– Хорошо…

– Пообещай мне, – не унималась она, – пообещай мне, что больше туда никогда не пойдёшь.

– Честное пионерское, – попытался отшутиться я. Вышло, конечно, так себе…

Алиса задумчиво отвела взгляд своих голубых в сторону.

– Мы должны молчать, – спустя какое-то время произнесла она.

– В каком смысле?

– Мы не должны никому рассказывать о том, что там было, – продолжила Алиса.

– Но почему? – я был удивлён.

– Потому что сами не понимаем, что видели, – ответила девушка, вновь посмотрев мне прямо в глаза.

– Не говорить даже Вите и Ромчику? – спросил я.

– Особенно Вите и Ромчику, – в её тоне зазвучали приказные ноты, но Алиса тут же смягчилась и продолжила: – Кроме ребят нам никто больше не поверит, ты же понимаешь? А если они узнают…

– То тоже захотят посмотреть, – закончил за неё я.

Алиса кивнула.

– Я бы, и сама не хотела это видеть, – сказала она, – но что случилось, то случилось.

– Извини, что потащил тебя с собой…

– Всё нормально, Паш, – ответила она, взяв меня за руку, – я сама напросилась. И теперь понимаю, что не зря. Кто знает, что бы с тобой было, если б ты туда один пошёл?

Алиса вновь была права. Отрицать это не имело никакого смысла. Без неё я бы наверняка поддался… Стоп! А чему конкретно я бы мог там поддаться?.. Внутри памяти образовалась огромная дыра, наполненная обрывками пережитых эмоций.

– Подожди, – я поднялся на ноги со своего места, – а что ты помнишь из того что там было?

Алиса слегка нахмурилась.

– Мало чего, – ответила девушка, – в основном, только свои ощущения…

– Так, ладно, – я непроизвольно поднес руки к своим вискам и принялся их массировать, – мы оба видели на той поляне что-то, так?

Алиса тоже поднялась на ноги и встала напротив меня.

– Я… – растерянно произнесла девушка. – Я не помню…

Мы застыли друг напротив друга. Алиса смотрела на меня, а я на неё. Оба одномоментно поняли, что не можем вспомнить ничего из увиденного в том лесу… Всё что у нас осталось это эхо от пережитых ощущений и эмоций, постепенно угасающее где-то на задворках памяти…

– Ты и я, – начала Алиса, – мы оба были там, правильно?

Я кивнул.

– Мы оба… – она осеклась.

Пока она говорила, я изо всех сил старался выудить из своей памяти хоть малую крупицу из того, что произошло во время нашего похода в лес за дорогой… Всё тщетно… В мозгу лишь всплывали размытые картины бесконечной тропы между плотными рядами кустов, загораживающих тот тайный путь от посторонних глаз… Всё что у нас осталось – это наша общая уверенность в том, что мы вдвоём утром пошли в лес…

– Мы оба, – вновь повторила Алиса, – пошли утром в лес, как и договаривались прошлым вечером, правильно?

– Вроде бы, да, – ответил я.

Повисло молчание. Где-то вдалеке, гудели машины, слышались неразборчивые обрывки чьих-то разговоров, собачий лай, воркование голубей – весь остальной город жил своей жизнью… Только я и Алиса будто на какое-то время полностью выпали из реальности, осознав это пару минут назад.

– Тогда почему я почти ничего не помню? – растерянно спросила Алиса.

Я не знал, что ей ответить. В моей голове не осталось ровным счётом никаких воспоминаний о последних нескольких часах из моей жизни. В этот момент я что-то нащупал в кармане своей куртки и непроизвольно извлёк это на свет.

На моей ладони лежал кроваво-красный кусок кожаной ткани…

Мальчик, которого не было.

Лето так скоротечно… Дни переплетаются в недели и безвозвратно утекают, оставляя после себя горькое послевкусие из сожалений о несовершённом. Ведь сколько всего можно успеть сделать и скольким можно насладиться за целые летние каникулы?.. Однако огромному количеству вариантов мы предпочли праздность. Она куда удобнее и привычнее любой деятельности, потому что не требует от тебя ничего взамен. Мы собирались на Трубах (иногда неполным составом), вели самые разные беседы, смеялись… Иногда просто шли бродить по городу без какой-либо цели. Вся наша «свобода» от школы свелась ко сну в своё удовольствие и возможностью вообще ничего не делать, коей мы вовсю пользовались без всякого зазрения совести. Казалось ли нам это правильным? Ну разумеется! А как же может быть иначе в шестнадцать лет?

