– Рада знакомству! Как дела в таксопарке? Много работы перед праздником?

– Трудимся, – ответил я бодро.

«Это не очень удивительно, что Лена не хочет афишировать знакомство с ментом», – подумал я.

Подруги продолжили прерванный моим появлением разговор. Они обсуждали, как организовать завтра здесь, в «Берёзке», вечеринку, чтобы лучше встретить Новый год. Оказалось, что я пришёл очень кстати, так как нужно было переносить столы из бухгалтерии в другое служебное помещение, где планировалось веселье. Через несколько минут к нам подошёл знакомый Марины. Это был высокий худощавый парень. На нём была дублёнка песочного цвета, а в руках он держал ондатровую шапку. Вещи были точно такие же, как на убитом. Я вздрогнул и перевёл взгляд на его ботинки. Нет, они были другие. Я вздохнул с облегчением.

– Это Алик, – представила пришедшего Марина, крепко поцеловав в губы.

Когда мы вошли в бухгалтерию, из-за стола нам навстречу поднялась девушка европейской внешности. Я бы не удивился, если бы сказали, что её привезли с Запада вместе с товаром для «Берёзки», а потом так здесь и оставили.

– Знакомьтесь, наш бухгалтер Дина, – представила её Лена.

После того как столы были перенесены, мы с Аликом получили приглашение прийти на следующий день на встречу Нового года. На выходе из «Берёзки» я соврал, что забыл перчатки в бухгалтерии. Мне нужно было вернуться, чтобы узнать подробности об ондатровой шапке и дублёнке. Менее подозрительно было спросить об этом Дину. Она ответила, что эти вещи очень дефицитные и их продают только своим.

Утром следующего дня я пошёл к моему осведомителю по кличке Хрипатый. Ему было чуть больше пятидесяти лет. Семьи у него никогда не было, зато он имел две трудовые книжки, с множесвом записей о приёмах на работу и увольнениях. Его профессия была сторож, и в этом качестве всю свою трудовую жизнь он кочевал между магазинами в районе. Хрипатый торговал водкой по ночам в своей квартире и поэтому хорошо знал всё, что происходило на соседних улицах. Я показал ему фотографию убитого.

– Ты знаешь его? – спросил я.

Хрипатый долго рассматривал снимок.

– Да, Это Аркаша.

– Выкладывай всё о нём!

– Такие ко мне за водкой не ходят, но я часто его видел на Таганской площади и много про него слышал.

– Давай все подробности!

– Аркаша был старшим в группе «ломщиков». Они промышляли возле «Берёзки» на Краснохолмской набережной. До восемьдесят восьмого года в том магазине торговали не за валюту, как сейчас, а за чеки.

Хрипатый сделал паузу и потом неторопливо продолжил:

– Нашим работягам, например, как тем, кто работал на строительстве АЭС на Кубе, часть зарплаты выдавали в чеках. «Ломщики» подкарауливали некоторых из них у «Берёзки». Уговаривали продать их за рубли по цене один к двум, а вместо денег подсовывали «куклу».

– Да, я слышал о «ломщиках».

– Так вот, когда чеки отменили, то Аркаша, остался на мели. Но парень он вёрткий, со своими ребятами стал ходить с поборами по птичьему рынку. Ну, это тот, что близко к метро «Таганская». Там пол-Москвы волнистых попугайчиков покупает.

– Да, знаю такой.

– Но недавно местная братва сильно поднялась, и начали всех вокруг данью облагать. Хотели у Аркашиной шайки птичий рынок отобрать. Аркаша парень был резкий. С ним живым договориться трудно. Как говорится, нет человека – и нет проблемы.

Когда я вернулся в отделение, то там меня ждал участковый, на территории которого произошло убийство. Он вместе с другими милиционерами прочесал улицы рядом с местом убийства, и в одной из урн нашли пистолет Макарова. Вскоре подъехал следователь Горелов.

– Всё-таки без огнестрельного оружия не обошлось, – сказал он, когда я доложил ему о находке Макарова.

После того как я рассказал ему о посещении моего осведомителя, Горелов выдвинул новую версию:

– Холмов, это похоже на бандитскую разборку. Теперь понятно, почему взяли только деньги. Хотели нас пустить по ложному следу, что это просто ограбление. По результатам дактилоскопии погибший – Аркадий Бернов, трижды судимый за незаконные операции с валютой.

