Более стабильное положение колонизаторов было в Кохинхине (Южный Вьетнам). Колониальные власти и правительство бывшего вьетнамского императора Бао Дая контролировали Сайгон, значительную часть сельской местности. Партизанские отряды Вьетминя укрепились в дельте Меконга, провинциях Биньдинь, Куангбай.

Положение в Верхнем Лаосе серьезно осложнилось не столько действиями партизанских отрядов Патриотического фронта Лаоса (ПФЛ), сколько вторжением частей ВНА. Лаосская королевская армия была слаба и малочисленна, чтобы самостоятельно отразить вторжение вьетнамских коммунистов. Французы располагали незначительными силами в Лаосе. К тому же они были рассредоточены по территории королевства.

В составе ВНА находилось 125 тыс. чел., региональных сил – 75 тыс. чел., ополчения – 150–350 тыс. чел.⁸ Командование французского экспедиционного корпуса могло противопоставить 175 тыс. солдат и офицеров – французов, африканцев, легионеров; 10 тыс. чел. – в составе ВВС; 5 тыс. чел. – в составе ВМС⁹. Более 100 тыс. солдат и офицеров сухопутных войск несли службу в многочисленных опорных пунктах, военных базах, на «линии Д’Латтра» – системы опорных пунктов, построенной в 1950–1952 гг.

Полностью рассчитывать на вьетнамскую правительственную армию, насчитывавшую 150 тыс. чел., находившуюся в стадии формирования, было невозможно. Боеспособность колониальных войск, укомплектованных вьетнамцами, была неоднородной. В наступательных операциях штаб экспедиционного корпуса мог использовать только 75 тыс. чел., объединенных в 7 мобильных групп и 8 парашютных батальонов¹⁰. Таким образом, ВНА имела двойной перевес в силах. С другой стороны, колонизаторы имели многократное преимущество в артиллерии и минометах.

Абсолютное превосходство французов в ВМФ и ВВС не могло улучшить ситуацию в Северном Вьетнаме в пользу колонизаторов. Радиус действия авиации был ограничен, самолетов недостаточно. Кроме того, к 1952–1953 гг. войска ВНА располагали собственными ПВО. Колониальные ВВС не могли действовать столь же безнаказанно, как в первые годы войны.

Возможности французского ВМФ в условиях Индокитая также были ограниченны. Колонизаторы могли использовать артиллерию боевых кораблей исключительно при ведении операций в районах побережья. Морская авиация, базировавшаяся на авианосце «Ароманж», располагала большими возможностями и использовалась при каждом удобном случае.

Зимой 1952 г. командование ВНА скрытно перебросило свои подразделения из Верхнего Лаоса в район Дьенбьенфу. Правда, само селение коммунисты занимать не стали. Лаосский батальон также воздержался от соприкосновения с вьетнамцами. Командир не имел представления, какими силами располагает противник, и не собирался вести бой на уничтожение. У вьетнамцев были свои основания избегать столкновения. Происходила перегруппировка сил накануне операций ВНА в Лаосе, и командование коммунистических сил стремилось сохранить скрытность маневрирования¹¹.

В марте того же года десять батальонов ВНА вторглись в северо-восточную лаосскую провинцию Самнеа. Положение колониальных сил стало выравниваться после спешной переброски по воздуху в район военных действий 12 тыс. солдат и офицеров Национальной армии Лаоса¹². Противоборствующие стороны вели борьбу с переменным успехом. В апреле части ВНА отступили во Вьетнам. Французские войска также были изрядно измотаны боями и нуждались в подкреплениях и отдыхе.

Это отступление командование ВНА расценивало не как поражение, а как искусный отвлекающий маневр. В 1990 г. командующий ВНА Во Нгуен Зиап в интервью американскому журналисту С. Карноу дал следующую оценку действиям ВНА: «Я не намеревался оставаться в Лаосе. Это был трюк, чтобы отвлечь внимание французов, и он сработал»¹³. Впоследствии командование ВНА повторит вторжение в королевство с той же целью.

Произошедшие события подтвердили стратегическую значимость Дьенбьенфу как возможного форпоста в системе обороны королевства в случае повторного вторжения ВНА. Тем не менее колониальное командование не предпринимало мер по созданию в селении военной базы.

