— Да, подожди ты, — отвечаю я, тщательно осматривая контейнеры.

Убедившись, что на каждой клетке установлена защита, которая скорее всего открывается особым образом, оставляю эту затею и озвучиваю, что матушка Пастуха, похоже, останется без свежих вестей.

До назначенного времени осталось всего ничего. Заговорщики собираются в столице уже на этих выходных. Мне надо любым способом попасть туда.

Вскоре нас приходит проверить Север с ещё одним старшим братом, но не просто так. Они отправляют какое-то послание, однако мне не удаётся подсмотреть, как именно снимается защита с клеток.

В последующие дни я всерьёз обдумываю побег, но этот способ может поставить под угрозу и тайное собрание. Если Братство плотно связано с мятежниками, то они могут заподозрить слежку и отменить встречу.

Когда мы с Пастухом возвращаемся с очередного караула, нас уже поджидают Север и Полынь. Старший довольно улыбается и произносит:

— Собирайтесь, нам нужно в столицу. Одно из звеньев запросило помощь в задании. Теперь мы сами будем выступать поддержкой, — он кратко вводит нас в курс дела.

— Может, выдвинемся с утра? — предлагает Пастух. — Мы ведь только что с караула.

— Ещё скажи, что устал, — Север встаёт и хлопает его по плечу. — В столице и передохнёшь, после задания.

По пути мы всё так же петляем через чащи и поля, избегая даже просёлочных дорог. Старший посвящает нас в детали задания: наше звено должно прикрывать другую группу, которой поручено устранить одного из капитанов городской стражи. Скорее всего из тех, что не поддержал грядущий мятеж. Этого нам не рассказывают, просто потихоньку сопоставляю факты.

К утру мы подъезжаем к высоким стенам. Уже на подходе становится ясно, что что-то не так. Возле главных ворот стягиваются военные. Патрули усилены, всех входящих в город тщательно досматривают. Наше звено минует ворота без труда — часть стражи подкуплена Братством. Однако нас предупреждают, что наряды в городе тоже усилены.

На улицах заметно поубавилось людей, зато страже теперь составляют компанию военные патрули, передвигающиеся небольшими группами. Кто они такие — неясно.

Мы осторожно пробираемся к месту встречи с другим звеном Братства. Через четверть часа, объединившись, восемь Охотников выдвигаются к казармам городской стражи, расположенным на востоке, недалеко от реки. Ровно там, где я получил своё первое тайное послание от Братства.

Наше звено занимает позиции на крышах ближайших домов. После развода новой смены капитан остаётся на месте с небольшим количеством бойцов. Основное звено проникает в казармы. Мы условились, что они подадут знак — действовать надо быстро и тихо, чтобы не привлечь стражу, заполонившую весь город.

— Ждём и без моей команды не вмешиваемся! — предупреждает Север.

Я обдумываю план отступления, чтобы оно выглядело максимально естественным. Внезапно на улице, ведущей мимо казарм, появляется несколько патрулирующих отрядов стражников.

И они явно направляются в нашу сторону.

— Север, — обращаю внимание старшего. — Кажется, у нас гости.

— Да, вижу я, — рычит здоровяк. — Ждём до последнего. Если они подойдут слишком близко, придётся их отвлечь.

В каждом отряде по дюжине человек, и они не похожи на простых бойцов. Среди них я ощущаю сильные ауры, которые даже не пытаются скрывать. Это кто ещё такие? Стискиваю кулаки, надеясь, что получу возможность красиво уйти. Однако стражники не торопятся к казармам — они словно кого-то ищут. Два отряда направляются вдоль реки, а один всё же двигается к казармам. Когда они подходят почти вплотную, Север командует:

— Наш выход.

Мы срываемся с крыши точно снежные барсы, прыгающие на добычу. Полынь на бегу вызывает нескольких фамильяров, привлекая внимание нашей подмоги. Север на ходу достаёт изогнутый клинок и сносит голову первому попавшемуся противнику, а остальные с криком растягиваются, занимая боевое построение.

Усилившиеся эманации Ки привлекают внимание и других отрядов. Внутри казарм звучит грохот и поднимается дым. Дело не удалось провернуть тихо, и я даже этому рад — возможно, капитан ещё жив. Всё же мы с ним на одной стороне, хоть сейчас всё и выглядит иначе.

