Кружка с вином заняла место старого болота, сейчас там образовалось небольшое озерцо. Лес давно захватил часть дороги, и теперь она петляла между двумя крохотными полянами, и скалы остались далеко в стороне. Разложив на карте траву, камешки, веточки сосны и мох, я острием кинжала указала, на мой взгляд, действительно опасные места.

– Хм… кажется, наша карта уже неактуальна, – промолвил Рендан, разглядывая мои художества, – если верить вОрону, здесь возможна засада.

– Не знаю, кто послал к нам эту птицу, на её лапе не было прикреплено послания, но она уже спасла нам жизнь, и я ей доверяю, – подытожил Киан, ткнув пальцем в ближайшее место, указанное мной, – всего день пути от границы с графством, за этими землями никто не смотрит.

– Понял, ребята немного передохнут и выедут, – проговорил Рендан и, поднимая кружку с вином, чуть помедлив, добавил, – если все так, как указал вОрон, то сама Нисан отправила его к тебе.

– Каррр, – возмущенно выругалась я в адрес недоверчивого и, спрыгнув со стола, направилась к костру, над которым жарили чью-то внушительного размера тушку. Дирс, заметив мое появление, неожиданно широко мне улыбнулся и тотчас щедро отрезал огромный кусок, положив его передо мной на лист лопуха. От истекающего соком мяса так умопомрачительно пахло, что в моем животе тут же протяжно заныло.

– Кажется, твои слова были вОрону неприятны, – глухим голосом произнес Киан. Что ему ответил Рендан, я уже не слушала, жадно наблюдая за тем, как Дирс нарезает мой ужин на небольшие куски.

С наступлением вечера похолодало, и стал накрапывать противный мелкий дождь. Вдоволь наслушавшись похабных разговоров заскучавших в дороге воинов, я, спасаясь от вдруг поднявшегося ветра, отправилась в шатер к Высочеству. И была приятно удивлена, заметив на сундуке ранее выбранную мной подушку. Рядом с ней стояла небольшая миска с черным виноградом и кружка с водой. Вот только я никак не ожидала, что Киан тоже не станет более задерживаться и сразу же последует за мной. Едва я успела разместиться на своем ложе и уволочь сладкую ягоду, мужчина прошел в шатер и, опустив дверь, тут же принялся раздеваться.

Двигаясь, как хищник, решительно и в то же время соблазняюще, он скинул с себя куртку, расстегнул рубашку, которая вскоре полетела на стол. Снял пояс, железная пряжка, звонко ударив ножку, пристроилась рядом с остальной одеждой. Сапоги были сброшены у табурета, а крепкие, длинные пальцы потянулись к штанам…

Судорожно вздохнув, бесстыдно рассматривая широкие плечи, мускулистые руки, подтянутый живот, мышцы которого играли каждый раз, когда Киан меняло позу, и крепкие голые ягодицы, я невольно подумала, что такое тело можно получить лишь в беспрерывных тренировочных боях. Любуясь необычной и дикой красотой, безупречной мощью, капельками, медленно стекающимися по бронзовой коже, я как зачарованная следила взглядом за его большими, смуглыми руками, которыми он смывал с себя дорожную пыль и пот…

И именно в тот самый момент Высочество вдруг повернул голову в мою сторону. Его глаза, синие, как море в безлунную ночь, сверкнули огнём, а губы тронула озорная улыбка…

Если бы вОроны могли менять окрас перьев, я бы сейчас выглядела ярко-красной, как переспевшая ягода. Однако мне повезло, и охватившее меня смущение не было заметно человеческому глазу, и, гулко сглотнув, я неловко переступила с лапы на лапу и утопила клюв в кружке с водой.

– Ты, наверное, хочешь искупаться? – вдруг проговорил Киан, взглядом показав на небольшой таз.

Желание окунуться в теплой воде было нестерпимым, тем более я видела, как моя птичья родня с удовольствием плескалась на отмели рек, но я пока на такое не решалась. А Высочество, словно змей-искуситель, с лукавой улыбкой вылил из таза использованную им воду и вновь наполнил его свежей из кувшина, вкрадчивым голосом проговорив:

– Оставлю здесь.

– Каррр, – сердито каркнула я, красочно представив, как мое тело омывает теплая вода, круто отвернулась от стола и, закрыв глаза, всем своим видом показала, что сейчас намерена просто спать. И действительно попыталась это сделать, старательно игнорируя шорох, издаваемый мужчиной, когда он укладывался на кровать. Не обращая внимания на тихую беседу воинов за стеной шатра, на пение ночных птиц, мышиный писк у старого пня, лошадиное ржание и множество других звуков, что улавливал слух вОрона.