Первые упоминания о Дьенбьенфу в период колониальной войны появились в боевых сводках штаба Во Нгуен Зиапа 30 ноября 1952 г. В этот день части 316-й дивизии ВНА вышли на подступы к селению. Колониальный гарнизон отступил в Лаос, не принимая боя. Гражданское население, далекое от политики, не стало покидать своих домов.

В Дьенбьенфу разместился штаб 148-го полка 316-й дивизии ВНА и 910-й батальон этого полка. 900-й, 920-й, 93-й батальоны 148-го полка были рассредоточены на значительном удалении друг от друга вдоль вьетнамо-лаосской границы¹⁴. Примечательно, что это подразделение считалось одним из самых лучших по боеспособности во ВНА. Следовательно, штаб Во Нгуен Зиапа придавал большое значение контролю над селением, если поручил это осуществлять регулярным частям, а не ополченцам или партизанам.

Несмотря на удаленность Дьенбьенфу от основного театра военных действий, главнокомандующий французским экспедиционным корпусом в Индокитае генерал Р. Салан расценил эту потерю как значительное упущение. В начале 1953 г. он направил дивизионному генералу Р. Коньи, командующему войсками, дислоцированными в Тонкинской дельте, директиву № 40¹⁵. В соответствии с этим документом, 10 января 1953 г. французские части должны были отбить у противника Дьенбьенфу.

Салан придавал большое значение овладению маленьким селением на северо-западе Вьетнама. Генерал указывал в документе: «Новая оккупация Дьенбьенфу должна подтвердить в последующий период, что это первый шаг в восстановлении контроля над тайской территорией и по вытеснению, уничтожению Вьетминя из района западнее р. Черная»¹⁶.

Тем не менее колонизаторы не смогли немедленно осуществить свой замысел. В начале января силы ВНА активизировались в Верхнем Лаосе и в Аннаме. Все французские войска были направлены, чтобы нейтрализовать противника в этих районах.

Потеря Дьенбьенфу продолжала беспокоить штаб Салана. В феврале 1953 г. он отправил министру Франции по делам ассоциированных государств письмо, в котором предлагал организовать оборону горных районов Северо-Западного Вьетнама, населенных тайцами и хмонгами, посредством создания цепи опорных пунктов, начиная от Лайтяу и Насана и заканчивая Дьенбьенфу. В мае того же года, уже оставив свой пост, Салан предложил захватить Дьенбьенфу, чтобы ослабить блокаду отрядами ВНА французской базы в Насане.

В марте 1953 г. пост командующего экспедиционным корпусом занял генерал А. Наварр. В мае перед своим прибытием в Индокитай он согласовал с представителями Пентагона тщательно проработанный план «мобильной войны» против ВНА. Вместе со своими помощниками – генералом Р. Коньи и полковником Л. Бертеем – он разработал проект, предусматривающий захват стратегической инициативы в Индокитае и полное уничтожение вьетнамских и лаосских коммунистических сил в течение 18 месяцев¹⁷.

Давая общую оценку своих планов по корректировке стратегического курса в Индокитае, А. Наварр оптимистично заявлял: «Теперь мы сможем ясно видеть [военные успехи], подобно свету в конце туннеля»¹⁸.

В соответствии с основным замыслом, французский стратег предполагал условно разделить Индокитайский театр военных действий по 18-й параллели. Он избрал линию разграничения Донгхой – Долина Кувшинов (Лаос), обозначив ее как «плотину против наводнения»¹⁹.

Решающей проблемой для французского командующего являлось правильное определение направления главного удара противника. Исходя из этого можно было своевременно разработать меры по нанесению эффективного контрудара. С точки зрения Наварра, развитие военной ситуации предопределило три вероятных направления:

1. Дельта Бакбо (дельта р. Красная) должна быть наиболее вероятным направлением наступления.

2. Второй вероятностью была атака на Северо-Западный и Северный Лаос. Французы защитят Северный Лаос любой ценой, но они столкнутся с серьезными трудностями – горно-лесистой местностью и ограниченной системой коммуникаций.