– Я случайно услышал, как отец говорил по телефону, – продолжил Ромчик. – У нас в городе оказывается дети начали пропадать.

– Боже мой… – ахнула Алиса. – И давно?

– Не знаю, – покачал головой Ромчик. – Я расслышал только, что пропали уже трое.

– То есть у нас в городе завелся какой-то маньяк? – спросил Витя.

– Я не знаю, – вновь покачал головой Ромчик, – но похоже на то. Батя теперь очень поздно домой с работы приходит и весь на нервах постоянно.

Я на короткий момент застыл, глядя на своего друга в очках. В памяти тут же всплыл недавний эпизод – мальчик лет восьми и мужчина в кожаной куртке и красной кофте с капюшоном, стоящие на границе леса… Неужели я стал невольным свидетелем похищения?.. Да ну бред какой-то… Мальчик ушёл с тем мужчиной добровольно, да и всё происходило посреди бела дня. Разве маньяки так ведут свои дела?.. В прочитанных мною книгах всё было совсем по-другому…

«Но мы и не в книге», – мелькнула в голове мысль.

– И больше ты ничего не слышал? – спросила Алиса. – Например, кто пропал или, когда?

– Папа очень тихо говорил, – ответил Ромчик. – Наверно не хотел, чтоб я или мама услышали, так что половину слов было вообще не разобрать, но скорее всего ничего такого там и не было. Всё что я смог разобрать это – «Ублюдок уже похитил троих детей».

– Кошмар какой… – произнесла Алиса. – Надеюсь его быстро поймают.

– Мне кажется я сегодня видел что-то странное, когда со школы шёл, – выпалил я, не выдержав и на короткую секунду даже пожалел о сказанном.

Взгляды моих друзей обратились на меня. Пришлось пересказать им всю недолгую историю про странную парочку на краю леса, исчезнувшую буквально у меня на глазах.

– Думаешь это был маньяк? – спросила Алиса.

– Если б знать, – пожал плечами я.

– Может это просто были отец с сыном, – предположил Ромчик.

– Может, – кивнул я, – но выглядело это всё как-то очень странно… Мне показалось всё это очень неправильным.

– Почему?

– Сам не знаю… Просто какое-то предчувствие.

– У нас есть только один способ проверить, – сказал Витя, поднимаясь со своего места и отряхивая джинсы.

Стоило мне увидеть задорный блеск в его глазах, как я сразу понял, что последует дальше.

– Только не говори, что ты… – начала было Алиса. Она тоже заметила, как заблестели глаза у нашего друга.

– Пойдём и сами посмотрим, – он не дал ей закончить фразу и повернулся ко мне, – ты же помнишь где они зашли в лес?

Я кивнул.

– Может лучше всё-таки в парк? Или в беседку? – спросила Алиса.

– Там мы уже были тысячу раз, – отмахнулся Витя, – и раз уж ты так хотела куда-то сходить, то почему бы нам не прогуляться по лесу? Свежий воздух, хорошая погода…

– Действительно, – Алиса скрестила руки на груди, – и маньяк, похищающий детей, где-то рядом.

– Мы не знаем, что там случилось, – пожал плечами Витя, – может Паше просто показалось и там ничего нет.

– Давайте я скажу своему папе об этом, – подал голос Ромчик.

Идея была разумной, но, если там действительно ничего не было и богатое воображение, под впечатлением от множества прочитанных романов Кинга, лишь сыграло со мной злую шутку?.. Как тогда на нас посмотрит отец Ромчика? Он и так не особо был в восторге от друзей сына. Устраивала его, наверно, лишь Алиса (кто бы сомневался), потому что была такой же круглой отличницей.

– Нет, – покачал головой Витя, отвергая предложение, – сначала мы должны сами убедиться.

– Ты конечно тот ещё выдумщик, – со вздохом произнесла Алиса, – но это уже перебор, прости.

– Только не говорите, что вы зассали? – ухмыльнулся Витя.

Довод, который работает на подростков практически безотказно…

– Мы просто сходим в тот лес, – продолжил Витя, – осмотримся, если ничего не найдем, то пойдем в парк или в беседку, как ты и хотела, – он взглянул на Алису.

– А если найдём? – спросил я.

– Вряд ли, – усмехнулся мой друг, – но если и так, то мы сразу пойдем к бате Ромчика и всё ему расскажем.

