Конское ржание я услышала, когда из-за деревьев стало медленно подниматься солнце. Тени от берез отпечатались длинные, пронизанные багрянцем. Небо розовело, а разноголосое пение неуемных птиц разносилось по всему лесу.

Замерев и практически не дыша, я, вцепившись лапами в шершавую ветку сосны, уже привычно повела носом и, уловив терпкий запах пота и дыма, устремилась к нему. Скользя по веткам деревьев, держась ближе к узкой дороге, я подгоняла сонливого зверя бежать вперед…

К пылающему вдали костру, откуда доносился соблазнительный запах мяса, зверек нехотя, но все же пошел. Осторожно приближаясь к лагерю, он встревоженно озирался и сердито фыркал, и, только добравшись до края поляны, я увидела причину его страха.

Киан. Его темный силуэт отчетливо выделялся на фоне темного леса. Лицо мужчины было бледным, руки сжаты в кулаки, а взгляд был серьезным и напряженным. У его ног сидел связанный мужчина и что-то едва слышно, торопливо бормотал.

Мне потребовалось немало трудов, чтобы унять тотчас неистово забившееся сердце и не упустить связь со зверем. Судорожно выдохнув, я, чуть подавшись вперед, мысленно подстегивая зверя спуститься ниже, не сводила взгляд с изможденного лица Киана.

– Не знаю, господин, – донесся до меня надрывный голос, затем раздался приглушённый вскрик, и двое воинов, подхватив под руки пленного, потащили его к оврагу.

Первый свой порыв броситься к Киану я сдержала. Для него я зверь, маленький, но, возможно, опасный. И кто знает, как встретит меня Его Высочество. Поэтому, бесшумно следуя за мужчиной, я достигла лагеря и, беглым взором осмотрев воинов, с облегчением выдохнула: все были живы.

– Ничего не сказал? – спросил Рендан, опускаясь на поваленное дерево. Он, болезненно морщась, держался за правый бок.

– Как мы и предполагали, он не знает заказчика, – зло бросил Высочество, устало выдыхая и устраиваясь рядом с другом, – людям нужен отдых… проклятье! Нас будто загоняют в ловушку!

– Райн доставит твое послание, а вернувшись в столицу, мы выясним, кто осмелился напасть на тебя.

– Как Финли? Выдержит завтрашний день?

– Должен, он парень крепкий, – ободряюще улыбнулся Рендан, подав Высочеству кружку, – выпьем? Осталось немного винограда… черный, как любил вОрон.

– Жаль птицу, – глухим голосом произнес Киан, залпом выпив пахнувший кислым напиток.

– Огонь Нисан забрал его к себе, – с грустью пробормотал Рендан и, вновь наполняя кружки, пододвинул к Его Высочеству миску с гроздью винограда.

Не знаю, что меня в тот момент толкнуло. На удивление зверь затаился, и мне не приходилось прилагать усилий, чтобы управлять чужим телом. Я, быстро перемахнув с ветки на ветку, проскользнула вниз по стволу. Юркнула под ногами Рендана, жалобно пискнув, схватила виноградинку и, прыгнув на колено Киану, поднесла ему ягоду.

– Кхм… – поперхнулся вином Рендан, оторопело уставившись на меня. Спустя минуту он перевел ошарашенный взгляд на Высочество и просипел, – кажется, у тебя теперь новый хранитель.

– Я рад, что ты вернулся, – не менее потрясенно пробормотал Киан, принимая мое подношение…

Судорожно всхлипнув от облегчения, я не справилась с обрушившими на маленькое тельце эмоциями и, быстро вскарабкавшись по руке Киана, обхватила лапками его плечо и потерлась носом о его щеку.

– Эм… – тотчас раздался придушенный голос Рендана, но все же он, не выдержав, громогласно расхохотался. Не прошло и минуты, как остальные воины подхватили смех, и еще долго по лесу разносились тихие подвывания развеселившихся мужчин.

В тот день я практически не покидала Высочество. Восседая на его плече, я взирала перед собой и принюхивалась к окружавшим нас запахам. Мимо нас на протяжении всего пути то и дело проезжали воины и, радостно скалясь, поглядывали в мою сторону. Я понимала их интерес – маленький, пушистый ручной зверек, он не мог не привлекать внимание, и не сердилась за их чрезмерное любопытство. Киан тоже делал вид, что ничего необычного не происходит, время от времени украдкой на меня посматривая.