Однако сон не шел, мысли, что на протяжении всего дня я гнала от себя прочь, сокрушительной волной обрушились на меня с новой силой, сминая мои чаяния и убежденность, что когда-нибудь все, что со мной сейчас происходит, наконец-то изменится. Но между тем время неумолимо бежало вперед, и я стала замечать, что меня в этом теле становилось все меньше. Сегодня я вдруг поняла, что неожиданно спокойно, даже равнодушно отреагировала на смерть наемников. Мало того, сама привела воинов к их убежищу, и это меня напугало. Я внезапно осознала, что, возможно, стала терять себя, медленно и незаметно превращаясь в птицу. И как это изменить, повернуть время вспять, я не знала, но была уверена, что так жить я не хочу. За тягостными мыслями мне, видимо, все же удалось уснуть…

Внезапное пробуждение оказалось жутким. Я парила в небе, а подо мной раскинулся безбрежный зеленый океан. Солнце висело прямо надо мной, а значит, время перевалило за полдень. И кто знает, как далеко от отряда Высочества меня увела птица.

Первые минуты осознания произошедшего привели меня в ступор. От мысли, что я больше не увижу знакомых мне людей, меня захлестнула паника, а страх потери себя привел в отчаяние. Камнем спилотировав вниз, я, истошно крича, приземлилась на старого изумрудного великана и, вцепившись лапами в его мохнатую ветку, разрыдалась.

Не знаю, плачут ли птицы, но в тот момент из моих глаз текли слезы, омывая утрату, боль и страх…

Сколько времени я так просидела, невидяще взирая перед собой, не знаю, привело меня в чувство отдалённое карканье. Своим яростным криком я привлекла к себе внимание своих сородичей и, уже наученная горьким опытом и зная, что мне с ними пока не по пути, расправив крылья, взлетела. Несколько минут я просто зависала в воздухе, выбирая направление, судорожно вспоминая знаки, что помогут мне найти отряд, пока мой взор не наткнулся на снежную шапку знакомой горы…

Найти в плотном, бескрайнем океане зелени узкую дорогу, по которой следовали люди, было не по силам даже птице. Приходилось лететь низко, почти касаясь макушек вековых деревьев. Однажды я наткнулась на похожую петляющую лесную тропу, но, пролетев над ней около часа, я не обнаружила знакомых мест. С каждым пройденным часом надежда, что мне все же удастся найти Киана, таяла. Солнце неумолимо приближалось к закату, а значит, на ночь поиск придется на время прекратить. Тело вОрона требовало пищи, но, злая на самоуправство, я игнорировала его нужду, упрямо продолжая парить над лесом, разыскивая всадников.

Ночь наступила внезапно, а мне был необходим отдых. Приземлившись на старой березе у крохотного родника, я, прежде чем спуститься к воде, внимательно прислушалась к лесным звукам и, только убедившись, что опасности рядом нет, спустилась на землю. Мне повезло: у гнилого, поваленного ветром дерева рос чахлый куст смородины, под ним я обнаружила шишку и, скромно отужинав мелким орехом, возвратилась на дерево.

Боясь уснуть и больше не вернуться, я с маниакальным упорством пялилась в темноту, время от времени перебиралась с ветки на ветку. Неустанно шарила по уголкам своего разума, пытаясь вспомнить себя, теперь уже радуясь острой боли в висках, после которой я точно не смогла бы уснуть. Когда становилось совсем невмоготу, я поднималась в небо и силилась рассмотреть в чернильной мгле пламя костра, но тщетно…

И едва небо окрасилось в розовый цвет, а над лесом пронесся звонкий клич кукушки, я встрепенулась и, стряхнув оцепенение, вновь отправилась на поиски.

Однако к полудню серые мрачные облака начали сгущаться вокруг солнца, они неслись над головой – грозно и бесшумно, закрывая собой небо. Неподалеку то и дело сверкали яркие росчерки молний, а гром раздавался всё чаще и чаще, предрекая дождь. В такую погоду все птицы и звери находятся в поисках укрытия, и тело вОрона, поддавшись инстинкту, настойчиво вело меня к скале. Бороться с потребностью выживания я была не в силах, чувство страха оказалось сильнее разума, и я устремилась к небольшому выступу.