Оказавшись внутри метис почувствовал наплыв чего-то доброго, теплого, светлого, как всегда после ночной охоты вернувшись домой. Туда, где можно побыть слабым и отдохнуть от дел и хлопот.

– Доброе утро, Вен, как прошла ночь? – спросила жена, обращаясь к Призрачному Тигру мирским именем.

– Доброе, все хорошо, – устало ответил он, стягивая сапоги. – За исключением небольшого сюрприза, но ты же знаешь – твой муж самый сильный, умный и красивый, а главное скромный, – добавил он, с улыбкой обнимая её.

– Уж конечно скромнее тебя пойди найди, даже среди читающих нет таких, – улыбаясь, согласилась Вада. – А как дела у Хорса?

– Хорошо, он у нас смелый да смышленый. Если так все дальше пойдет, скоро серебряный ранг получит, а там и до второго имени недалеко, – мечтательно заговорил Вен. – Я его послал в храм с донесением, скоро должен прийти. – Как будто дожидаясь снаружи именно этого, вошел Саламандр. – А вот и наш герой, гроза волков и тигрокрыс, – произнес охотник, добавив в голос торжественных ноток.

– Да ну тебя, – в ответ пробормотал сын усталым голосом. – Мам, завтрак готов? Есть хочу.

– Ждет только вас, мойте руки и садитесь за стол, – ответила Вада, помогая сыну расстегнуть ремни на куртке.

– А как наша малышка? – негромко спросил охотник, когда сын прошел в столовую.

– У Морьяны температура повысилась, – с нотками страха в голосе произнесла Вада.

– Все будет хорошо, она вся в нас, сильная как я, и красивая как ты, – попытался подбодрить жену. – Скоро все пройдет, вот увидишь. И следующей весной на праздники новолетья ты наденешь ей на голову венок луноцветов. Эх, наша малютка так быстро выросла.

– Так все и будет, – согласилась Вада, сдерживая накатывавшие слезы.

– Долго вас ждать? – донесся с кухни недовольный голос сына.

– Пойдем завтракать, – сказала она мужу, полностью взяв себя в руки.

За едой Вен не мог избавиться от поселившегося внутри чувства тревоги. Тигрокрысы, ошибка читающих, болезнь дочери – все эти мысли сплетались в единый непонятный узел, распыляя внимание и не давая сосредоточиться. Покончив с едой, он отправился спать, и, провалившись в сон, на время обрел покой.

Дальше дела совсем вышли из-под контроля, полетели под откос, словно снежная лавина, сминая привычный жизненный уклад. Читающие продолжали ошибаться, раз за разом давая не верные прогнозы и дело чуть не дошло до драки, когда после очередной ночи принесли сильно израненного охотника, пострадавшего от нападения нежити из разряда проклятых. Такая добыча оставляла явный след который заметит да же новичок из школы читающих, не говоря о посвящённых. И если бы не вмешательство Старейшин и Достопочтенной матери, охотники учинили расправу над теми, кого считали виновными.

С той ночи охотникам запретили одиночные патрули, только группами; из-за этого приходилось проходить куда большие расстояния и выходить на охоту чаще, на отдых оставалась одна ночь. И пусть с них сняли работу с подрастающим поколением в школе и другие обязанности. Ночные патрули сильно выматывали, усталость накапливалась, увеличивая риск ошибки. Не важно, что видели читающие, выходя на охоту каждый понимал, он может столкнутся с чем угодно. Из подворотни могла вынырнуть не безобидная по меркам метисов тварь, а что-то очень опасное, способное поставить точку в жизни даже охотника золотого ранга.

Очередной день клонился к концу. Горожане спешили покинуть улицу и укрыться в своих домах, ведь скоро ночной мрак будет безраздельно властвовать повсюду. Вен стоял у шкафа, решая, что сегодня возьмет с собой. Как же это бесило, идти на охоту обвешанным, словно бродячий торговец, и при этом впустую пробегать всю ночь. Так: меч, два кинжала, топор, боевые рукавицы, несколько цепочек из лунной стали с крючками на концах, перевязи с метательными ножами, сумка с алхимическими зельями и доспех. Покосившись еще раз на свою привычную куртку, усиленную костяными пластинами, Вен печально вздохнул. Скорость – один из главных его козырей, недаром он считался самым быстрым во всей общине. Но делать нечего, панцирный доспех в такой ситуации мог спасти жизнь, да и расстраивать жену не хотелось, добавляя лишний повод для тревоги и переживания. Дочери так и не стало лучше, температура сильно выросла и последние два дня она провела в бреду.

