

– Здесь их дождёмся.

– А почём ты знаешь, что они здесь поплывут? – спросил Алёша. – Примета какая?

Илья хохотнул:

– Да какая примета? Просто им деваться больше некуда.

Вдруг послышалась музыка. Все трое обернулись. По дороге, что была позади богатырей, шёл цыганский табор: несколько лошадок тащили повозки, а за ними с песнями и танцами шли женщины в цветастых платьях и мужчины с гитарами.

– Братцы, смотрите, цыгане, – удивился младший из богатырей. – Вот здорово!

Он даже приподнялся и задёргал плечами в такт музыке.

– Не отвлекайся, Алёша, – осадил его Добрыня. Тут он заметил, что корабль пиратов уже практически зашёл в устье. – Ага! Вот и они.

– Ну держись, Потаня! Я тебе покажу греческий огонь! – потрясывая кулаком в воздухе, пригрозил Алёша.

– Так, братцы, по моей команде сигаем вниз, – наказал Илья.

В этот момент странных путников на краю обрыва заметил цыганский мальчишка. Паренёк тихонько подбежал к Алёше и одним ловким движением стянул с него сапоги. Возмущённый молодец хотел ринуться следом, но в этот момент Илья скомандовал: