– Все было так плохо?

– Ну-у-у… – задумалась Алька и рассказала не очень веселую историю.

* * *

– Отдай мне её, тупая шлюха! Что ты от меня хочешь?! – кричала еще юная Нова. Её трясло от ломки, а зрачки были настолько широкими, что мало походили на человеческие.

– Тебе больше не нужна эта дрянь, – спокойно произнесла Алька.

– Я тебя порежу, порежу, тварь! – эфирный кинжал вспыхнул в руке.

* * *

– Как-то так. – Легкая улыбка и пробивающиеся сквозь листву лучи солнца очень контрастировали с только что сказанным.

– Оу… – Видимо, между нами еще не возникло такого доверия, чтобы делиться подобным… А с другой стороны, надо ли?

– В любом случае у вас еще будет время поговорить, а авантюра с ошейником более-менее удачна. И еще вы все вместе добыли припасы, так что… – Ведьма кивнула. – Хороший день.

– Смотрю, теперь ты мыслишь позитивнее, – устало улыбнулся я.

– Правда? – искренне удивилась "старушка," что дала бы фору любой городской невесте. – Просто я верю, что все будет хорошо. – Редко доводилось слышать, как она хихикает. – Давненько я не чувствовала этого.

– Кто-нибудь поможет мне с этим камзолом?! – крикнула Рифа.

– Иду! – ответила Алька и оставила меня одного.

Не судить раньше времени, да? И все же я чувствовал некую несправедливость… Я перед Новой – как открытая книга… нет, даже хуже: как прозрачное дно обмелевшей реки. Я думал, теперь мы в равных условиях, но нет, она показала много… много, но не все. Черт, а я ведь даже не помню… не помню… м-м-м… как я умер? Странно, вроде как она говорила об этом, но вот опять темнота, пустое ничто.

Нам надо поговорить.

А пока…

– Кому-нибудь нужна помощь? – откинул я все мысли в сторону. Нужно было помочь девочкам приготовиться к выходу в люди.

– Подержи рукав, – не церемонясь, сказала Мелони, держа нитку губами.

– Так точно, мисс. – Стоило сесть рядом, как Мел осознала, что все произошло весьма легко и по… семейному. Оттого её щеки слегка покраснели.

Глава 9. Разделение

Ночь, половина дня, перебежка через развилку, и звуки цивилизации как конечная… Пришли. Несмотря на то что мы все еще были в лесу, на некоторых деревьях висели самодельные кормушки, а где-то вдалеке слышался стук молотка и громкие голоса.

– Ого! – удивилась Рифа, когда мы преодолели небольшой овраг и деревня открылась нам во всей красе.

Да уж, по-другому не скажешь. Даже отсюда было видно, как там бурлит жизнь. Огромное количество домиков с угловатыми крышами, украшенные белой тканью и венками. Даже частокол нарядили на время праздника. Я видел местные лавки и бродячих торговцев, что расположились у центрального входа, создав рынок. С нашей не очень удобной позиции виднелась крыша постоялого двора с флюгером в виде совы, слышался смех, донеслось однократное "Выпьем!". Правее, как и показывала карта, текла спокойная река, через которую был построен не очень широкий, но ладно сколоченный мост, а рядом вовсю работала водяная мельница.

– Подготовка к празднику идет полым ходом. И хотя еще есть время, гости и странники всегда прибывают заранее, – прошептала Алька и указала на главную дорогу, по которой ехала новая повозка.

– С праздником! – снял шляпу молодой парень, поймав мужичка, что нес на плече несколько досок.

– Светлых дней. Тебе дальше: или на постоялый, или спроси Марту, она свой дом сейчас как гостиницу держит, – сразу смекнул местный, уже привыкший к новым лицам.

– О-о-о! Благодарю. – Затем юноша посмотрел на двух охотников, что прежде слонялись около входа в деревню, а теперь приблизились вплотную. К счастью или нет, но охотники были совершенно обычные и не принадлежали к большому корпусу. Отсюда мы не могли разглядеть их цифру, да и, будем честны, это не особенно важно.

Они быстро проверили путника и его багаж, прозвучала всего пара вопросов, после чего одинокий путешественник без проблем проехал дальше.

– Да уж, а я не поверил, когда сказали, что это настолько большой праздник. – Отсюда казалось, что людей даже больше, чем в городе.