– Пап, ты идешь? – спросил Хорс, заглядывая в комнату.

– Да, от меня ни на шаг, – ответил Вен, закрывая шкаф.

– Как обычно, – пробормотал Хорст, – уже неделю город вообще пустой, носимся как угорелые, дергаясь от каждой тени и шороха.

– Уж лучше так, чем как две недели назад, – ответил отец, – на твой век дичи хватит.

Теперь по ночам город патрулировали четыре усиленных отряда. Первый – территорию бывших трущоб и часть нижнего города. Второй – кварталы ремесленников и вторую часть нижнего города. Третий – порт и торговые районы, а четвертый – средний город. В верхний город, где стояла ратуша, представительство гильдий, многие административные здания и дома самых богатых горожан, их не пускали. Там ночной дозор несла гвардия префекта, набранная из бывших паладинов из числа недоучек и дезертиров из святого воинства. Да и вместо чадящего травяного сбора там жгли масло, завозимое из Сользарского союза. Все это обходилось очень дорого для городской казны, но верхи с готовностью платили, лишь бы жить как можно дальше от проклятого племени нелюдей.

Орел и Тигр бежали по улицам нижнего города, кроме их двоих в отряд входило четверо серебряных и шестеро бронзовых охотников. Ночь как ночь, тихая и спокойная, ни одного малейшего намека на «гостя», что мог прийти без «приглашения». Городские улочки были безопасны, так же, как и днем. Дозор подходил к концу, очередная пустая ночь, полная ложных тревог и опасений. Все настойчивее усталость напоминала о себе, накапливаясь в ногах и спине. Лишняя поклажа и постоянная беготня выматывали, вытягивая силу. И куда сильнее выматывало неизвестность, сегодня излишняя предосторожность и перестраховки оказались напрасны, а что ждет в следующий раз

Как вдруг…

«АААААУУУУУУЛЛЛЛЛЛЛЛЛ!…», – раздался протяжный звук тревожного рожка, проносясь над крышами домов и разлетаясь далеко по округе. Охотники встали как вкопанные, пытаясь понять, откуда доносится звук. «АААААААААУУУУУУУУУЛЛЛЛЛЛЛЛ!», – прозвучало снова. Орел в несколько шагов взмыл по фасаду дома вверх, расправил крылья и сделал небольшой круг, осматривая окрестности, и спикировал обратно вниз.

– Бегом в порт, – выпалил он и отряд сорвался с места галопом.

– Кто там? – спросил Тигр.

– Донный ползун, огромный, – бросил через плечо Орел. – Метров шестидесяти, ему наверно лет триста, не меньше.

«Так, так, так», – начел ворошить свою память Тигр, пытаясь докопаться до знаний, что с таким трудом туда вколачивал старик Форлат. Двулапая хвостатая тварь, с огромной пастью, живущая на дне водоемов; передвигается опираясь на две руки и длинный массивный хвост. «Так, что еще? – охотник пытался вытянуть из памяти все, что там было. – Они растут всю жизнь, шестьдесят метров – пытался на ходу подсчитать его возраст, хотя бы примерно – ну да, лет триста», – как и сказал Орел. – «Это очень плохо, кроме размера, еще и шкура с годами становится толще и прочнее. Но к этому возрасту они засыпают, впадая в летаргический сон и через несколько лет окончательно обращаются в камень. Ползун таких размеров просто не сможет двигаться под тяжестью собственного тела», – проскочило в голове. «Ошибка Орла? Сразу нет, – товарищу Тигр доверял как себе. – Стоп, сейчас не это важно, что у нас есть против него? Я обвешан как старый барахольщик, вот только это все не поможет, Орел тоже нет, остальные?» Тигр бросил взгляд за спину: «сомневаюсь, значит, заманим на боевой пустырь и там разберемся».

Выбежав из-за очередного поворота, отряд охотников оказался на широкой улице, ведущей прямиком к порту. Красное зарево плясало на ночном небе. Ситуация резко набирала обороты. Метисы, не сбавляя скорость, миновали портовые ворота, слева и справа замелькали складские строения, добротные и крепкие, многие купцы устраивали свой дом на верхних этажах склада. Впереди замаячил темный силуэт огромного тела монстра, обрамлённого заревом пожара.