– Пх, ты теперь в открытую говоришь, что самая умная среди нас? – все же не выдержала Рифа.

– Да, именно это я и говорю, – ухмыльнулась Мел.

Рифа шутливо подняла палец, как бы угрожая, но, выждав паузу, выдохнула.

– Обидно, но справедливо.

– У нас все еще нет второй…

В мою последнюю попытку вмешалась Аннет.

– М-мы с Сио сможем пройти… одни, – тихонько сказала она, удивив всех.

– Одни? Да вы же еще… – Я хотел сказать: «Дети», – но вот посмотрел на берсерка и понял, что он выглядит в точности как тот парень, что ехал в академию… или как тот светловолосый из воспоминаний Новы. Да, девочки, в том числе и Аннет, сильно повзрослели всего за пару месяцев, и с каждым днем их все тяжелее называть детьми. Не закончив фразу, я взглянул на Альку в поиске помощи. Решал бы все я, ни за что бы не отпустил.

– В вашем возрасте, – пепельноволосая сразу поняла, что я от неё хочу, – на Черной Земле уже ищут работу, а некоторые заводят семьи. – Конечно, при слове «семья» последовала соответствующая реакция, причем у всех присутствующих. – Поэтому в молодой паре, идущей от деревни к деревне, нет ничего особенного. – Её ноготь указал на соседнюю деревню, что была дальше на восток. – Допустим, отсюда.

– Значит? – Мне был нужен четкий ответ.

– Да, они смогут пройти. Дать им наплечный мешок да кинжал на пояс.

И все же она дала свое согласие!

– Вы точно справитесь? – Теперь я обращался непосредственно к парочке.

– Я обещаю, что проблем не будет…

– А я… Я всегда буду с ним рядом и очень хорошо разбираюсь в общении с людьми. Да. Мы справимся.

Последнее она произнесла особенно уверенно.

Закрыв глаза, я подвел внутренний итог. Забавно, что, по сути, это совершенно не обязательная вылазка в люди. И одновременно она чертовски важна во всех отношениях. Ведь от неё зависит, как пройдет наш последний рывок до Липких Земель. Плюс каждая из девочек окончательно решит для себя… кто для них люди и как к ним относиться.

– Алька, Айвори и Мур пойдут в Верхне-Речное. Я, Рита, Мелони и Рифа – в заброшенную церковь. Аннет и Сио остаются здесь до наступления сумерек. – Я обвел всех взглядом и с улыбкой спросил: – Мы справимся?

– Еще как справимся! – почесала нос Рифа.

– Бывало и хуже, – сняла шляпу Мелони.

Мур хотя и с беспокойством сжимала руку Альки, также утвердительно кивнула. Рита, Сио, Аннет – все были настроены правильно, и только Ави беззвучно подняла брови домиком.

– Боишься? – отправил я мысль.

– Мне не нравится, что мы разделяемся. С… – Мгновение раздумий. – Семья должна быть вместе.

Эти слова грели душу.

– Именно то, что мы семья, Ави, – на мой ответ волчица подняла глаза, слегка опустив уши, – и поможет нам все сделать правильно. Когда нужно сделать то, что должно, именно это чувство позволяет нам не бояться…

– Идти вперед?

На правильный вывод мне осталось только кивнуть. Ави легонько похлопала себя по щекам, наконец собравшись с мыслями и громко выдохнув.

– Ладно! Давайте сделаем это!

Глава 10. Это целое искусство

– Ну, вроде все, – кивнула Алька, в очередной раз проявив излишнюю дотошность в подготовке одежды.

Но в результате все действительно выглядело естественно. Особенно кукольнице нравился наряд, который был сделан для Айвори.

– Как неудобно носить все это, – проморгалась волчица. Измененного цвета зрачки смотрели куда-то вдаль.

– Тебе очень идет! – снова улыбнулась старшая, завязав последний узелок на рубашке Ави. И хотя на волчице была сейчас мужская одежда, магия ниток и иголок превратила ее во вполне приятное зрелище. Конечно, высокий рост и от природы тонкая талия помогали делу. – Остальное я упаковала в мешки, – обратилась Алька ко Клифу. – А ваша одежда… – это уже предназначалось для Аннет и Сио, но длинноволосая не смогла сдержать улыбки.

– Знаю, особо наряжаться не надо, а для Сио подойдет запасной комплект.

