ПРОЛОГ

Близилась полночь. Тронный зал был наполнен встревоженными голосами, слуги носились взад-вперед, стараясь привести замок в порядок перед предстоящей церемонией коронации. С самого утра к королю жаловали гости, приносили с собой подарки, выражали слова благодарности за прошедшее правление. Все прощались с королем, ведь сегодня, в ночь летнего солнцестояния, состоится избрание нового короля. Над планетой – Несторой – пролетит Яркая Звезда и опустит свой свет на следующего наследника престола. Вот только Тирон не собирался сегодня расставаться с троном. Он затеял коварный план, о котором знали только он и его верные адепты.

Когда закончили с приготовлениями и каждый уголок тронного зала блестел от чистоты, а воздух звенел от гуляющей по коридорам темной магии, на часах уже было без пяти полночь. Тирон ощущал приятную дрожь по всему телу в предвкушении чего-то грандиозного. Он знал, что сегодня все пройдет именно так, как он и задумывал. Иначе и быть не должно.

Стоя в королевских покоях и позволяя слугам заканчивать работы с его костюмом, Тирон с загадочным видом глядел на свое отражение в напольном овальном зеркале. Его старая, слегка мутная поверхность отражала черные волосы мужчины, доходящие практически до плеч, черные холодные глаза, высокие скулы. Бледная кожа Тирона сияла в приглушенном свете луны, сочившимся в комнату сквозь тонкие занавески на окне. Легкий летний ветер колыхал полупрозрачную ткань, изготовленную светлыми эльфами, что жили немного восточнее королевства Тенебрис, из такой же был сделан и балдахин над широкой двуспальной кроватью Тирона. Вся мебель в покоях короля была сделана из особого черного дерева, что росло только на отдаленном острове Монткоур и обладало редкой и даже пугающей способностью – накапливать в себе темную магию, а затем наполнять ею окружающее пространство.

Тирон вдохнул полной грудью воздух летней ночи и блаженно зажмурился. Он чувствовал, что его наполняет сила и уверенность, каждая клеточка тела трепещет в предвкушении церемонии коронации. Тирону уже не терпелось взглянуть в глаза своих подданных, своего народа, и увидеть в них собственное надменное отражение вперемежку со страхом и отчаянием.

Когда суетливый слуга – жалкий паренек, на вид лет восемнадцати, с длинными серыми волосами, закрывающими его худое лицо и длинные эльфийские уши – наконец закончил работать с плащом, Тирон спустился со специального табурета и шагнул к зеркалу. Длинный черный плащ, воротник и полы которого обрамлены коротким черным мехом, буквально поглощал свет свечей – настолько он был темным. Корона на голове Тирона, представляющая собой сплетение нескольких десятков золотых и черных металлических нитей, торжественно блестела, плотно сидела на макушке. Плащ был запахнут на груди, и пуговицу, скрепляющую две его половины, украшал большой черный камень, сверкающий своими острыми гранями. Тирона все устраивало, даже радовало то, как он выглядел – величественно и богато, – поэтому, еще раз взглянув на свое лицо в отражении зеркала, он развернулся на каблуках черных сапог и покинул свои покои.

Под ногами петлял его неизменный спутник – волшебный плющ, неисчерпаемый источник темной магии. Растение было старше всего живого на Несторе, оно было хозяином этого мира, пустив свои корни в каждом его уголке. Тирон аккуратно, почти благоговейно коснулся кончиками пальцев плюща, что полз вверх по стене, и почувствовал, как темная сильная энергия хлынула по его венам и обожгла все внутри груди. Стебли извивались, вставали на дыбы, отзываясь на прикосновения Тирона, а после ползли дальше, стремясь завоевать каждый свободный сантиметр королевского замка.

– Чудесно, просто превосходно, – прошептал Тирон, прижимая к груди раскрытую ладонь. – Ты получишь новую порцию темной магии чуть позже, когда мы разберемся со всем остальным.

Демон внутри него недовольно заурчал, но все же улегся обратно и больше не беспокоил своего хозяина.

