Передернувшись всем телом, словно от холода, Рем поспешил за Авелем, который уже успел удалиться от него на приличное расстояние.
***
Совсем скоро они свернули в узкий переулок, а еще через пару минут оказались на широкой поляне, окруженной густым хвойным лесом. На тренировочной площадке уже было несколько ребят из Ночных Мечей, чему Рем не сильно обрадовался. Сегодня его настроение совсем не располагало общаться с кем-либо кроме Авеля, как, в прочем, и всегда.
Двое рослых эльфа тренировали магические приемы, выпуская поочередно в самодельную минешь – чучело человека из соломы – потоки то воды, то ветра. Магия со свистом разрезала воздух, ударяла по мишени, оставляя от нее с каждым таким приемом все меньше и меньше живого места. Однако парни не собирались останавливаться даже тогда, когда на месте соломенного человека осталась только палка, воткнутая в землю, и продолжали отрабатывать удары, только уже друг на друге.
Другой парень, звали его Джеймс, стоя неподалеку от первой пары эльфов, старательно вспарывал рыхлую землю под своими ногами при помощи магии. Стихия земли была вторая по редкости после стихии огня, поэтому тех троих эльфов, которые владели первой, и еще одного, владеющего второй стихией, ценили в Ночных Мечах и оберегали как зеницу ока.
На тренировочной поляне творился такой хаос, что Рем невольно поморщился, хмуро оглядывая тренирующихся потных парней. А когда ему пришлось резко присесть, уклоняясь от потока воды, пронесшегося прямо над его головой, так и вовсе сдержанно выругался себе под нос.
Остальные парни, которые тоже были на поляне, но не тренировались, расположились чуть дальше от остальных, развалившись на траве под разлапистыми елями и о чем-то весело переговариваясь. Среди соклановцев Рема были как его ровесники, так и парни слегла младше и старше его. Но в основном клан состоял из молодых людей в возрасте от тринадцати до тридцати лет. Самым старшим из всех, конечно же, был Ликой, глава Ночных Мечей. Много лет назад он основал клан наемников, но не ради денег, а ради справедливости, которой в последнее время так не хватало в мире. Однако что-то пошло не так, и теперь образ крепкого дружного клана с железными принципами стремительно рушился в голове Рема.
– Чего такой кислый, Рем? – весело спросил Авель, шутливо толкая друга локтем в бок. – Мы тебе вообще-то сюрприз подготовили, а ты тут щеки дуешь!
Рем было раскрыл рот, чтобы спросить, что еще за сюрприз, но Авель, не дожидаясь его ответа, побежал вперед и поздоровался со всеми ребятами. Он что-то быстро сказал парням, радостно пожал руку эльфу, который стоял к нему ближе всего и отрабатывал до этого магические приемы со стихией воды, а потом обернулся к Рему, который уже успел подойти к ним ближе.
– В честь чего сюрприз? – не понял Рем, неловко переминаясь с ноги на ногу и глядя на собравшихся вокруг него парней.
– Как это в честь чего? У тебя же вчера был день рождения, а мы так и не успели тебя поздравить из-за своих заданий.
Авель улыбался своей самой жизнерадостной улыбкой, являя миру все тридцать два зуба – ровные, белые и крепкие. Он взъерошил свою и без того спутанную копну золотистых волос, и кончики его ушей зашевелились, выдавая хорошее настроение своего хозяина.
– Ты меня раздражаешь, – глухо простонал Рем, закатывая глаза к небу.
– Это вопрос? – эльф продолжал все так же глупо улыбаться и таращиться на друга.
– Напоминание.
Авель простодушно махнул на него рукой, мол да кого ты тут лечишь, а потом поискал кого-то взглядом среди собравшихся в кучу наемников. Парни стояли вокруг них и внимательно смотрели на Рема. Ему стало немного неловко от такого количества пар глаз, одновременно таращившихся на него, словно изучая каждый сантиметр его лица. Практически ни с кем из них Рем не враждовал, но и не дружил настолько хорошо, чтобы чувствовать себя комфортно в их тесном кругу.
Рему становилось все более неловко под пристальными взглядами полдюжины его соклановцев, молчание затягивалось, но Авель наконец высмотрел того, кого искал, и, удовлетворенно кивнув, заговорил:
– Дружище, вчера тебе исполнилось шестнадцать! Самый лучший возраст, чтобы совершать глупости и веселиться по полной. Но мы знаем, что ты у нас немного скромняга…
– Я не скромняга, – не удержался и огрызнулся Рем.