– Да… – Похоже, Алька и сама не заметила, как снова начала суетиться и материнское начало взяло верх. – А еще…

– Слегка перевязать волосы, я помню. – Аннет продолжала мило улыбаться.

– А еще… – Снова поворот к команде Клифа.

– Спрятать вещи подальше, а Рифе надеть полный плащ, мы помним, – не удержался волк, подыграв принцессе.

– Да… Ну, вроде все, – снова повторила Алька.

– Удачи вам, скоро увидимся, – кивнула Рита. – Пойдемте, чем быстрее сходим, тем быстрее вернемся.

Закинув мешок на плечо, бурая первой направилась в сторону церкви.

Мелони, обняв Мур и кивнув всем на прощание, поспешила следом.

– Потеряешь – глаз выколю, – пригрозила Рифа молодому берсерку, передав ему свой серебряный кинжал. – А так ты, главное, держись Аннет. – Пацанка протянула кулачок, и Сио, оскалившись, легонько стукнул по нему своим. – Удачи всем!

Еще одна ведьмочка спустилась обратно в овраг.

Единственный, кто ничего не сказал, был Клиф, но то, как он посмотрел на оставшихся, говорило лучше любых слов. Один прыжок – и волк-защитник приземлился на дно оврага, догоняя свою группу. Спустя несколько секунд тишину нарушила Мур, с уверенностью протягивая новые бинты, чтобы спрятать глаза.

– Я постараюсь найти комнату, чтобы ты могла быть без них, – с грустью произнесла Алька, аккуратно перебинтовывая лицо немой девочки. – А вы, мсье Виктор, – поправила она очки, – пожалуйста, как и раньше, спрячьте свою эссенцию.

Ответа никакого не последовало, но, судя по всему, кукла понимала ситуацию, и уговаривать ее не приходилось. И только Сио подумал о том, что совсем ничего не знает про страшную игрушку, как белая волчица в своей вольной манере…

– Зачем люди вообще носят трусы? – Бесцеремонная Айвори просунула пальцы под штаны без ремня и, очевидно, поправляла нижнее белье.

– Ави! Ну нельзя же так! – возмутилась Аннет, увидев, как Сио резко отвел взгляд.

– А? Но я правда не понимаю.

– Пф! – Впервые принцесса издала такой звук, который обозначал всего понемногу. Возмущение, ревность, негодование. – Маре! – произнесла принцесса, на магическом языке обращаясь к Альке. – Помогите!

– Ха-ха-ха! – Та прикрыла рот ладошкой. Нежный смех старшей поддержала улыбкой Мур. – Аннет хочет сказать, – подошла ведьма к Ави, – что леди не должны показывать себя в неподобающем виде перед мужчинами.

– Хм-м-м. – Волчица продела ремень, попутно растворив уши в магической дымке. – Но это же Сио.

Очередное мгновение тишины.

«Сейчас даже как-то обидно было…» – подумал берсерк.

– Ладно, – сдалась Алька. – Мы поговорим об этом чуть позже, хорошо?

Последние приготовления были завершены. Айвори накинула капюшон, Алька надела кольцо с красным камнем, Мур… ждала, пока её возьмут на руки, чтобы быстрее выйти на дорогу.

– До встречи! – помахала Аннет рукой второй группе уходящих, и, когда их фигуры растворились у выхода из леса, пси-ведьмочка выдохнула. – Вот это авантюра! – улыбнулась она.

Сио еще раз проверил оставшийся мешок, но это было абсолютно бессмысленное занятие. Ведь не прошло и пары мгновений, как он понял, что впервые с той ночи они с Аннет остались совершенно одни.

– У нас есть время до вечера… – Короткий выдох. – Ч-чем займемся? – произнес волк без задней мысли.

– Н-ну… – Отчего-то покраснела Аннет, проведя руками по пышным волосам.

* * *

– Уф. – Чем ближе отряд Альки подходил к воротам, тем заметнее нервничала волчица. – Чего-то живот заболел.

– Не переживай. – Завидев ровный участок дороги, старшая поставила Мур на ноги и взяла за руку. Вся компания сбавила темп. – Просто будь собой, в городе ты хорошо себя показала.

– Да, но тогда мы все были вместе! – Снова выдох. – Сложно все это. – Как ни крути, но Айвори в первую очередь была оборотнем, и то, что принять бой ей легче, чем притворяться, обуславливалось вечно кипящей кровью, которую ей еще предстояло обуздать.