– Все-таки Белый день – это еще и обновление старого года, – как бы вскользь упомянула Аннет.

А я призадумался, что и в моем мире был какой-то праздник, отмечающий начало нового года… Но я не мог вспомнить, как он называется.

Я слегка отошел назад. Осталось обсудить, как сделать самое сложное: попасть на этот праздник жизни.

– Что мы имеем? – начал рассуждать я вслух, когда мы собрались в кружок, сложив вещи в центре. – Большая деревня, куда съезжаются гости из других мест, охотники есть – и, скорее всего, малый корпус во главе с капитаном.

– Хм-м, от десяти до двадцати вооруженных ублю… – Сио посмотрел на принцессу. – Кхм, в общем, враги есть, но, думаю, они здесь просто приглядывают за порядком.

– Похоже, красные мундиры совсем измельчали, раз за законом теперь везде следит Великая Охота, – задумчиво произнесла Алька.

– А вдруг у охотников будет эта штука… как её?.. м-м-м, – напряглась Айвори.

– Улавливатель эссенции слишком дорогое удовольствие. Но да, не исключено, что один будет у местного капитана, – ободряюще улыбнулась старшая. – От одного "уклоняться" легко. – Фраза была произнесена голосом опытной беглянки. И да, мы с Алькой обсуждали, что это прекрасная тренировка для девочек.

Никогда не знаешь, куда приведет дорога, и, если мы снова окажемся в большом городе, они должны уметь вести себя свободно, но при этом соблюдать осторожность. Поэтому, когда мы с Ритой переглянулись, то еще раз согласились друг с другом, что в случае неудачи… придется прорываться с боем. Надеюсь, до этого не дойдет.

– Роли распределили, одежду подготовили, – загнула пальцы Рита. – Осталось спрятать магическую атрибутику и навести маскировку.

– Мы пойдем все вместе? – неожиданно спросил Сио.

– Что-то не так? – ответил я вопросом на вопрос.

– Просто… Посмотрите на нас. – Все переглянулись. – Если мы одновременно завалимся в деревню, то обязательно окажемся в центре внимания.

Черт… Он прав, в городе нам повезло, да и Алька тогда была убедительна. Плюс я знаю, что она дала взятку. Но каждый раз так рисковать опасно.

– Что ты предлагаешь? – кивнул я.

– Разделимся! – уверенно выпалил он.

– Э-это чертовски плохая идея! – сразу ответила Ави, слегка испугавшись.

– Почему? Госпожа Алька самая опытная среди нас всех, а потому спокойно пройдет через главный вход. – Сейчас берсерк выглядел как лидер, предлагающий план по захвату крепости.

– А если с ней будет оборотень, они смогут сказать, как обстоят дела, – подхватил я мысль. – Остальные отсидятся здесь и потом также войдут в деревню.

– А-а-а! – смекнула пацанка. – Мы войдем вместе, но как незнакомцы.

– Именно, – оскалился Сио.

А я чем больше об этом думал, тем больше понимал плюсы данной затеи.

– Тогда надо разделиться на три группы.

– Зачем? – нахмурилась Мелони от моего заявления.

Теперь уже пальцы стал загибать я.

– Первая группа, которую поведет Алька, пройдет в деревню; там, на месте, они разберутся и, в случае чего, смогут предупредить. Вторая пойдет вечером как путники, еле успевшие до сумерек. Третья будет моей, и, хотя Новы все еще нет, я могу сразу сходить в церковь, чтобы потом уже не беспокоиться об этом. – Я еще раз посмотрел на карту. Расстояние до старой церкви было приличное, и я точно не хотел оставлять своих во время праздника.

– Одного я тебя точно не отпущу, – сказала Рита.

– Но… м-м-м… кто поведет вторую группу?

– Я тоже хочу с Клифом! – подняла руку Рифа. – Старая церковь – это круто.

– Еще раз… – Я снова попытался правильно распределить роли.

– Мне тоже нужно пойти в церковь, – спокойно произнесла Мелони. И, прежде чем мы успели задать новый вопрос, пояснила: – Если госпожа Нова не проснется к тому времени, а Алька будет в деревне, я единственная, кто сможет вам помочь разобраться в старых записях… Если они там будут, конечно.