– Это может быть опасно… – тихо сказал Ромчик.

– Да ну, – хохотнул Витя, – нас четверо, а он один. Если что я этому маньяку двоечку пропишу, и мы свалим по-быстрому.

Это он действительно мог. В прошлом году Витя стал чемпионом области по боксу и практически имел разряд мастера спорта. Да и габаритами он не уступал многим взрослым мужчинам, а некоторых и вовсе превосходил.

– Всё равно это плохая идея, – покачала головой Алиса.

Я был склонен с ней согласиться, но моё любопытство заглушало все мыслимые причины не идти в тот лес. События и так развивались слишком стремительно. Ещё буквально пятнадцать минут назад мы думали, чем себя занять, и вот уже Витя, почувствовавший близость приключений, с присущим ему блеском в глазах, уговаривает нас на безумную авантюру. Хотя можно ли считать её по-настоящему «безумной» ?.. Да, скорее всего, мы просто потратим впустую время. В лесу будут только деревья и кусты, и больше ничего. Но вдруг?.. Вдруг я сегодня днём действительно стал свидетелем чего-то такого, что могло помочь местной милиции поймать опасного преступника?.. Это хорошо сочеталось с моей жаждой стать чем-то большим нежели обычный ничем не примечательный подросток… Любой здравомыслящий взрослый человек наверняка сейчас скажет, что нужно сообщить властям об увиденном и остаться в стороне. Пускай этим занимаются специально обученные люди, получающие зарплату из карманов налогоплательщиков. И в нынешнее время я полностью с ними согласен, но тогда, в далеком 2004ом, мне и моим друзьям было всего по шестнадцать лет, и мы думали, что опасность – это весело, а сами мы никогда не умрём. А если и умрём, то очень и очень нескоро и наверняка от старости… Главная ошибка всех чересчур юных людей… У нас в компании, конечно, был глас разума в лице Ромчика и Алисы, но первый всегда звучал недостаточно уверенно, а вторая… Что ж… Алиса, несмотря на всю свою рассудительность, терпеть не могла скуку и праздное времяпрепровождение.

– Не узнаем пока не попробуем, – парировал Витя. – Если ссыте, то так сразу и скажите – я один схожу.

– Чтоб потом ещё и тебя искать? – вскинула свою тонкую изящную бровь Алиса.

– Нормально всё будет, – отмахнулся он.

Повисло молчание. Тогда мы ещё не понимали, но решение уже было принято. Ровно в тот момент, когда Витя поднялся со своего места.

– Ладно, – сказал я, – пошли уже.

– Паша, – вздохнула Алиса, – и ты туда же…

– Всё будет нормально, – заверил её я, – если что, то сразу свалим и расскажем всё бате Ромчика.

– Только не говорите ему, что я с вами был. Ему не понравится, если он узнает, – вновь подал голос Ромчик.

– Не вопрос, дружище, – улыбнулся Витя, – мы своих не сдаём, ты ж сам знаешь.

После этого мы двинулись в путь. Сложно сказать было ли это плохим решением. Попробуйте объяснить подросткам такого возраста, что они делают что-то неправильно и посмотрите на ответную реакцию. Как я уже сказал выше – опасность привлекала нас, а глас разума звучал недостаточно убедительно. Тем более, что в нашем провинциальном городке весьма редко случалось нечто настолько неординарное и выходящее из ряда вон. А тут целый потенциальный маньяк, похищающий детей. Это просто невозможно было упустить.

Шли мы практически молча. Только Витя периодически пытался отпускать какие-то шуточки. Он всегда себя так вёл, когда чувствовал хоть малейшее напряжение. Я уже не помню было ли нам тогда страшно. Скорее всего нет. Точно ощущалась некая нервозность. В конце концов, мы толком не знали, что можем найти. Моё воображение рисовало самые разные картины, начиная от пустых полян, где нет никого, до трупа несчастного мальчика, задушенного маньяком под ивовым кустом, на котором только-только пробились первые зелёные почки. Малыш смотрит остекленевшими глазами в ясное небо, его светлые волосы всё так же всклокочены, а огромный ранец валяется рядом, выпотрошенный. Учебники и тетради россыпью лежат на земле и ветер легонько перелистывает их… Были ещё более кровавые варианты, но их я старался отметать сразу же.