– Да-да, я немного не так выразился. Итак, продолжим. На чем я там остановился? Ах да! – Авель комично прочистил горло и продолжил с невозмутимым видом свою пламенную поздравительную речь: – Но мы знаем, что ты у нас немного зануда, и поэтому не стали устраивать торжество, а решили ограничиться лишь скромным подарком от всех нас.
Кто-то в толпе ребят хихикнул, кто-то заулыбался забавной речи Авеля. Из-за спины эльфа вышел паренек тринадцати лет – новичок Тихон, самый младший в их рядах – и протянул Рему какой-то длинный сверток коричневой бумаги. Подарок был заботливо перевязан бечевкой в виде бантика, и от такой милоты у Рема даже задергался глаз.
– Это тебе подарок от нас, – гордо сказал Авель и выпятил грудь вперед. – Купили на деньги, заработанные на заданиях.
– Не стоило, ребят, вы чего, – застеснялся Рем, но потом любопытство взяло верх, и он спросил: – А что это?
– Ну ты открой и посмотри сам!
Рем немного помедлил, справляясь с внезапно накрывшей его стеснительностью, и начал разрывать бумажную упаковку, в которую был завернут его подарок. Сначала из-пол бумаги показалось что-то черное и кожаное, и Рем не сразу понял, что это, но, когда сорвал упаковку до конца, раскрыл рот в немом удивлении и восторге.
Он держал в руках самые качественные ножны для меча, которые только видел в своей жизни. Ремешки из плотной черной кожи украшали металлические заклепки и застежки разных размеров, которые приятно холодили кожу ладоней. От ножен исходил терпкий запах кожи, металла и еще чего-то горьковатого. На самом конце аккуратного гладкого футляра блестел металлический острый наконечник, от него исходило едва заметное тепло, будто он какое-то время лежал под солнцем. Ножны крепились на пояс, и Рем поспешил примерить их. Сняв свои старые, уже порядком потрепанные ножны, он обернул самый широкий ремень вокруг пояса и закрепил его застежкой. Вложить свой меч в обновку было невероятно приятно, и это волнующее чувство растеклось по всему телу мягкой теплой волной. А когда послышался звук, с которым острое лезвие его меча заскользило по шершавой поверхности внутри футляра, Рем так и вовсе не сдержал восхищенного вдоха.
– Ну что, нравится? – Авель выжидающе смотрел на друга. – А то твои старые ножны уже сильно износились, все это видели, и сочли лучшим подарком вот эти.
Авель указал на новые ножны, которые Рем не мог перестать поглаживать кончиками пальцев.
– Спасибо большое, это чуть ли не лучший подарок за всю мою жизнь.
Щеки Рема неожиданно покрылись красными пятнами, и он, шмыгнув носом, поспешил отвернуть голову в сторону, пока это не увидели его соклановцы.
– Да он засмущался! – выкрикнул кто-то из толпы ребят и все весело рассмеялись.
Потом каждый из парней подошел к Рему, чтобы ободряюще приобнять его за плечи и похлопать по спине. Неожиданно стало так приятно на душе, ведь не каждый день рождения был похож на этот. Очень часто клан был занят своими заданиями, иногда не было времени даже обменяться короткими поздравлениями. Сегодня же Ликой, видимо, дал подчиненным выходной после прошедшей ночи. Хотя Рем на его месте и вовсе распустил бы Ночные Мечи, ведь репутация наемников была полностью затоптана их вчерашним поступком. Окончательно и бесповоротно.
Как только все поздравили Рема, тренировка возобновилась: оказалось, что парни сегодня отрабатывали и рукопашный бой, помимо своих магических способностей. Их оружие было свалено в одну кучу на краю поляны и Рем направился туда, чтобы положить рядом и свой меч. Здесь были и луки со стрелами, и алебарды, и острые клинки. Даже небольшие, но увесистые боевые топорики поблескивали в солнечных лучах, пробивающихся сквозь густые ветви деревьев. Каждый наемник в Ночных Мечах пользовался своим оружием, какое ему было по душе, и в клане только приветствовалось подобное разнообразие.