С момента моей встречи с мальчиком и его спутником в красном капюшоне минул целый месяц. Больше никто из нас не предпринимал попыток вернуться обратно в лес. Витя с Ромчиком словно вообще забыли про тот поход (а может так оно и было), а я и Алиса… Что ж… Тот необъяснимый провал в нашей памяти сделал нас чуточку ближе друг к другу. Общие тайны всегда сближают… Ребятам мы ничего не сказали, как и договаривались. С другой стороны, нам нечего было им поведать. Воспоминания о той прогулке в лес обрывались ровно на том моменте, где мы вступаем на поляну с пепелищем, где когда-то нам удалось найти ранец пропавшего мальчика. Всё остальное растворилось во тьме подсознания и все попытки выудить хоть что-то из чертогов памяти натыкались на звенящую тишину. Будто бы мы вдвоём попросту перестали существовать на пару часов. Первые дни – это чертовски пугало и меня и Алису, и мы старательно не подавали виду при остальных наших друзьях. Единственным напоминанием, не дававшим нам полностью утратить связь с теми событиями стал кусок красной ткани, что оказался в кармане моей куртки. Я хранил его у себя дома, спрятав в ящике стола под стопками тетрадей, содержавших в себе кучу моих незаконченных рассказов. Иногда, из любопытства или желания освежить свою память, мои руки непроизвольно извлекали тот кусок ткани из этого «тайника» … Примечательным был материал из которого была соткана наша загадочная находка. Кроваво-красный поблескивающий обрывок был мягким наощупь и больше напоминал кожу, нежели обычную ткань. Неровный треугольник, сантиметров пятнадцать в длину, мог принадлежать абсолютно любому предмету одежды. В голову сразу приходил тот незнакомец в кожаной куртке. На нём ведь была красная кофта с капюшоном… Только вот на вид она была совсем непохожа на ту ткань, что я держал в своих руках. Конечно, мне не удалось тогда разглядеть спутника пропавшего мальчика вблизи, но в тот день было солнечно и красный кожаный материал явно бы поблескивал на свету… Отсутствие воспоминаний о нашем с Алисой утреннем походе в лес лишь усугубляло всю ситуацию. Обрывок красной ткани оставался загадкой, а потеря памяти наталкивала на не самые радужные размышления. Что такого мы увидели в том лесу? Наш мозг защитил психику, стерев воспоминания о произошедшем? Или же за потерей памяти стоял кто-то другой?.. Из этого вытекал другой вопрос – кто способен на нечто подобное? Мы находимся в реальном мире, а такие трюки с памятью гранили с фантастикой.

Так или иначе, мы с Алисой решили больше никогда не возвращаться в тот лес. Перспектива вновь потерять несколько часов собственных жизней вместе с памятью о произошедшем нисколько не прельщала нас обоих. Возможно, наши воспоминания о том дне вернутся к нам позже, а возможно и не вернутся никогда… Не скажу, что меня это полностью устраивало, но здравый смысл подсказывал не соваться лишний раз на ту поляну. Хотя сам я больше всего надеялся на первый вариант развития событий с небольшой оговоркой на то, что некое событие или вещь сможет запустить процесс восстановления памяти. Наверное, поэтому мои руки так тянулись к тому красному куску ткани. Однако он был абсолютно бесполезен сколько бы я его не рассматривал…

И мне бы очень хотелось, чтобы моя одержимость странностью всего произошедшего и той поляной закончилась именно на этом, попросту сойдя на нет с течением времени, но история имела своё продолжение…

В один из похожих друг на друга дней нашего лета, мы всей компанией отправились бесцельно слоняться по улицам города в надежде наткнуться на что-нибудь интересное. Справедливости ради, происходило такое довольно редко. Маленькие провинциальные городки обычно довольно скупы на интересные события. Чаще всего мы либо встречали каких-то знакомых сверстников, либо возвращались обратно на Трубы не солоно хлебавши, прежде чем разойтись по домам. Однако в этот день случилось нечто куда более неожиданное…