Когда солнце зашло за деревья, а его последние лучи окрасили небо в оранжевый цвет, всадники наконец нашли удобное место для лагеря. Спешившись и стреножив лошадей, воины споро стали устраиваться на ночлег.

Кто-то занялся поздним ужином, поставив над уже пылающим огнем котел с водой и закинув в него огромные куски мяса. Кто-то расчищал поляну от камней, готовя место для сна. Рендан и Его Высочество, устроившись у небольшого ручья, от которого тянуло приятной свежестью и прохладой, едва слышно заговорили.

– Дирс сказал, это ласка, только он таких белых ещё ни разу не встречал. Летом они обычно с бурым мехом… спит?

– Да, – ответил Киан, прикоснувшись к месту, где у него за пазухой, свернувшись в клубочек, я благополучно проспала чуть меньше половины пути и только с наступлением вечера, почувствовав, что лошадь замедлила ход, проснулась. Пришлось чуть сильнее высунуть мордочку, чтобы дать понять мужчинам, что я давно уже не сплю.

– Кто-то оберегает тебя, посылая необычных хранителей. Только однажды такое было. Еще в академии, забравшись в старую библиотеку, я прочел об этом в свитках. Правда это или вымысел, но Дереду сохранила жизнь змея…

– Да, отец как-то рассказывал мне и Ирвину о богах, что перевоплощались в животных и птиц, помогали смертным, – задумчиво протянул мужчина, ласково погладив меня между ушек, – если это так, значит, в столице… – недоговорил Киан и, придерживая зверя, резко поднялся, – что бы ни случилось, виновный мне за это ответит.

Остаток вечера Рендан и Его Высочество уже привычно сидели за картой и сверяли проложенный ими путь с тем, что было на ней нанесено. Я, устроившись рядом, время от времени принюхиваясь к запахам, которые сейчас перебивал аромат свежего мяса, и вновь боролась со зверьком. С наступлением вечера он будто бы очнулся и, дрожа всем телом, встревоженно озирался. Пугливо вздрагивал от слишком громкого хохота играющих в кости мужчин, со страхом взирал на пламя костра и опасливо поглядывал на всхрапывающих лошадей. Удерживать его рядом с людьми мне становилось все труднее.

– Держи, – вдруг проговорил Киан, медленно подталкивая ко мне кусок свежего мяса. Моему зверю такое подношение пришлось по нраву, он радостно замахал хвостом и издал протяжный писк. Но угощаться не спешил, настороженно посматривая на Высочество. Меня это несказанно радовало – есть сырое мясо я была пока не готова.

– Дирс, принеси печеное, – вполголоса, будто размышляя, произнес Рендан, не сводя со зверя изучающего взгляда.

Вскоре передо мной лежал ещё один кусок, он был менее привлекателен для зверя, но и к нему он не притронулся, порываясь сбежать. Пришлось мысленно подстегнуть маленького хищника, так как я не желала проводить ночь вдали от людей, охотясь в лесу на мелких грызунов.

– Хм… не ест сырое, – удивленно пробормотал Дирс, тут же добавив, – лапками отрывает и жует.

– Да, необычный зверь, – промолвил Высочество, бросив на Рендана нечитаемый взгляд, достал из небольшой миски пару черных ягод и положил рядом со мной.

Поблагодарив мужчину осторожным поглаживанием лапкой по руке, я продолжила лакомиться печеным мясом. А через минуту, к моему великому сожалению, осознала, что оно действительно не такое вкусное, и с содроганием посмотрела на манящий кусочек темно-розового сырого мяса.

Отряд мне все же пришлось покинуть. Даже находясь в теле зверя, мне было неловко под пристальными взглядами воинов, и пришлось бежать в кусты. Стоило мне скрыться за плотной стеной зелени, как зверь что-то, пискнув, устремился вглубь леса, игнорируя мои увещевания и угрозы. Только достигнув огромного дерева, он вдруг закрутился, запищал и стал что-то отчаянно вынюхивать.

Запах был мне не знаком, и я совершенно не понимала, что происходит со зверем. Он то быстро взбирался по стволу, обегая толстые ветки, то вдруг спускался, заполошно стрекоча.