«Агония, это агония», – пронеслась в голове Тигра отрезвляющая мысль. Тут же, будто подтверждая его догадку, из брюха, где раньше зарождались волны огненной рвоты, наружу вырвались два клинка, разошлись вверх и вниз, нанося смертельную рану. Из разреза кувырком выкатился Минотавр, увлекая за собой все содержимое желудка. Откатившись подальше, чтобы не попасть под удар умирающей твари, Минотавр встал, воздев руки вверх, и победно заревел. Оказавшись на открытом воздухе, смесь из желудка вспыхнула. Не сдержавшись, Тигр захлопал, любуясь представшей картиной. Крупная фигура Минотавра охваченного пламенем, стояла посреди небольшого пылающего озерца на фоне поверженного гиганта.
Откуда-то сзади повеяло холодом, мгновенно изгоняя тепло летней ночи и жар горевшего вокруг огня. Тигр обернулся, к ним приближался Снежный Барс, окружённый порхающими вокруг него снежинками. По меху дивного зверя, обитавшего на хрустальных пиках Бурых гор, которым был отделан доспех, тут и там пробегали ледяные искорки. Рог стужи в руке слегка светился, изготовленный из большой раковины покрытый рунными письменами и зачарованными самоцветами, венчался черепом того самого дивного зверя. Оружие сейчас аккумулировало вливаемую хозяином силу. Барс поднес раковину к губам, и первая струя морозного пробирающего до костей воздуха вырвалась наружу, погасив горящего Минотавра и все вокруг. Тот лишь недовольно пробормотал что-то, Барс в ответ пожал плечами и направился к горящему зданию склада.
– Как же ты меня напугал, дурень, – произнес Тигр, похлопав друга по плечу.
– А чего бояться, я ему не по зубам, – почти с детской бравадой ответил Минотавр, – а про огонь и говорить нечего. Зато вот этот изверг чуть в сосульку не превратил, – добавил он, недовольно зыркнув в сторону Барса.
– А изнутри его резать оказалось куда проще, даже шкура его легко подалась, надо читающим рассказать, пусть в свои книги запишут – толи сказал то ли спросил подошедший к ним Богомол
– Саламандр, – крикнул Тигр, выискивая сына взглядом.
– Да, отец, – отозвался тот, быстро оказавшись рядом.
– Что там с людьми, был кто на складе? –
– Вон там сидят, в себя приходят, – с этими словами юный охотник указал на группу горожан в одних сорочках, пытающихся понять, что происходит, – вытащили всех, – добавил он, опережая возможные вопросы.
«На сей раз обошлось», – подумал про себя Тигр. Солнце еще не выглянуло из-за горизонта, но его свет уже вовсю теснил ночной мрак на небе, заявляя свои права на господство. Пожар потушили, часть склада превратилась в кучу обгоревшего мусора, так же несколько кораблей затонули прямо у причала и теперь лишь мачты торчали из воды. Покрытый инеем ползун, скрючившись, лежал на земле в замерзшей луже содержимого своего желудка и множество раковин-жемчужниц вмерзли в застывшую жижу.
Саламандр поддев одну топором, высвободил из ледяного плена, и теперь вертел в руках, разглядывая крупную красную раковину. «Огневка», – вспомнилось само собой название этих моллюсков, обитавших только в теплых морях, чьих названий Тигр не смог вспомнить, но он точно знал, они живут в соленой воде, а ползун в пресной, и встретиться в природе никак не могли.
– Что вы наделали? – чей-то выкрик вывел его из размышлений. – Вы же меня по миру пустили! – Кричал пожилой мужчина с внушительным животом в перепачканной грязью и сажей ночной рубашке, – я этого так не оставлю и буду жаловаться!
– Кому? – непонимающе, по-доброму спросил Минотавр.
– Городскому совету, – выкрикнул пожилой торговец так, что слюни полетели во все стороны, – вам, уродам подземным, территории специально выделили и не маленькие не для того, чтобы вы свои забавы устраивали рядом с жильем порядочных людей. Вы хоть знаете, сколько стоит мой дом и сгоревший товар?
– Не дороже твоей жизни, тебя и всех твоих близких из огня вытащили, – попытался достучаться до разума Орел.
– Живой, спасибо, а жить на что? Устроили пожар, а потом хотите, чтобы вас благодарили? – продолжал распаляться человек. – Ну, я на вас управу найду, вы мне все вернете до последнего гроша, по миру пущу, но свое верну. Выродки подз......
