Мур, не крутя головой, продолжала шагать вперед, но, услышав волнение в голосе подруги, приподняла свободную руку.

– М-м-м, – тихонько протянула она.

И волчица приняла предложение.

– Спасибо, – поняла Ави, ощутив в своей ладони маленькие пальцы.

– На случай вопросов ты все запомнила? – произнесла Алька, а охотник, что сейчас в одиночестве скучал около входной арки, уже заметил приближающихся. Ему захотелось свистнуть, ткнув пальцем в треуголку, но все же воспитание сдержало.

– Д-да. – Чтобы не таращиться, сначала волчица отвлекалась на людей в деревне, которые мельтешили, словно муравьи в потревоженном муравейнике, затем на вколоченную в землю табличку “Добро пожаловать в Верхне-Речное!”.

Но в итоге девочка полностью скрыла глаза под капюшоном.

“Я не вижу их, они не видят меня”, – мелькнула глупая мысль в голове.

– Светлого дня, мсье, – поприветствовала Алька охотника, начиная представление.

– Хм-м. – Мужчина, чье лицо было скрыто широким воротником, окинул взглядом новоприбывших.

Сперва в глаза ему бросилась перебинтованная девочка, затем девушка, укрытая плащом, но добродушная улыбка привлекательной женщины, что сопровождала их, приковывала взгляд. Даже Айвори заметила, как сильно меняется её приемная мама, стоит той снять очки.

– И вас с праздником, – все же ответил мужчина. – Откуда идете? Не опасно ли одним по дорогам путешествовать? – сразу же посыпались вопросы.

– Ой, и не говорите! – расслабленно выдохнула Алька. – Нам очень повезло, что извозчику было по пути. А ехали мы из деревушки, что на востоке.

Охотник вроде и не получил никакой конкретики, но это уже были шестые путники за сегодня, поэтому по обрывочной информации он сразу сложил все воедино.

“В большие праздники в большие города идет больше телег. А на востоке у нас…”

– Значит, вы из Зильбаха? – встряхнул мужчина руками.

– Верно! – подхватила опытная ведьма и название деревни, и движение, которое делают охотники из-за жары, чтобы впустить под рукава немного воздуха. Пора было переходить в контрнаступление. – Путешествие, конечно, вышло то еще, а эта жара убивает окончательно. – Женские пальцы расстегнули пуговицу, делая вырез чуть больше, а затем скользнули в ложбинку, слегка оттянув ткань.

Желаемый эффект был достигнут моментально. Причем не только наглого созерцания, но и вполне понятного сообщения в виде кольца.

– Ваш муж охотник?

– Ой! Меня выдало кольцо? – Кокетливый смех. – Да, он служит при академии, раньше Верхне-Речное было его домом. Ну вот и сказал, что тут устраивают лучшие гуляния на всей Заселенной земле. – Она заправила прядь волос за ухо. – И я очень рада, что тут еще и охотники, хотя мы решили остаться здесь как раз из-за самой безопасной земли.

– Не могу не согласиться! – улыбнулся охотник, наконец сняв шляпу. – Не переживайте, мадам, в случае чего смелый двадцать первый оцепил деревню. Оборотни не подойдут, а ведьмы слишком страшны, чтобы проскользнуть мимо нас.

“Боги, так вот как сейчас нас представляют в людском обществе! Этот человек ни разу не видел мистических, я в этом уверена… Никто из его корпуса не видел”.

– Благодарю. – Когда замужняя женщина бросает такой взгляд, во многих мужиках что-то надламывается.

– Ты как, малышка, наверное, устала? – Охранник слегка присел, обратившись к перебинтованной девочке, на мгновение вызвав в ней страх, но Мур прекрасно сыграла, в общем-то, искреннее смущение. А потому просто спряталась за маму, сжав её накидку.

– Вы простите, она у меня очень смущается, а из-за работы мужа, ну… – Тонкий намек на бинты. – В общем, домой он свою работу больше не приносит.

– Понимаю. – Взгляд перешел на более взрослую девушку, но и та просто сгорбилась чуть сильнее. Сделав шаг ближе к Альке.

– Папенькины дочки, – ласково улыбнулась кукольница.