Спустившись по нескольким лестницам, попетляв по узким коридорам с каменными стенами, украшенными бесчисленными картинами, гобеленами, факелами в канделябрах, Тирон наконец оказался в тронном зале. На входе, перед высокими крепкими дверями его встретили двое гвардейцев, которые в тут же почтении склонили головы при виде своего короля. Когда Тирон смерил их властным колючим взглядом, эльфы выпрямились в струнку и наконец распахнули тяжелые створки дверей с золотыми ручками.

Тирона охватил приятный мандраж от вида того, как в преддверии торжества были до блеска начищены полы в зале, гобелены на стенах избавлены от пыли, а под потолком сверкала громадная люстра с тысячью зажженных на ней свечами. Толстые каменные колонны поддерживали высокий сводчатый потолок, который уходил далеко вверх и терялся в непроглядной тьме, куда не проникал свет даже такого количества свечей на люстре. Плющ и здесь хозяйничал – обвил своими усиками черные каменные стены, неровные поверхности колон, забрался под каждую узкую лавку, что стояли под высокими прямоугольными окнами, украшенными яркими витражами.

Тут же в тронном зале уже стояло десять человек. Все они были облачены в одинаковые черные плащи, а их головы покрывали свободные капюшоны, скрывающие лица. Адепты Тирона занимали строго определенные места по обе стороны от выхода на главный балкон, стоя друг за другом и образуя две ровные линии. Их руки едва заметно светились от магии в полумраке тронного зала, и даже за просторными плащами было видно, как напряжены их тела.

Тирон подошел ближе, встав напротив выхода на балкон, и оглядел своих адептов надменным пристальным взглядом.

– Я надеюсь, вы готовы, господа?

Люди незамедлительно кивнули и еще ниже склонили головы. Никто из них не проронил ни слова, то ли от волнения, то ли от страха. Никто не посмел поднять глаза и взглянуть на своего короля. Но это было и неважно, главное, что Тирон остался доволен их готовностью и покорностью. Он не сомневался в их верности.

За пару минут до полуночи королю полагалось выйти на главный балкон, выходящий прямо из тронного зала, явиться народу и произнести перед ним прощальную речь. Тирон одернул длинный бархатный черный плащ с меховой оборкой, поправил на голове корону, которая итак сидела плотно, и шагнул вперед. Сердце билось совершенно спокойно, не ускоряя, а даже замедляя свой ход. Все пройдет именно так, как задумал Тирон, и ничего не помешает ему достичь своей цели.

Ночь стояла теплая, даже можно сказать душная. Большая круглая луна заливала далекие голубые горы с заснеженными вершинами и макушки хвойных деревьев призрачным белым светом. У подножия замка раскинулся целый город, полный каменных и деревянных домов, рыночных площадей, аллей и зеленых пастбищ за ним. На главной площади королевства Тенебрис собрался народ, но, несмотря на такое большое скопление людей, над городом стояла мертвая тишина. Воздух был плотный, его буквально можно ощутить физически – в настолько сильном напряжении находились люди и эльфы и, казалось, уже догадывались, какой итог избрания нового короля их ждет. Тирон с наслаждением вдохнул этот терпкий аромат ужаса и зажмурился от удовольствия. Как же ему нравилось чувствовать страх и отчаяние других.

– Уважаемые жители столицы, я приветствую вас!

В ответ все та же тишина. Тирон не спеша обвел всех собравшихся на площади из-под опущенных ресниц, облокотился ладонями о низкий каменный бортик, что с трех сторон огораживал балкон, и продолжил, хищно ухмыльнувшись:

– Сегодня, в ночь летнего солнцестояния, я прощаюсь с вами! Но прощаюсь только лишь для того, чтобы уступить место новому королю из династии. Правда, династия Нестора давно иссякла, и не осталось иных ее представителей. – На этом Тирон едва подавил рвущийся наружу смешок. – Но Яркая Звезда не так глупа, она выбирает мудро и выбирает именно достойного кандидата, которым может быть кто угодно. Возможно, даже кто-нибудь из собравшихся на площади! Давайте пожелаем все, чтобы правление его, кем бы он ни был, было долгим и справедливым!