– Рот прикрой, – с железными нотками в голосе проронил Богомол, осаживая человека.
– Вот ведь вляпались, – буркнул себе под нос Тигр, прекрасно понимая, что никто не собирается признавать их заслуги, – все, как у людей, а мы опять виноваты.
Торговец умолк, перестав кричать, и только гневно раздувал ноздри, гоняя воздух. Из соседних складов начали выглядывать осмелевшие зеваки, а к месту боя спешил отряд городской стражи, еще и с наемниками из числа гвардейцев и каким-то чиновником. Пузатый погорелец кинулся к ним и что-то затараторил, тыча пальцем в охотников, явно рассказывая какие-то небылицы, выставляя себя бедной жертвой, пострадавшей от глупых выходок заигравшегося отребья.
– Эй, толстяк, – выкрикнул Саламандр, привлекая к себе внимание погорельца и всех остальных, – как я понял дело в деньгах, так может рассчитаемся прямо здесь и разойдемся миром.
– Откуда у тебя, голодранца, такие деньги? Ты даже не представляешь, сколько стоит мой дом и товар, что там хранился, – начал вновь распаляться человек.
– Ты прав, не знаю, но… – после этих слов охотник с помощью топорика раскрыл раковину и извлек жемчужину, – я не знаю сколько и она стоит, но точно знаю – дорого, – крупная ало-красная жемчужина, сверкающая сотнями искорок в лучах раннего солнца.
– Этого все равно мало, – произнес человек более тихо, не сводя глаз с драгоценного шарика в руке метиса.
– Тут их много, забирай все.....
– Все равно мааллло… – попытался соврать толстяк, но дрожавший от волнения голос, его выдавал, – предлагаешь какую-то дешевку, – наконец он смог оторвать глаза от жемчужины и взглянув в лицо метиса, продолжил, – и вообще это территория моего склада и все, что на ней лежит и так мое....
– Ну, раз дешевка, – не дослушав торговца, Саламандр с небрежным видом выкинул жемчужину, постаравшись, чтобы она приземлилась между толстяком и стражей.
Торговец с неожиданным проворством прыгнул в грязь, приземлившись на четвереньки, обеими руками накрыл драгоценность. Поднял и начал аккуратно очищать ее от грязи, рот не произвольно расплылся в глупой улыбке, а глаза как будто остекленели.
– Значит не такая она и дешёвая, – произнес Саламандр, нависая над человеком. – А что касается остальных, никто не имеет право трогать то, что остается после охоты без одобрения общины. За нарушение виновный выдворяется из города и теряет все имущество в пределах его стен. Это ваш закон, – продолжал охотник с нажимом в голосе, – решай, либо забираешь жемчуг и расходимся с миром, либо ты его больше не увидишь.
– Согласен, согласен, – затараторил толстяк, энергично кивая головой, – если отдадите мне все, я согласен, – видно было, что слова давались ему с трудом.
– Забирай, – закончил Саламандр.
Торговец вскочил и побежал к валяющейся неподалеку туше Ползуна, по пути что-то выкрикивая домочадцам, разобрать было сложно, волнение и переполнявшие его эмоции мешали, а также и то, что он пытался делать это на бегу.
– Вот это смена у тебя подрастает, – хлопнув друга по плечу, произнес Орел.
– Сам удивлен, – согласился Тигр, жестом подзывая сына, – и что это было?
– Прошу простить меня за дерзость, – произнес юный охотник, склонив голову, – за то, что говорил без разрешения от лица всей общины.
– Да, черт с ним, – произнес Минотавр, сгребая парня в медвежьи объятья, – дерзкий, чертяка.
– Это конечно не хорошо, что ты начал серьезный разговор ни с кем не посоветовавшись, – начал отец, – но у тебя и выбор был небольшой, ты поступил правильно, – и совершено другим тоном спросил, – ты лучше объясни, как ты понял, что ему этот жемчуг так нужен?
– Так это еще в школе, когда с советом матерей ходили на рынок. Иногда по делам с Достопочтенной матерью заходили в верхний город. Она встречалась с кем-то важным, а я ждал на улице, вот там и увидел магазины с большими прозрачными витринами вместо стен, а в них украшения из золота с камнями и жемчугом, красивые и очень дорогие.