Нас окружают враги, на улице развязывается полноценная битва практиков. Как и в прошлый раз, я стараюсь не убивать обычных вояк, доблестно или не очень несущих службу на благо Империи. За свои грехи пусть отвечают перед судом. Хватит мне и одного болтливого чиновника…

Стражники умело отделяют от меня Полынь, Севера и Пастуха, не давая им прийти мне на помощь.

— Никакой пощады! — кричит старший звена.

В этот момент на меня наседает сразу несколько бойцов. Укрепив своё тело, подставляюсь под удар одной из каменных техник. Ощущение, будто лягнула лошадь, а через долю секунды меня подбрасывает в воздух, где следующий мощный выстрел Ки вонзается в грудь, отшвыривая ещё дальше. Падаю кубарём прокатившись по грязной брусчатке и изображаю дезориентацию, когда пытаюсь подняться на ноги, ухватившись за перила. Чётко отслеживаю подскочившего врага, хоть и не подаю виду. Удар сердца и, поймав ещё один удар, ломаю ограждения набережной, падая в воду.

— Нет! Тигр! — крики и шум схватки заглушают объятия реки.

Пришлось немного пожертвовать своей кровью, но этого недостаточно для завершения представления. Следом за мной в воду падает один из стражников, погибший от руки Охотников. Я подтягиваю его к себе и шустро осматриваю тело, всё ещё находясь под водой. Бедняга мёртв.

Мысленно прося прощения, вспарываю ему живот, окрашивая реку алым цветом. Тело подхватывают созданные мной водоросли и прочно фиксируют на дне, чтобы не всплыл.

Сам же возвращаю себе прежнюю личину, созданную, ещё когда покидал лагерь Императора. Проплыв под водой, всплываю в соседнем квартале и уже под видом обычного прохожего бреду в сторону казарм, чтобы разузнать, чем закончилась битва, но улицы перегорожены, и меня не пропускают.

— Пока туда нельзя! — останавливают стражники.

— А что случилось? — интересуюсь я у них.

— Дела Империи.

Помимо меня здесь полно зевак. И ответ я нахожу у них, хоть и знаю правду, но мне интересно, что говорят и что смогли разузнать люди.

— Да там делёжка между воинственными группировками началась, — икая, говорит какой-то пьянчуга.

Дородная дама с выводком детей поддакивает ему.

— То есть как — воинственные группировки? Там же стража стоит — защитники Империи и нашего покоя, — выдаю свою версию событий.

— Тоже мне, защитники выискались! — фыркает матрона. — Сразу видно — деревенщина ты из какого-то медвежьего угла. Наш истинный защитник границы от демонов охраняет, а эти ублюдки, что в столице остались, лишь деньги наши делят да норовят кусок побольше оторвать от кормушки, пока Император этого не видит.

Послушав несколько версий происходящих событий, выдвигаюсь на встречу с Джихвэем. Мы условились использовать то же место для тайных встреч, где нас когда-то представили друг другу. Я до сих пор испытываю к этому человеку непонятную неприязнь, но другого контакта у меня сейчас всё равно нет.

Добравшись до полуразрушенного дома на окраине, жду до захода солнца. Собрание предателей должно состояться этой же ночью, и время тянется бесконечно медленно. Мы договорились, что раз в день на закате он будет проверять это место, когда я внедрюсь в Братство, но до сумерек он так и не объявляется, так что я решаю отправиться на тайную встречу один.

В городе творится настоящий хаос. Люди словно взбунтовались. Высыпав на улицы, одни требуют немедленного возвращения Императора в столицу, а другие скандируют про новый порядок. Не везде подобные массовые собрания проходят гладко. Стражникам и даже солдатам приходится вмешиваться, отчего в некоторых районах разворачиваются стихийные сражения на улицах.

В этой суматохе я пробираюсь в знатный район. Моя цель — особняк клана Тёмной Лазури, что уже замарались во время махинаций клана Кровавого Моря с питьевой водой. Насколько помню, их глава поддерживал Зейна во время городского совета. Значит ли это, что и сейчас я увижу отца покойного Зено среди заговорщиков?