Я понял, что нужно рассказать о моём вчерашнем посещении «Берёзки», но как это сделать, не упомянув о Лене? Нужно было врать.

– Александр Петрович, представляешь, вчера я обходил дома около места происшествия и вышел к набережной, где валютная «Берёзка». Возле магазина случайно встретил одноклассницу. Оказалось, что она там работает продавщицей. Сказала, что может небольшой сувенирчик за рубли организовать. Пригласила зайти. Внутри я увидел парня в дублёнке и шапке, точно как на убитом. Потом я узнал, что такие вещи – только для своих.

– Холмов, и что ты предлагаешь?

– У них в «Берёзке» новогодняя вечеринка. Одноклассница меня пригласила. Нужно пойти. Послушаю разговоры. Может, кто по пьяни что-нибудь сболтнёт.

– Хорошая идея, Холмов. Да уж больно ты приметный со своей лысой головой. Там наверняка будет «пехота» из таганской ОПГ. Вдруг тебя раньше видели?!

– Александр Петрович, я об этом подумал. В нашем обезьяннике (камера с решёткой во всю переднюю стену для задержанных) сидит две пары Дедов Морозов и Снегурочек. Оба новогодних волшебника с разбитыми носами спят в пьяном забытьи, а их внучки ругаются. Это молодые актёры. Накануне в театре, где они служат, у них между собой произошёл конфликт. А час назад эти пары случайно встретились на улице, когда были уже сильно навеселе от рюмочных подношений в квартирах, куда приносили подарки. Подрались. Теперь у нас отдыхают. Я позаимствую костюм у одного из Дедов Морозов.

– Хорошо, Холмов, давай попробуем. На всякий случай недалеко от «Берёзки» будет патрульная машина. Если что не так, подай какой-нибудь знак. Там шторы на окнах есть?

– Да, есть.

– Ну вот, отдёрни край, как сигнал, и мы подъедем.

Моё появление в «Берёзке» в костюме Деда Морозавызвало большое оживление у всей компании. Я эффектно достал из сумки для противогаза две бутылки водки и одну – шампанского.

– Я Дед Мороз, я подарки вам принёс! – был мой ответ на взрыв восторга.

Получилось как у настоящего артиста.

«Может, снова попробовать во ВГИК?» – промелькнула мысль.

Первую попытку я сделал сразу после окончания школы. Учительница литературы посоветовала мне пойти в актеры, когда в очередной раз застала меня с новой девчонкой в одном из тёмных закоулков школы в десятом классе.

– Дед Мороз творит чудеса! – воскликнула Марина.

Волшебство объяснялось просто. Я взял водку и шампанское из моего отдела, где они были припрятаны для празднования старого Нового года, а сумка из-под противогаза была единственным, что мне удалось найти у себя в кабинете. Благодаря недавним учениям по гражданской обороне противогазы были у каждого сотрудника на рабочем месте.

К моему приходу стол был уже накрыт. Салат оливье на большом блюде расположился в центре. За ним краснела селёдка под шубой. А чуть дальше в ряд, как на параде, желтел салат «Мимоза». Я сел возле Лены. Справа от нас расположились Марина и Алик. Слева – Дина со своим парнем, которого она представила как Валеру. Через стол перед собой я увидел девушку с длинными волосами, заплетёнными в косу, которая почти касалась её пояса. В чертах её лица была какая-то особенная мягкость. Её звали Маша, и она была продавщицей из отдела игрушек. Она была очень грустна.

Начали пить за старый год, кричать «ура» и рассказывать анекдоты соседям по столу. Я выступил с байкой про Горбачёва. Алик, мешая слова со своим гоготом, насмешил шуткой про Ельцина. Это сделало его ещё больше похожим на матроса Лома из популярнейшего мультфильма «Приключения капитана Врунгеля». Дина поведала о сексе на люстре. Коренастый Валера был чем-то озабочен, и ей пришлось уговаривать его не портить компанию и рассказать что-нибудь. Наконец Валера выдавил из себя историю про Чапаева с Петькой.

– Дина, я, пожалуй, прибавлю этот анекдот про люстру к моей коллекции, мне понравилось, – сказала Марина и достала из сумочки записную книжку с розовыми листами.