– Ладно, проходите! Вам или на постоялый, или к Марте. – Положив руки на ремень, охотник старался показать свою мощь. – Или, может, остались здесь родственники? Вас проводить?

– Нет-нет, что вы, мы справимся. – Понимая, что тема с родственниками не должна получить развитие, Алька решила как можно быстрее закончить этот разговор, но и не потерять взятый образ. Пройдя чуть дальше, ведьма полуобернулась. – Вы даже не обыщете нас, мсье?

– А вы хотите? – Охотнику явно понравился тон собеседницы.

– Давайте, если мы встретимся на празднике и вы угостите меня, может быть. – Подведя столь обескураживающую черту под разговором, Алька взяла на руки Мур и со своими «дочерями» беспрепятственно прошла в деревню.

Через какое-то время к охотнику вернулся напарник, коротко стриженный парень.

– А? Ты чего улыбаешься? – удивился вернувшийся.

– Вот скажи, какого хрена меня поставили дежурить весь праздник у сраных ворот?! – сходу сорвался пропустивший Альку.

– Да, не особо благодарная работа…

– Может, поменяться с кем? – не унимался мужчина. Но Алька знала, что охранники на воротах в подобные праздники не покидают свой пост надолго. И сменить его никто не захочет из-за бессонных ночей.

А потому, улыбаясь самой себе, она радовалась, что еще не потеряла хватку.

– Это… конечно, было здорово. – Ави старалась не повышать голос, ведь теперь они все больше углублялись в деревню и мимо проходили люди. – Но что там насчет не оголяться перед мужчинами? – все же улыбнулась белая.

– Тогда мне проще перефразировать. Это целое искусство, Ави, – гордо расправила плечи учительница.

– А-а-а-ага…

– Мур, пожалуйста, не слушай нас, – быстро сдулась опытная обольстительница.

Но девочка только расслабилась на её плече. Ведь они прошли, а значит, и у остальных получится. Маленькая Мур очень хотела узнать, как выглядит праздник, о котором все говорят.

Глава 11. Брошенная церковь

Как бы ни старалась Ави, сдерживать себя у нее получалось плохо и любопытство все же брало верх. В отличие от Пограничья, что предстало перед волчицей в быстрой пробежке между улицами, просторная площадь Верхне-Речного открылась во всей красе, а неспешная ходьба позволяла осмотреться вокруг.

"Все снова иначе", – подумала оборотнесса, сравнивая людское поселение с волчьей стоянкой. А грязь и городской мусор сменились травой и свежим воздухом. Верхне-Речное было типичной деревушкой, которая уже пользовалась благами современной цивилизации, но из-за отдаленности все еще жила на стыке старого и нового.

Кузнец в кожаном фартуке орудовал молотком, делая новые гвозди, но при этом кузнечная печь больше походила на металлического монстра с крутящимися шестеренками, паром и выхлопами. Таверна с несколькими деревянными столами на улице, за которыми сидели мужчины в радостном расположении духа, но у одного из них вместо глаза посверкивал монокль, да и само пиво, что пили люди, было в каких-то странных бутылках с яркими этикетками. Затем в нос ударил запах свежего хлеба, что заставил сглотнуть скопившуюся слюну, а девушка с косынкой, открывая окошко маленькой пекарни, положила остывать новый пирог. Сама площадь полнилась торговцами, которые только-только начали разворачивать свои лавки, готовясь к празднику. И, конечно, охотники, мелькающие повсюду, но почему-то, в отличие от городских, казавшиеся более приветливыми.

– Давайте помогу, – подошел один из стрелков, придержав тент.

– Благодарю! – обрадовался приезжий старичок-торговец.

– О, нам сюда, – сказала Алька.

Ави, засмотревшись, слегка потерялась, но сразу же поравнялась с ведьмой.

– Мы идем к Марте? – издалека увидела волчица вывеску на двухэтажном здании.

– Да, думаю, она войдет в наше положение, – кивнула старшая. – Плюс надо попробовать снять сразу две комнаты.

– Ага, – неуверенно подтвердила Ави и затем добавила: – Все такое странное…

– Прости, – с легкой грустью ответила кукольница.

– За что?

– Надо было и раньше показать вам другую сторону мира.